俺の家族が全員最強でした――。チートは問答無用でフルボッコ！

０の章・ユズキ編

最終話・兎愛隊、再結成！！

　鍛錬場に集結したのは、タモン・ハルイチ・ネネ・赤坂・青島・威支だ。威支のメンバーが勢揃いしているためか、なかなか空気は重たい。

「コモクはどうした？」

「威支のうち四体は西猛を襲ってるんだぞ。呼べるわけねえだろ」

　おっと、地雷を踏んでしまったようだ。

「まあ、承諾に判子を押すことはできないが拒否もしないと、本人からそう言づてを預かっている。あとは俺が決めろと押しつけられた」

「じゃあ……」

「ああ、ここにいる全員を兎愛隊へ歓迎する。目的は２つ、オウガを玉座から引きずり下ろすこと。そして……」

　ここにはいない一家を頭に浮かべる。　

「走流野家を守る。これが兎愛隊の職務だ」

　タモンは天秤にかけた。オウガを王とするか、ヘタロウを王とするか。まあ、迷うことはなかっただろう。軍配はヘタロウにあがったわけだ。

　となれば、威支は大忙しになる。上級試験もそうだけど、猫の生まれ変わりの保護もあるし、テンリやチョウゴの動きも探らなければならない。それに加えて、前蒼帝とグリードの出生の行方の捜索だ。

　タモンはオウガを見張り、ナオト達には王家の目を引く役目がある。ハルイチとネネは、カネツグの資料をもとに足跡を辿り、「１」と例えた見つかっていない法律を探す。

　王家に記憶を操作されてしまったため、こうして少しずつ摘んでいくしかないのだ。

　メンバーを鍛錬場に残して、僕は執務室を訪れた。

　威支に腰掛けて大きな欠伸をするタモン。

「直前ですまないんだが、もう一つだけ頼みがある」

「慣れない大工仕事で疲れてるってのに……」

　急ピッチで仕上げにかかっている宿屋の建設。時間があるときはタモンも手伝っている。

「んで、頼みって？」

「光の柱に平穏な日々を……。そう話したのを覚えているか？」

「そのことか。ずっと気になっていたんだが、あれはどういう意味だ？」

「実は、土地神を解放する方法を見つけたんだ。それには、たった一つだけ条件がある」

「全員を揃えること、か。……まだまだ隠している事がありそうだな。さっさと吐きやがれ」

「順を追って説明するから、もう少しだけ時間をくれ。鬼の件もあるんだ」

　疲労しきっているタモンの顔を目視することはできなかった。核心に触れられそうになると、僕はいつだって〝鬼〟を理由に話しを流してきた。特に、ジンキのような土地神についてはそうしてきた。なにせ、糸を解くように明かしていった先にはラヅキがいる。トウヤから物騒な呼び名を聞かされているため、ラヅキについては話せない。

　だから、今日もまた僕は誤魔化す。

「とにかく、光の柱についてはイッセイの力を借りることになった」

「封印術士の力では、封印はできても解放はできないんじゃなかったか？」

「あいつは特別だ。薄紫色の瞳を持つ者だからな」

　それっぽいことを言い残して、僕は執務室の扉に向いた。時刻は真夜中の１２時を過ぎている。まだ起きている国民も自宅に引きこもっているだろう。

「念のために威支のメンバーも試験へ参加させる。光の柱と走流野家の護衛だ」

「本気か？」

「当たり前だ。僕は堂々とオウガに喧嘩を売る。光影の国で登録してくれ」

　眠気を誘われている半目の眼と、片方の口角を吊り上げた口元。顎の前で手を組んで、タモンは「くくく」と笑った。

「観衆が大勢いる。あの老いぼれが王家の名を汚すような真似をするとは思えん」

「同感だ。あいつはただ、指を咥えてマヌケ面を晒すしかない」

「真っ正面から立ち向かう……。嫌いじゃない。んで、誰を参加させる？」

「コウマとハクマ、そしてもう１人は――」

　メンバーを告げると、それはもう悪魔のような声で笑ってくれた。つい先程、メンバー全員と顔を合わせたばかりなのだ。見た目から想像ができる性格に、脳内では試験中の彼らが映し出されているのだろう。

