第４話・海賊、襲来
イオリが海から上がろうとすると、奴は長い足を使って器用に押しのけ、沈んだイオリを抑えつけた。その足をイツキの夢想縛りが食い止める。奴の身体から力が奪われていき、天井からぼたりと落ちてきた。すかさず衝撃砲を放つ。
「これでどうだ！」
手応えがまるでない。奴の皮膚はゴムみたいにしなやかで、衝撃をあっという間に吸収してしまった。それは、青島隊長の馬鹿力をお見舞いしても同じであった。物理攻撃が利かない。
相手はひっくり返ったまま起き上がれずにいる。狭い洞窟内で長い手足が邪魔をしているのだ。
這い上がってきたイオリが半獣化し、奴に馬乗りになった。鋭利な爪を腹にぷつりと刺す。そして、引き裂いた。
「いぎやぁぁぁあ！！」
甲高い絶叫に耳を塞ぎ、腹から出てきた者に目を背けた。人間の頭部がゴロゴロと溢れ出てきたのだ。
痙攣しながら、しばらくして息絶えた。ここで狭い場所で良かったと胸を撫で下ろす。
海水で手を洗いながら、イオリが戦闘を振り返る。
「壁を這って動いた時はさすがに気持ち悪かったすけど、攻撃してくる気配はなかった。それに、俺が攻撃する直前、ケンタみたいに間抜けな顔したんすよ。隙だらけだし、グリードよりは脅威に感じなかったっす」
「確かに、まったく手応えのない一戦だったといえる。とにかく、ここを出よう。急いでタカラさんの家に戻るぞ」
「「了解」」
イツキとイオリがケンタと一緒に出て、俺はフウカを抱えて穴から出た。最後に青島隊長が出てくる。
ケンタの片手を互いの肩に回して、そのまま走ろうとする２人。ケンタは人間だ。この方法が確実に早く帰ることができる。しかし、ケンタは頑なに嫌がった。
「ボクは黄瀬班だ！ フウカちゃんを運ぶのはボクの役目だ！」
「……だそうです。青島隊長、どうしますか？」
イツキが困り果てる。
「ケンタよ、一刻を争う事態なのだ。我慢してくれ」
「でもっ」
「だあー、もう！ 俺らより足が遅いんだから、こんな時は任せろってんだ！」
「劣等生は黙っててよ。まともに学校に通っていないくせに、イキがるな！」
「んだと、てめぇ！」
ズリ落ちそうになる丸メガネを定位置に戻して、ついでにイオリを睨みつけることを忘れずに、そして俺の方に来た。フウカを運ぶ気でいるらしい。
本人の好きなようにやらせようと、俺はケンタにフウカを任せてみた。けれど、彼女は身長が高い。
「ぐえっ」
ケンタは顔から派手に転んだ。
「……ごめん、俺がやる。今回だけは青島隊長の命令に従ってくれない？」
「なんだよ、偉そうに！！」
誰のせいで――。喉まで出かけた言葉を飲み込む。強引にフウカを取り上げて、喚くケンタを無視し、先にタカラの家に引き返した。フウカは怪我をしているし、頭を強く打っているのだ。休ませてあげたい。
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あれから幾日が過ぎた。海賊は海のどこかで遊んでいるに違いない。そう思えるほどに穏やかな日々が過ぎていった。眠気を誘うような、海の緩やかな響きは単調に繰り返され、潮の匂いを運ぶ風に思わずあくびが出る。
砂浜に座って水平線を眺める俺の横に、レンが腰を下ろす。
「……ケンタは？」
「背伸びしてフウカを守ってる。フウカはケンタに優しいからね。俺が何を言っても無駄ってわけ」
「あの２人、仲が良いのか？」
レンがくすくすと笑う。
「ケンタみたいな奴がなんで卒業試験に合格できたと思う？ フウカが助けたからだよ。仲が良いっていうか、ケンタが甘えているだけ。おかげで俺は毎日イライラしてる」
だから、上級試験の時、１人で動いていたのかと納得した瞬間であった。ここに来るときだってそうだ。レンは青島班の隣を歩いていた。
いくつ持ってきたのか、ポーチからあめ玉を取って食べるレン。
「祭りのとき、ごめんね。ケンタと重なって見えて、つい本音が出ちゃった」
「もう終わったことじゃん」
「そうだけど、訂正するね。ヒロトの背中に隠れているんじゃないって気づいたから。あれは――」
突如として聞こえてきた甲高い音に、レンは口を閉じた。２人して大海原に目を細める。
青島隊長も聞こえたようで砂浜にやって来た。
青島隊長は遠くを見つめながら一ヵ所を指さした。目を凝らすと、そこには黒い点がいくつか確認できる。
「あれは……」
その正体に、青島隊長は俺とレンを担ぎ上げ、できるだけ陸の方へと投げ飛ばした。
「――っ！？」
「青島隊長！？」
瞬きをしたその時、耳鳴りをともなう爆発音が空気を振動させた。俺より遙か頭上を飛ぶ青島隊長の姿や、両腕で視界を守るイオリとイツキの姿、その全てがスローモーションに映し出される。
いったい何が起きたのだろうか。耳を押さえながらレンが立ち上がり、俺の腕を引っ張り上げ陸地へと走った。振り返ると、そこには何隻もの中型船が確認できた。
甲高い音に耳を支配され、それから無音の世界が広がっていくように感じた。
タカラは必死に何かを叫んでいた。その声に、ミツルはヤシの木の根元を力強く蹴り飛ばす。砂浜の中からは、とんでもない大きさのクロスボウが姿を見せた。矢の太さは通常の何倍もあり、２人がかりで引くのがやっとの代物だ。
その間も、黒い点は放物線を描きながら島をめがけて飛んでくる。
耳鳴りがおさまった頃、ようやくその正体の音を聞き取る事が出来た。ドーン……という鈍い音に続き、ヒュー……と高い音が鳴る。そう、あれは大砲を撃った時の音だ。
「――っ、青島隊長！！」
ふらふらと立ち上がった青島隊長に直撃した大砲は、一瞬にして火だるまにした。両手に握る汗に温度はなく、心臓が身体中を鼓動する。
死んだ――。心の中でそう呟いた。
呆然とたたずみ、煙が晴れるのをただ静かに待った。膝から崩れ落ちたミツルの目から涙が溢れ、クロスボウの所にいるイオリとイツキも、火の光が消えていくかのように勢いをなくす。
そんななか、黄瀬隊長だけが平然としていた。
「ゲンさんなら大丈夫よ」
青島隊長は砂塵の中に立っていた。
「生きのいい海賊どもだ。この俺にオモチャの玉を打ち込んでくるとはな。この程度の攻撃で私を殺せると思ったのなら大間違いだ。現実を思い知るがいい！！」
腕を組みながら仁王立ちでいる青島隊長が豪快に笑う。一驚し唖然とする俺たちを他所に、青島隊長はタカラに向いた。
「クロスボウを借りるぞ」
そう言い、軽々とクロスボウを抱える。そうして、狙いを定め弓を引き絞って構える。血管が浮き出る腕はめりめりと音を立て、目を細めたのと同時に中型船めがけて打ち込んだ。すると、一隻が爆発し空高く黒煙を巻き上げた。大砲の中に直接矢を放ったのだ。
中型船の姿が見えなくなって、安全のためタカラの家に身を潜めた。
まさか、なんの音沙汰もなく現れるだなんて――。少し甘く見すぎていた。
