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精霊

「おーい、起きてるー？」

何者かが、ガロウに呼びかける。周りを見渡すと、何もない真っ白な空間が広がっている。

「お前は誰だ。ここはどこだ」

うっすらと赤く、ぼんやりとした何かが答える。

「突然質問攻めだね～。僕は火の精霊のかけら、まあ火の精霊と思ってくれていいよ。ここは君の意識の中・・・かな？　よくわかんないや」

ガロウは少しの沈黙のあと、口を開いた。

「・・・俺になんのようだ」

「なんのようって君が宝石に触ったんでしょ。まあ、僕も君を探していたんだけど」

「俺を探していた？」

「そうさ、僕の魔力とここまで合う人間はいない。僕と取引をしないかい、ガロウ君」

「名乗った覚えはないんだが」

「そんなことはどうでもいいのさ」

火の精霊は、楽しそうに答える。

「僕が君に力を与えよう」

「力だと？」

「ああ。見たところ君は力を欲しているようだ」

「・・・まあな」

「弱いことは恥じることじゃないよ」

「おい、俺が弱いって言いたいのか」

「だって負けたんでしょ。七星・・・だっけ？　それに外の世界では君なんて虫けら同然さ」

「・・・」

「それに君は、君が思っているほど強くないよ。中の世界も意外と広いんだ」

ガロウは黙ってしまう。

「でも、それらに対抗できる力を君に与えよう」

「力・・・」

「欲しいかい？　仲間を守る力、父親を探す力、七星を倒す力、世界を知る力・・・」

「お前にその力があるっていうのか」

ガロウは、火の精霊を睨みつける。

「ああ、僕はかけらだからそれほどの力は無いよ。だから君には世界中にある僕のかけらを集めてほしい」

「いいだろう、集めてやるよ。それで力が得られるのなら」

「ははっ、その答えが聞けてよかったよ。あと、ちなみになんだけど僕の力は使うのに少し代償を貰うよ」

「おいおい、そういうのは先に言うんじゃねえのかよ」

「たいしたものじゃないよ。そう、ほんの少し命を貰う、それだけさ」

それを聞いてガロウは大声で笑った。

「ハッハッハッ！　確かに、たいしたもんじゃねえな」

「ふふっ、でしょ？」

そのやり取りのすぐ後にガロウの体が薄くなっていく。

「そろそろお目覚めのようだね」

「そのようだな」

「僕のかけらはフレアディアにもある、探してみるといいよ。あと僕と話したくなったら力を使うと話せるから覚えておいてね！」

「会話に命は、高い買い物だな」

「ははっ、そうでもないよ。それじゃあまたね」

「ああ」

ガロウが目を覚ますと宿のベッドに寝かされていた。もう周りは暗くなっている。

ショウはまだ寝ているようだ。

「やっと起きたわね」

「大丈夫？」

ララが心配そうに顔を覗き込む。

「ちょっとめまいがしただけだ」

「ちょっとのめまいで、夜まで寝ないでくれる？　運んでくるの大変だったんだから」

「はいはい、助かった助かった」

「はあ、大丈夫なら明日にでも出発するわよ」

そういうと、ヴェルは自分の部屋に戻っていった。

「あんまり無理しちゃだめだよ！　楽しいことも出来なくなっちゃう」

「ああ、わかったからお前もさっさと寝ろ」

「はーい」

そういってララも部屋に戻っていった。

その後、ガロウは火の精霊と会話をしようと、呼びかけるように念じた。

「おい、いるか」

「何かようかい？」

頭の中に響くように火の精霊の声が聞こえた。前のように意識がなくなるわけではないようだ。

「命を貰うってのはどの程度のものなんだ」

「あれ？　意外と臆病なんだね」

「戦い始めてすぐ死んだら元も子もないだろ」

「確かにそうだ」

そして火の精霊は知っていることをすべて説明した。どの程度かはわからないこと、ただしそんなすぐに死ぬことは無いということ、使う力が強ければ強いほど使う命も比例して多くなること、ほかにもいろいろ話した。

「あらかた分かったから、もう終わるぞ」

「えー、もう少し話そうよ」

「無駄遣いはできないからな・・・」

そういってガロウは眠りについた。

その翌朝、ガロウが目を覚ますと宿の外が騒がしいことに気づく。それに、まだ外は暗いようだ。

「祭りでもやってんのか」

そういいながら宿から出ると、空は黒く大きな雲に覆われていた。その中心に、とてもまがまがしい存在を感じる。

「おい、なにが起きてんだ」

ガロウは宿の外にいたヴェルに尋ねた。

「知らないわよ。突然暗くなったと思ったらなんか変なやつが高笑いしてたの、気味悪いったらないわ。それに・・・」

ヴェルは言葉を濁す。ガロウとヴェルはわかっていた、あのおかしなやつが自分たちよりも魔力の内包量が多いことに。

「とりあえず、ララとショウは教会に避難させてるわ。町の人もみんな避難したみたい」

「そうか。・・・・・・てかあいつ、お前より多いんじゃないか」

「ええ、そうっぽいわね。私も魔力の量には自信あったんだけど」

戦闘において、魔力の量がそのまま勝敗に直結するわけではない。だが、もちろん魔力が多いほうが有利であることには変わりない。

そんな会話をしていると、おかしなやつがこちらに向かってきた。近くで見ると体が黒く、大きさも二メートルはあろうか。頭に一本角が生えており、明らかに人間でないことがわかる。

「その見た目に魔力量、あなた・・・・・・魔人ね？」

「ああ、確かに俺は魔人だ」

「昔、人類との戦争に負けてもう滅んだと思っていたんだけど。まだ生き残りがいたのね」

「そんなことはどうでもいいんだよ！　ここらで一番強いのはお前たちだな！」

「だったらどうだっていうの？」

「じゃあお前たちを殺せばここら一帯は俺様の物ってわけだ」

魔人はニタッと笑う。その瞬間、魔人は二人に飛びかかった。

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