第１９話・狙われたのは……
朝を迎える頃、北闇を重度が襲った――。
正門を突破され、町の中心部に向かって破壊行動を繰り返している。俺とヒロトは重度の攻撃による爆音と、人々が混乱する騒音で目を覚ました。
荒々しく玄関から出て行ったヒロトは、家の前で倒れる伝令隊の姿を見て立ち止まった。伝令隊の両足は根元から千切れていて、腕の力だけでここまで来た事は、おびただしい量の血の跡が教えてくれた。
息絶える寸前で伝令隊が言った。
「ウイヒメ様を……鍛錬場へ……」
状況は最悪だった。青島隊長とイツキがおらず、何も知らないであろう月夜の住人と北闇の闇影隊がやって来る。加えて、昨夜の西猛での一戦で戦力は期待できない。そこで、ヒロトは戦闘へ加勢しに、俺はウイヒメの護衛に就くことにした。物陰に隠れながら本部を目指す。
時折聞こえてくる重度の咆哮にウイヒメは何度も腰を抜かせた。実際に見たことがなくても、獣の声は恐怖を与えるに十分なほど太くて重圧がある。このままではウイヒメの身が持たない。
「おぶります。乗ってください」
両足に自己暗示を最大限にかけて、本部までの道のりを一気に駆けた。崩壊し行く手を阻んでくる民家の屋根へ飛躍し、横出しになる電柱を避け、飛んできた瓦礫をスライディングで交わし、そうこうしながら本部に到着する。
鍛錬場には避難してきた住人が身を寄せ合って震えていた。タモン様の姿もある。
「ウイヒメ様を連れてきました」
「よくやった。そこのお前、彼女を頼む」
タモン様は精鋭部隊に声をかけた。
「ナオトも一緒じゃなきゃイヤだ！！」
あやしていた時のようなタモン様の緩い表情はなく、目がつり上がり、きつい口調で咎めた。
「外の状況を見ただろう。ナオトは戦力だ、連れて行く」
硬く口を閉ざしたウイヒメ。涙目で俺に向いた。
「必ず戻って来ます」
「絶対だよ！！」
鍛錬場から出ると、重度は本部の近くまで進行していた。正門から迷うことなく一直線に本部へ向かっている。
「住人と部隊の避難は終わったのか！？」
「赤坂班が向かっています！ それで最後です！！！！」
「お前達も中へ入ってろ！ 後は俺がやる」
タモン様は俺に着いてくるように言い、歩き始めた。俺の目のまで爆風に煽られる白い羽織。玄帝の字が刺繍されている。
直ぐ側で民家が崩れようとも、すれすれに物が飛んでこようとも、タモン様はびくりともせず歩き続けた。粉塵の中へ足を踏み入れ、視界が悪くなろうともまるで気にしていない。堂々たる姿勢に、これが玄帝なのかと息を飲んだ。
そうして重度の目の前で足を止めた。そこにいたのは、海に落ちたはずの猪だ。他には見当たらない。
「こいつか？」
「はい。顔の火傷、あれは俺の言霊です」
前足で地面を蹴ってこちらを威嚇する猪。それを無視してタモン様が俺に振り向いた。
「前に話したな。国民を守るのは俺の勤めだ。その代わり、お前たちに外を任せている、と」
入院した時、タモン様が俺に言った言葉だ。
「今がその時だ。俺が猪を食い止める。隙を見て、お前は月夜にいる部隊へ報告しろ。できるな？」
「はい！！！！」
返事に対して頷くと、タモン様は猪に向き直った。
道ばたに落ちている小石が宙に浮いた。タモン様の身体の表面からは熱を感じる。だけど、これは自己暗示ではない。なぜなら、タモン様の皮膚が赤ではなく黒っぽく変色しているからだ。その色は、やがて額にある黒点と同じ色に変わり、黒一色となった。
そして、黒点があった場所からは角が生え、口の端から先が鋭く尖った歯が伸び出てきた。体つきは筋肉で膨張し、普段より何倍も膨れ、身長は２メートル以上にまで高くなっている。
こんな生き物、昔話でしか見たことがない。
「鬼……」
俺がそう呟くと、拳を力強く突き合わせ、猪の牙を鷲掴みにした。巨体は簡単に持ち上がった。
「何をやっている！！ 今だ、行けぇえ！！」
猪が笑った。
「月夜へか？ その小僧を走らせたとて意味はない。小娘が盗み聞きしていたことくらい、あの方は見抜いている」
猪を放り投げると、巨体は宙で体勢を整えて地面へ着地した。
「わしの役目は終わった。……もう手遅れぞ、北闇の玄帝、タモンよ」
猪が一歩、二歩と後退する。
「待て！！ なぜ西猛と北闇を襲った！ 狙いは何だ！？ 走流野家か！？」
「…………貴様と直にやり合えばわしとてこんな傷じゃすまん。さっさと引かせてもらうぞ」
くるりと方向を変えて猪が走り出した。その後を急いで追いかけるも、森に入ったところで姿を見失う。
「あんな巨体、どこに隠せるんですか！？」
「赤坂班の時と同じだ。目の前にいた大猿が急に姿を消したと言っていた。……戻るぞ」
「でも、俺は月夜へ行くんじゃ？」
「……あいつは俺の質問に対して何も答えなかった。そういう意味なんだよ、ナオト」
お前を外へ出したのが間違いだった――。そう言って、タモン様が俺を俵担ぎにした。直後、茂みが一斉に左右に揺れる。現れたのは、ハンターの皮を被った化け物だ。
デスが言っていた意味はこれか、と納得した。言葉通りだ。そして、月夜でハンターの死体から採取したトゲの正体もわかった。
奴らの背中には、多くのトゲが、まるで背骨のように生えている。
