俺の家族が全員最強でした――。チートは問答無用でフルボッコ！

第二章・上級試験編（青年期編・３）

第５話・ネネVSイツキ

「な、なにが起きたんだ？」

「あの子って確か……北闇の……。悪寒が止まらないわ。黒い物体はなに？」

「一瞬のことでサッパリだ」

「東昇の女は運が悪かったな。化けもんが相手じゃ勝てっこねえよ……」

「でもさ、ネネさん……だっけか？　あの人、格好いいよな。混血者だってのにファンになっちまった」

　イツキが指を鳴らす。それは、試合が終了した合図でもある――。

❖

　遡ること、〝数十分前〟。

「これより、第２試合を行います」

　控え室から現れたのはネネとイツキだ。半獣人と半獣人の戦いではあるが、会場はやけに静かであった。その理由は、イツキだ。南光では器は追い出されていたが、北闇はそういった対策をとらない。知ったのは、トーナメント表が公開されてからであった。

　特等席では、北闇の当主、青空アキラが目を細めてイツキを注視している。隣に座っているのは妻のハルカだ。彼女だけは、観戦者とは違い、イツキを恐れた目で見てはいなかった。別の感情が揺れ動いている。

　爪をかじる。肉までそぎ落としそうな勢いだ。

「出たわね……。疫病神め……。私にもお姉様と同じ力があれば、あんな子ども一捻りで葬ってやるのに……」

「ハルカ、やめなさい」

「あなたは黙ってて。私の獲物よ」

「まったく、珍しく外に出たいと言うから、こうして会場まで連れてきたというのに……。何度も言うが、レイが死んだのはあの子のせいじゃない。封印された獣のせいだ」

「そんな生き物、どこにもいないじゃないっ。あの子よ、あの子がやったのよっ。許さないわっ」

　精神を病んでいる妻から目を逸らして、再びイツキへ向き直る。

(ヤマトよ、どこへ消えたのだ。お前の息子は今、上級試験を受けている。立派に成長したぞ……)

　両者が立ち位置につくと、青島が合図を出した。

「始めっ！！」

　ネネはすぐさま距離を取る。というのは、イツキの能力を身をもって体験しているからだ。イツキの闇はあまりにも濃すぎる。捕らえられれば最後、彼が解放するまで抜け出すことは出来ない。

「蛇華・失踪劇」

　牢鎖境を回避すべく、ネネが姿を消す。イツキは動かなかった。

「ネネさん、本当にすみません。大切な試験なのに俺は本気を出せない」

(なにを言ってるの？)

「それに、ユマのお見舞いにも行きたいから、一瞬で終わらせます」

　飛躍したネネは、最上階の屋根に逃げた。ここなら能力は届かない。様子を伺って隙を狙おう。そういう作戦だったのだが、

「闇・夢想縛り」

　ネネが飛躍したときに立ちこめた、ほんの少しの土埃。イツキはそれを見逃さなかった。土埃は、向かって右上へ舞った。着地音はなく、地上での変化はどこにも見当たらない。ならば、

「唯一、飛び乗れる場所は……」

　黒い触手がネネの足首を捕らえる。

「嘘っ……」

　そのまま引きずり下ろされ、水切り石のように地上を跳ねた。そして、

「ごめんなさい」

　唱えたのは、ネネが最も避けたかった牢鎖境だ。四角い箱にネネが閉じ込められる。イツキも中へ入っていった。

　ネネは必死に明るいことを考えた。前回見たのは大地震。多くの仲間を喪ったあの日の出来事は、ネネがずっと心の奥底に封印してきたものだった。ハルイチの前で絶対に弱気にはならない。そんな思いから、彼女が地震に関係する内容を口にする事はなかった。

