第４話・迷界の森
真夜中、イツキと共に迷界の森へ向けて出発した。
「僕はまだ納得していないからな」
イツキから借りた面の奥で先程の話を持ち出した。
僕にはニオイと気配がない。こそこそと抜け出すのは得意なのだ。精鋭部隊の力がなくとも実行できたというのに。
「入隊したきっかけはユズキだけど、実はもう一つあるんだ。父さんを捜したくて……」
「ならば、闇影隊に入隊すればいい」
「それだと班を組まされる。単独で自由に動けるのは精鋭部隊だけ」
「……父親の話をされては何も言えないじゃないか。卑怯だぞ。しかも、おにぎりのおじさんとやらが話してたことだろう？ なんの信憑性もない」
「ちゃんと資料が残ってたよ。あの大地震で行方不明になってた。もしかしたらハンターに喰われたかもしれないけど、死体が出ていないなら俺は僅かな希望に賭ける。表で堂々と動けないなら、裏で動くんだ」
やはり、帰ったらタモンとは話し合おう。何をしでかすかわかったもんじゃない。
こうして迷界の森に辿り着いたわけだが、噂通り危険な森らしい。とても大きな立入禁止の看板が目立つ場所に置いてある。
「ここから先は１人で行ってくる。必ず戻ってくるから待っててくれ」
「わかった。ただし、捜されているようだったらその時は中に入るからね」
面とマントをイツキに持たせて、森へ足を踏み入れた。
さすがは迷界の森と名付けられただけはある。どの木にも目印に掘った跡が残されており、中には巻き付けられたままの古いロープもある。どれも意味は成さないのだろう。しかし、こうまでして森を訪れるのはなぜだろうか。
その前に、僕はどこへ向かえばいいのだろうか。
「コウ！ いないのか！？」
大声で呼んでみるも返事はない。
「この森で間違いないはずなんだが……」
僕には根拠があった。一つはＡが北闇の領土内を選んだことだ。さらには、コウを捜す必要があるという点。それはつまり、人目につかない場所にいるということ。聞けば、北闇の国民が決して近寄らない場所は、領土内でこの森くらいなんだそうだ。
ただ、わからない事がある。相手が人なのか、そうじゃないのかだ。Ａにも同じ事が言えるだろう。イツキやキョウスケから話しを聞いただけでも、この世界には色んな種の生き物が存在する。Ａとコウはどの種になるのか。
そうして、イツキとだいぶ距離のある所まで来た。とある理由からサバイバル生活で長くを暮らしてきた僕は、五感の中で嗅覚が著しく発達している。イツキが動かない限り、僕がこの森で迷うことはない。
ここで大事なのは距離だ。
ニオイや気配がないことなどどうでもいい。嗅覚の発達や、黒い爪も放っておいていい。何よりも重要なのは、これだ。
『コウ！ いるなら姿を現してくれ！』
この言葉、獣語――。人に聞かれてはいけない、僕を不幸のどん底に陥れた呪われた語だ。この語は獣同士が使う言葉で、人には決して理解出来ない。僕はなぜだか、生まれたその日からこの言葉を話せる。
相手が獣であればと思ったのだが、返事はない。もっと奥まで進もう。
気がつけば目印の跡はなくなり、代わりに雪が降る場所へと足を踏み入れた。しだいに、粉雪は吹雪へと凶暴化し、突き刺さるような雪で肌は痛いし服は固まっている。髪の毛も舞うことをやめてしまい、見えない木にぶつかり苛立ちは積もるばかり。
と、その時。
足の裏に微弱な振動を感じ、その場で歩みを止めた。なぜなら、振動とともに雪がピタリとやんでしまったからだ。
束の間、僕は頭上を仰ぐ姿勢となった。
体長は５メートルほどあるだろうか。黄色い毛に黒い縞模様のトラが僕を見下ろしている。獣がいるとは聞いていたけれど、なんだこの大きさは。
『僕を喰うな』
獣語で話しかけるとトラは一歩、二歩と後退した。人の姿をしているのだから当たり前の反応だ。もう慣れている。
『そう警戒しないでくれ。人捜しをしているんだ。コウって知らないか？』
『…………コウは人じゃない。私がコウよ』
着いてこい――、コウは首を動かしてそう合図を送ってきた。