　実のところ、これはキトの提案だ。ナオトに興味を抱いたらしく、ここ最近はとても注目している。

「オウガが何を聞いてきても、重度については知らぬ顔を通してくれ」

「当然だ。悔しさに歪んだ顔を存分に楽しませてもらう」

「……ということは、もう動いていいんだな？」

「ああ。そのために王家へ出向いたんだ」

　北闇の国帝が国民思いで本当に助かる。

「じゃあ、後日また会おう」

「鍛錬場に集合だ。忘れるなよ」

　扉から一歩前へ出ると、タモンは僕の背中にこう言葉を投げた。

「……今はまだ聞かないでいてやる。だが、時を待たずに俺は尋ねるぞ」

「なんのことだ？」

「最後に鏡を見たのはいつだ？　今のお前は、訓練校にいた頃のナオトと同じ顔をしている。……抱え込みすぎってことだ」

　僕がタモンへ振り返ることはなかった。

❖

　隠れ家に戻ると、キトがメンバーを出迎えてくれた。珍しい事もあるものだと、誰もが驚いていたけれど、本題はこれからだ。４人が呼ばれ、他は自室へと戻っていった。

　僕は、ヘタロウの治療に励むヨウヒのもとを訪れた。

「おかえりー」

「ただいま。調子はどうだ？」

「治癒能力の手助けをしているだけだから、ヘタロウさん次第よ」

「そうか……」

　ヨウヒの隣に腰掛ける。

「あたしを励まそうとしてくれたのに、突き放しちゃってごめんね。酷いことを言ったわ」

「別に気にしていない」

「ならよかった。それと、気持ち悪かったでしょ？　あたしの記憶……」

　そう言って、眉を下げながら微笑む。

「出来れば、あたしの心の中だけで留めておきたかったけど、共鳴ってほんと厄介よね」

　宙を浮くヨウヒの髪の毛を手にとって、共鳴で感じたことを伝える。

「毛布をどかして腹の傷を見せつけることだって出来た。でも、そうしなかった。勝手な意見だけど、母親はお前のことを愛していたと僕は思う。……すまない、こんな喋り方だし、慰めにはならんな」

「本当にそう思う？」

「ああ。あの納屋には色んな工具が置かれていた。お前は使い方を知らなくても母親にはわかっていたはずだ。死にたいと切願しながらも、本音はお前と一緒にいたかったんだろう。痛みに苦しみ、なかなか会話が通じないことへ苛立ったかもしれないけど、母親が感じていた怒りはきっとそれだけだ」

　だから、僕は気持ち悪いだなんて思わない。そう伝えると、ヨウヒはぽかんとした顔で僕を見つめた。

「むしろ、母親の葛藤と生き様に僕は感動している。そんな母親もいるのだと、考えを改めざるを得ないほどにな」

　僕は無意識にヨウヒの手を握っていた。そうしながら、タモンに言われた最後の言葉を思い起こす。

「……頼む。痛みを取り除いてくれ」

「え？」

「みんなには秘密で……」

「急にどうしたのよ」

「色んな事がありすぎて、心が限界なのかもしれない。自分ではそう感じないけど、どうやら顔にでているらしい」

「――っ、自分の体調に気づいてなかったの！？」

　近くにある棚へ手を伸ばして、ヨウヒは鏡を取った。

「トウヤは心配してたわよ。あたしを思って追ってくれたはいいけど、あなたのほうが限界だって……。だからトウヤは私の部屋に来たの」

　言いながら、鏡を僕に向ける。

「無理をするにもほどがあるわ」

「これは……酷いな……」

　目の下に浮かぶクマ、こけた頬、開ききっていない瞼。確かに、訓練校時代のナオトにそっくりだ。

「タマオの野菜を食わねば……」

　タマオは留守のようだ。

　治療を中断したヨウヒはすぐに手料理を振る舞ってくれた。匂いに釣られて腹の虫が騒ぎ出す。

　こうして、僕はヘタロウと一緒にヨウヒの治療を受けながら、しばらく隠れ家に引きこもった。もう少しで上級試験が開催される。それまでに、なんとしてでも全回復だ。