　東昇の裏切り者をあぶり出したあの時、ネネが全てを打ち明ける前に牢鎖境は解かれた。助かったと、そう思った。それなのに――。

　戦場ではまったく役に立たない、ネネの妄想力。脳裏にタモンを浮かべてハルイチを考えないようにと足掻く。だが、〝ハルイチを〟と考えた時点で、闇が彼女の心へ進入した。

　景色が歪み、倒壊しかけた平屋が姿を現す。四つん這いで柱を支えているカネツグがそこにはいる。

「大人じゃ無理だ。ネネ、頼めるか？」

　まだ子どもの面影が残っていたネネは、涙と鼻水と垂らしながら、今にも崩れ落ちそうな平屋に恐怖した。

　中に入って、もし崩れたら――。ネネは首を横に振った。

「無理だよ、怖いよっ」

「大丈夫だ。俺が支えている」

　どうしたらいいのか分からず、ネネはミハルに助けを求めた。しかし、ミハルもまた、柱を支えているため両手を離せないでいる。

「カネツグ様の身体の下を通れるのはネネ、あなたしかいないの」

「ミハルさんっ……」

「耳を澄ませてごらんなさい」

　言われたとおりにすると、カネツグの奥から子どもの泣き声が聞こえてきた。ハルイチだ。まだ家の中に取り残されている。

「きっと、怖い思いをしているわ。お願い、ネネ。助けてあげて」

　そこへ、避難する人々が走り寄せてきた。瓦礫が多いため、平屋の上を走っていることに気がついていない。重みにミハルの指先が切れ、血が流れ出た。

　激痛が身体を駆け巡ったはずだ。それなのに、ミハルはネネに笑って見せた。

「ほら、私は絶対に離さないし、カネツグ様だって大丈夫でしょう？」

「そうだぞ、ネネ。これくらいへっちゃらだ」

　汗の滲む苦痛に満ちた笑み。ネネは勇気を振り絞って中に入った。腹ばいになって前進していくと、奥に座り込むハルイチを見つける。

「ハルイチ様！！　こっちです！！」

　振り返ったハルイチは膝を抱えながら震えている。ネネの胸がはち切れそうになる。待たせてしまったことを後悔する。溢れ出そうになる涙をネネはぐっと堪えた。この時、ハルイチはまだ３歳だった。

　ハルイチの頭を守るようにしながらカネツグの元へ戻る。先にハルイチを出して、最後にネネが脱出しようとした、その時――。

「王家が救出に来てくれたそうだ！！　みんな、急げ！！」

　平屋に大量の人々が押し寄せた。カネツグの背に柱が食い込むと、ネネの耳に「ボキッ」と音が聞こえてきた。

「ぐあああああああ！！」

　折れた背骨にカネツグが絶叫する。ミハルの指も血で滑り始めた。

「ネネ、出てきなさい！！　もうもたないわ！！」

「でも、カネツグ様が……――っ！？」

　カネツグが姿勢を変えてネネの上に重なる。平屋は完璧に崩壊した。

「ネネ、生きているな？」

「はい……」

「すまない、生き埋めになってしまった」

　抱きしめられているのに、カネツグの声は遠くから聞こえているみたいにこもっている。

「外にはミハルさんや仲間もいます！！　だから、大丈夫です」

「ああ、〝見えてる〟よ」

　耳を澄ますと、ミハルの怒鳴り声がした。なにやら人間に叫んでいる。それと、ハルイチの声。「チチを踏まないで」との幼い声がする。それに対して、カネツグは「痛くないぞ」と声を返していた。

　まさか――。ネネが身をよじってカネツグの腕から顔を出す。

「ひっ……」

　思わず細い悲鳴が出た。カネツグの首から上が平屋の外に出ていたのだ。首に柱が乗っかっている。

　その間も、平屋は上下に揺れている。誰かが上を走っているとのことに気づくと、ネネは大声で叫んだ。

「やめて下さい！！　お願いです、まだカネツグ様がいるんです！！」

　混沌と化した地上に声は届かない。ネネの目から涙が溢れる。そして、彼女の目の前で――。

　イツキが指を鳴らすと、牢鎖境が空間へ消えていった。

　ぺたりと座りこむネネは、青空を仰ぎながら無表情で涙を流している。

「……ハルイチから伝言。ネネ、俺は全部覚えているよ。これでお互いに過去と向き合ったのだから、これからは２人で乗り越えていこう、って」

　すると、彼女の脳裏に、父親を失ったばかりのハルイチが浮かんだ。ネネの足にしがみついて、「ネネは離れないでね」と泣きじゃくる、幼い彼の姿だ。

　ゆっくりと立ち上がり、ネネは大きく息を吸った。

「ハルイチ様ぁあ！！」

　会場の空気がびりびりと振動する。

「カネツグ様に託されたその命！！　ネネは死ぬまで御守りいたします！！　絶対にっ……」

　ツンと鼻の奥が痛くなる。

「離れません！！！！」

　誰よりも号泣する青島が、イツキの突破を告げようと口を開く。だが、イツキがそれを拒否した。

「俺は辞退します。どのみち、誰が相手でも本気では戦えない。かといって、加減してもそれは失礼に当たりますので」

「本当に良いのか？」

「はい。第一試験と第二試験で評価をして下さい」

　まさかの、第二試験も通過者なし。怒濤の展開に、ニチ班は焦っていた。