第２３話・イオリｖｓ変異体・１
２番通路――。
この通路では、ネネとイオリが人間を率いている。運の悪いことに臆病者が集まってしまったようで、２人は先頭を歩いていた。
６番通路と同じように入り組んだ迷路のような道だ。分かれ道で立ち止まる。
「一刻も早く北闇に戻りたいのに、鬱陶しい道ですわね」
「タモン様に会いたいだけだろ」
「当然ですわ」
「じゃあ、どうぞ。どこに行くか決めろよ」
「どうして私に任せるのですか？」
「俺が選んで不正解だったら文句言われそうだからだ」
ネネの性格は、ナオトと東昇へ出向いた時に把握済みである。この人はタモンが絡むと面倒だ。それでいて、後ろを着いてくる受験生。たった１人を除いてそわそわと落ち着きがない。
ネネが調査している間に、イオリは、唯一まともな会話ができそうな受験生に声をかけた。
「俺は青島班の豆乃イオリだ。あっちはネネさん。お前は？」
「金剛班の峯岸モモカ。よろしくね」
黒と白を基調とした西猛の上着。彼女は裁縫が好きなのか、袖や襟、裾にフリルを縫い可愛らしい物に変えている。さらに、顔。イツキはフウカを思い出していた。
フウカも化粧はしているけど、今時の女の子といった感じだ。けれど、モモカの場合はフウカよりも目元のラインが濃く、目尻には可愛らしいコウモリの絵が描かれている。
これだけでも印象的なのに、ズボンではなくフリルのスカートに、下からコウモリと蜘蛛の巣柄の長いタイツを履いている。戦闘服というよりかは一つのファッションに近い服装だ。黒いブーツに違和感がない。
被っているボンネットを整えながら、モモカは上目遣いにイオリを見上げた。
「勇敢な殿方が一緒だなんて、あたしはラッキーだわ。運命かも」
少女みたいな高い声に甘さが漂う。
「う、運命って……。ないない。っつーか、別に勇敢じゃねーし」
「そんなことないよ。あたし、イオリ様のことならなんでも知ってるもん」
「へ？ イオリ様……？ ってか、どこかで会ったっけ？」
戻って来たネネは、何やら面白そうだと会話を見守る。
「あたしって、こんな格好でしょ？ だからどの国に行っても注目の的だし、人によっては平気でバカにしてくるの。だけど、イオリ様はそんなあたしを救ってくれた。人の趣味を笑うなって、追い返してくれたわ」
ポカーンと口を半分広げながら、イオリは記憶を掘り返した。ナオトとヒロトのことがあって、人を見た目で判断する人間を嫌いになったのは確かだ。しかし、覚えていない。
困ってしまったイオリにモモカは慌てて言葉を紡いだ。
「無理に思い出さなくたっていいの！ あたし、それでも嬉しい」
「なんで？」
「この服装が印象に残っていないんでしょ？ 周りとは違うんだってわかったから十分だわ」
笑って見せた彼女に眉を寄せた。これが本音ではないと思ったからだ。なにせ、見ているだけでもどかしい間柄の身内をイオリは知っている。青島班に所属したときから、ツキヒメがどんな思いでいるか、彼は肌で感じてきたのだ。
「どうして女って強がるのかなー……。ま、男も強がるけどさ」
頭を掻いて視線を壁に向ける。
「俺だったら、覚えてくれてた方が嬉しいし、もっとこうテンションがあがるっていうか……。まあ、悪いのは俺なんだけど、素直に忘れるなよボケくらい言ってもいいと思うぜ」
モモカの身体が棒のように硬くなる。
会話が終わったところでネネは歩き始めた。イオリが側に行く。
「この道でいいのか？」
「ちょっと、あんな話しを聞かされて私に試験の話しをさせるのですか？」
「なにがだよ」
「ただの客人から昇格ですわ。もっとガサツな子だと思っていたけれど、見た目よりも良い男ね。タモン様には劣りますが」
「最後が余計だっつーの」
女ってわからない生き物だ――。そう口にしようとした瞬間に、イオリの足が止まる。そして、片腕を横に広げて後方に止まるよう指示を出した。
通路のど真ん中にうずくまる生き物を、イオリもネネも見た事がある。
「変異体だ」「変異体だわ」
異常に長い手足に、膨れた腹。飛び出た眼球で受験生を見つめ、潰れた鼻でイビキのような音を立てながら呼吸する変異体。
誰よりも先へ出たイオリが半獣化すると、右半分の身体が変化した。黄色い毛と黒い斑点が受験生の視線を集める。感激しているのはモモカだけだ。
イオリは、ネネにも下がるよう言った。
「私は守られるような女じゃありません」
「傷だらけでタモン様に会わせるわけにはいかねーだろ。後ろを頼む」
「まったく、王子様にでもなるつもりですか？ 背伸びをしたって身長は伸びませんわ」
「いくら胸を強調したって、胸好きじゃねえ男もいるんだぜ。覚えとけ」
「嫌味な子ね」
「どの口が言ってやがんだ」
四肢を壁に当て、浮いたような形でイオリと向き合う変異体。手足からはどろどろと粘液が出ている。
この変異体、何かが違う。イオリが目を細めた。飛び出た眼球に宿る、ぎらぎらとした殺意。イオリが感じているのはグリードを目の前にした時のと同じ物だ。
変異体が口を開いた。頬が避け、下あごがだらりと垂れる。そして、
「ギヤアアアアアアア！！！！」
鳴いた。
引き返そうと勝手に走り出す受験生。獲物が動いたのを見て変異体が行動に出る。イオリの足の間から長い手を伸ばして１人を捕獲。自身の方へ引きずると、受験生の身体がイオリの足に当たり、足を払われたみたいにひっくり返る。
イオリの反応が鈍いわけでない。変異体のスピードが速いのだ。
「ひぃいっ、やめろ！ 離せ、この化け物！！」
桜姫を振り回して手から逃れようとする受験生。変異体は、彼を口に押し込んだ。もちろん、下あごが外れているからといって入るはずもない。けれど、それでも、力尽くで押し込む。
「ぎっ、あっ、がっ、だずげでっ……あっあああっあああああ！！」
反った背中はバキッと骨が折れ、その瞬間に内臓が飛び散った。綺麗に折りたたまれた身体を口の中へねじ込むと、通路に様々な組織がぼたぼたと落ちる。
ネネが叫んだ。
「全員、後退！！！！」
