第１１話・脅威、再び
眠れるわけがない。イオリを連れて、足音をたてないように静かに皆と離れた。
適当なところで座り込んで、クロムの話しをした。帰り際に耳元で囁かれたあの言葉。彼はユズキを知っていて、さらには俺の名前まで知っていた。仮にユズキから聞いたとして、どうして俺に伝言を頼んだのだろうか。
「俺はユズキのことをよく知らないから、これといった事は言えないけど、光の子についての情報だけは集めといてやったぜ」
どうやら、イオリはイツキから話しを聞いていたらしい。
「それで、なんて言ってたんだ？」
「リンと一緒にいて何か感じたかって聞いてみたけど、特に何もなかったってよ。俺のイメージだと、波長っていうの？ お互いに惹かれ合う！ みたいな感じになったのかなって思ったけど、ぜーんぜん。だとしたら、やっぱ気になるのはユズキとクロムの接触だよなー」
なぜユズキは彼らに接触したのだろうか。彼らが強そうだから？ いや、違う。話を聞いてくれそうな相手だから？ これも違う。
ここで、しっくりくる答えが見つかった。
(リンの身体に封印されてるって知ってたんだ……)
だとしてだ。なぜイツキではなく、俺の情報を彼らに与えたのだろうか。そこで、ふと思い出したのはユズキの去り際の言葉だった。
僕が動くのは僕達のためだ、と彼女はそう言っていた。では、クロムが言う「約束は守った」とは、いったい何の事なのか。俺に伝えたのだから、きっと俺に関係することだろう。
黙りこくってしまった俺の顔を覗き込むイオリに、このモヤモヤの答えを知りたい、そう口にしようとした時だった。野営地から怒鳴り声のようなものが聞こえてきた。
「なんだ？」
「ここに来るまでにちょっとした口喧嘩があってよ。それの続きだろーな。多分、ソウジと誰か。試験は中止になったけど、生き残りで合否を出すらしいから」
「そんな説明あったか？」
「隊長達だけにな。それをどっかのお馬鹿さんがうっかり話しちまって、混血者に文句の嵐。凄かったぜー」
ダイチが死んだからだ。
「いくらなんでも、無神経すぎるだろ」
「他の班も仲間を殺されたんだ。気が立ってるんだろ。全員無事なのって、青島班と黄瀬班だけらしいからな」
話しながら、立ち上がったイオリは周囲を見渡した。目を細めて何かを警戒し始める。
「どうしたんだ？」
「ここまで霧が流れてきてる。急いで戻った方がいいな」
たしかに来た時に比べて視界が悪い。三種の襲撃に備える必要がありそうだ。
足早に戻ると、喧嘩の仲裁に入る赤坂隊長とヒロトの姿があった。ヒロトに羽交い締めにされているソウジは半獣化しており、尻込んだ相手は赤坂隊長の背後に隠れている。その合間にも霧はどんどん濃くなっていき、そして肉眼では捉えられないほどになった。
そこに、予期せぬ事態が発生した。
聞こえてきたのは獣の唸り声とハンターの囁き声だ。一瞬にして場は沈黙した。それも束の間、第一試験を鮮明に覚えているため、すぐに恐慌をきたした。
あの脅威が、絶望が、脳裏に焼きついた生き地獄が再び繰り返されようとしている――。誰も言葉にはせずとも、そんな緊迫した思いが、空気が、そう叫んでいるかのようだ。
俺は声を大にした。
「ウイヒメ、ツキヒメ！ どこだ！？」
イオリと背中合わせになりながら、必死に彼女達を捜す。
濃くなった霧は視界を悪くしていく一方だ。どこにハンターや獣がいるのかも目視できず、迂闊に動けない。ただわかるのは、悲鳴すらあげる間もなく誰かが死んだということ。氷を噛み砕くような音で耳の奥に痛みを感じる。
警戒していると、イオリが小声で話しかけてきた。
「みんな所々で集まって動けずにいるのかも。何か見えるか？」
「まったく……。ハンターだけならまだ打つ手があるけど、獣にはニオイで居場所がバレてるかもしれない。作戦を練らないと……」
霧の奥に目を凝らした、その瞬間。
暗さと、あまりにの速さで目視できなかったが、胸の辺りを鋭いもので抉られた。傷を目にすると途端に痛みが電気のように身体中を走り、ドクドクと溢れ出る血を手に取って膝をつく。
これはハンターじゃない。予感が的中したのだ。
「バレてる……」
斜めに引き裂かれた傷は三本あり、傷と傷の間隔で攻撃してきた相手の体長がある程度予測できた。大猿とまではいかないが、それ並にデカい。
「大丈夫か！？」
「俺のことはいい！ 近くにいるぞ！」
同じ場所でくるくると回りながら３６０度を警戒する。すると、霧を突き破って２本の手が伸びてきた。それは俺とイオリの頭部を鷲掴みにし、強く地面へ叩きつけた。
「見つけた、見つけたぞ。走流野ナオト！！」
半獣化した暴れるイオリを、腕１本で押さえつけながら、そう言った奴はぐっと顔を近づけてきた。
俺の目の前に現れたのは、フードの男だ。
