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王家VS最弱・４

　地面から突如として出現する巨樹。出現する前兆のようなものがないため、全部ギリギリのところで交わしていく。

「そらそらそらぁあ！！」

　がさがさの声で笑いながら、まるで子犬とじゃれているみたいに、オウガ様は無邪気な子どもそのものだった。

　このままじゃ埒が明かない。そろそろ次の段階に移行しないと……。

　俺で遊ぶオウガ様へ、ある真実を突きつける。

「オウガ様の一族は誰一人として薄紫色の瞳をもっていなかった。ってことは、王家はカンムとジンムの血筋じゃないってことだ！！」

　人体実験をしてまで王家を存続させてきたのは、力を保持し国民の信頼を得るためだ。そして、走流野家を消そうと目論んだのは、走流野家が王家の血筋だと公に知れることを恐れたため。だけど、この人が王家や国民よりも愛しているのはタモン様だ。

「テンリが言っていた！！　トアの墓を暴けば、そこにあるのはタモン様に関する真実だって！！」

「なんの話しだ……」

　森王爆の攻撃が止む。

「これだけじゃない。テンリは自分がタモン様の弟だって言って、オウガ様の今後の予定をぜーんぶ話しやがった。蛍って人が阻止しようとしたけど俺が倒した」

　黄色い霧が消えていく。〝作戦成功〟だ。

「オウガ様、タモン様は全てを知りました。あなたが行おうとした混血者と人間の分離が失敗したのも、全国帝に文書が送られたからですよ。話し合いで済めば、タモン様も考えると言っていたのに。残念です」

　落ちた穴から青島隊長とイオリが出てくる。

「貴様らっ……」

　青島隊長が俺より前に立った。

「申し訳ありません、オウガ様。トラップの場所はタモン様から事前に聞かされています」

　言いながら、写真をポーチにしまう。

「国帝も民も、これまで王家を信頼し、愛し、尊いものとして崇めてきた。だが、もう終わりだ」

「終わり……？」

「誰もあなたを信じない。あなたはやりすぎた。それに、兄弟のうちどの血筋かなんてものは関係がない。その玉座はヘタロウさんの物です。薄紫色の瞳であることが、何よりの証拠だ」

「…………」

　沈黙して、鬼化を解く。それから玉座に深く座って「クククッ」と小さく笑った。

　なにがおかしいんだ？　王家は、国民の信頼がなければ成り立たないってのに。

「勘違いをしているようだ」

「というと？」

「王家は人間の存続のために、長い間をそれに費やしてきた。わしもそうだ。そして、これは〝どの王国〟に置いてもそうだろう。王には、民の命を守る義務があるのだからな」

　青島隊長の目が据わる。

「わしはこの王国を救おうとした。しかし、無駄に終わった。新時代への幕は閉ざされた」

「お話の意図が掴めません」

「その必要はない。この王国が欲しいのだろう？　くれてやろう。こんなちっぽけな世界でよければ、好きに暮らすが良い。ただし……」

　年寄りらしくない、生気に満ち溢れた瞳が青島班に向けられる。

「待ち受ける未来は決してお主らを出迎えてくれはしない。わしが王でなければ、王国に暮らす全人類と生き物は必ず死を迎える」

　そうして、オウガ様は視線だけを俺に寄こした。

「テンリが全てを話したなら、神の存在も聞かされたな」

「勿論です」

「一つ、質問しよう。お主にとって神とは、どういった存在だ。答えてみよ」

　だいたいがひげ面で、上半身裸で、ちょっと筋肉が付いていて、頭に変な輪っかをつけているオジサン。そしてそいつは、

「世界を造る人」

　そういうのが、俗に言う神様だ。

　つまり、神様とは、創造神だ。前に住んでいた世界でも、「地球も人間も神様が創ったのよ」って母さんが言ってた。

「走流野ナオト、それが全ての答えだ。あとは自分で導き出せ。お主の先祖が何をしたのか、どうして土地神がこの王国に暮らしているのか……。そこに答えは潜んでいる」

　精鋭部隊に肩を掴まれる。帰れ、という意味だろう。

❖

　北闇に帰還してタモン様に報告を行う。

　やはり、気になるところは同じみたいだ。

「王国？」

「はい、そのように仰っておりました。初めは南光のことだと思いましたが、全人類と例えたあたり、全国を称して王国と発言したかと……」

「つまり、俺の作戦は成功したが、また別の謎が生まれたわけか。面倒なジジイだ」

　出発する前に行われた作戦会議で、タモン様は３つのことを青島班に託した。

　１つ、走流野家に関する情報を得ること。

　２つ、オウガ様の能力を確かめること。

　３つ、テンリの名前でどのような反応を見せるか。

　３つとも情報を持ち帰ることに成功したけど、俺には気掛かりなことがある。

「ユズキの名前が出てきませんでした」

　黒い狼・ラヅキ。そいつが神様だと父さんは話していた。オウガ様の口からも「神」との言葉がでてきた。現状、神様に最も近いのはユズキだ。

「もしかして、王家はユズキがなんなのか把握していないんじゃ……」

「まあ、当然だろう。俺ですらあいつのことはよく分かっていない。神の器で、混血者と同じ能力を持ち、記憶喪失であるってこと以外だがな」

　あれ？　おかしいぞ。言われてみれば、俺もそれくらいしか知っていない。そもそも、ユズキってどこから来たんだろう。

　上級試験があって他国に知り合いが増えた。格闘技場には四大国から大勢の国民が観戦しに訪れた。だけど、誰一人として彼女を気に掛けた人はいない。

(……――っ、馬鹿か俺はっ。答えは数年前に出ていたじゃないか！！)

　ユズキが北闇を出たあの日。彼女は自ら答えを口にしていたのに。

「そういやあ、テンリにも似たような事を言われたな。ヘタロウが黙秘した理由と、王家が幽閉した理由をよく考えろってな。回復を待つ他ないが、お前の先祖はいったいなにを」「タモン様！！」

　言葉を遮ってしまった。

　喉をせり上がってきた答えが衝動で吐き出される。

「ユズキも俺と同じです」

「なんだ、突然」

「だから、同じなんですっ！！」

「主語のへったくれもない内容を俺に理解しろと言いたいのか？　降格させるぞ」

「す、すみません。えっと、……ユズキは冬を知っていました」

　あの日、ユズキは俺にこう言った。「お前は〝冬〟を知っている。これこそが答えなのに、僕にはそれ以前の過程を聞き出すことができなかった」、と。彼女も冬を知っていることになる。

　つまり、

「ユズキには記憶がないんじゃない。話せなかったんです。……自分が、異世界から来たことを」

　だから、誰もユズキを見たことがないんだ。あんなに綺麗な白髪なのに、誰も印象に残っていないのは変な話しだ。

「おいおいおい、まさかそん」「タモン様、失礼します！！」

　またもやタモン様の言葉が遮られる。入ってきたのは伝令隊だ。

「今度はなんだ」

「東昇のネネ様から伝令！！　変異体、最後の１体で苦戦を強いられている模様！！　至急、増援に来られたし！！」

「わかった。ご苦労、下がっていい」

　タモン様が深い息を吐き出す。

「ユズキの件は後回しだ。いいな？」

「はい」

「青島、合図を頼む」

「了解しました」

　青島隊長はお焚き上げの中に緑色の粉を入れた。白い煙が緑色に変わる。

　数時間後、青島班は五桐班の増援に向かった。威支と合流すると、そこにはユズキの姿もあった。