第１３話・優柔不断
僕とキトは、幻惑の森付近にて妖の出現を待ち構えていた。それよりも先に感覚を刺激したのは、焦げた臭いと空高く立ちこめた赤黒い煙、そして悲鳴だった。
多くの闇影隊と、逃げ惑う西猛の国民たち。その中に、大猿と巨犬の姿があった。
氷のドームに閉じ込められたかと思いきや、脆いのか、すぐに壊され逃走を図る大猿。あいつとは一度だけ会話をしたことがある。大猿を追跡する赤坂班を追うようにして後に続いた。
すると、急に赤坂班の動きが止まった。ヒロトが辺りを警戒する。
「なんで消えるんだよ……。あのデカさだぞ？ おかしいだろ……」
色んなニオイが流れ込んできているせいか、ソウジの嗅覚が潰されているようだ。鼻を擦っている。
「ダメだ、完全に見失った。ニオイはともかく、音すらしないとはな。赤坂隊長、どうする？」
「んー、引き返すしかないでしょーよ。手掛かりもなさそうだし、他の班と合流しよう」
そんな赤坂班の会話を、僕は地面に張り付くようにしながら聞いている。僕と地面の間では、口を塞がれている生き物が呼吸をさせてくれと藻掻いている。
赤坂班が引き返して、願い通り口を解放し、すぐに生き物の片手を背中に回して関節を決めた。
「久しぶりだな、猿」
顔がこちらに向く。
「だあー！ おまえっ！ あの時はよくも邪魔しやがったな！」
「さて、なんの話しか説明してもらおうか」
僕はナオトを守った。それが邪魔した事になるのなら、何が目的だったのか問い詰める必要がある。
「なぜお前達はあいつを狙う。ちょっと人離れしているだけの人間にすぎないだろう？」
「そんなもん知るもんか。俺達は命令に従って動いているだけだ」
「マヤか」
「もっと凄い奴だ。俺を解放しないと、そいつに殺されるぞ」
「どうせ殺されるなら、先にお前を片付ける。これで何の問題もない」
「ややややややってみろよ！ がきんちょなんかにビビらないぞ、俺は！」
強がりなのか、木に額を置いて鼻で荒々しく呼吸をしている。狼尖刀を背中に突きつけているせいだろうけど、本音を隠すのが下手くそだ。
それにしても、任務で交戦した時のような獣らしさを微塵も感じない。半獣化状態でいることも理由の一つだが、最も理由として大きいのは猿が震えているからだ。たかが５０センチの獣の爪に、大猿へと獣化できる生き物がどうして怯えているのだろう。
「リーダーが駆けつけるのが早いか、それともこの武器がお前を貫くのが早いか、わざわざ試してみたくはないだろう。だから、答えろ。どうして走流野家を狙うんだ」
「…………走流野家に聞けばいいだろ。そもそもの元凶はあいつらだ。何度も……何度も……俺を殺しやがって……」
そう言って、ぶつぶつと独り言のように話し始めた。幻惑の森にいたライマルのような状況だ。まるで何かに取り憑かれているみたいで、こちらの声など聞こえていない。
為す術もなく、猿が落ち着くのを待っている時だった。突如として聞こえてきた獣の咆哮に、猿と同時に西猛を向いた。
「やっべ、オッサンが怒ってるっ。こうしちゃいられねえ！」
我に返り、いきなり獣化する猿。すると、先程とは一変し性格が真逆になった。
『世界統一は目前、全てを滅ぼす！！ そこのお前、次に邪魔をした時は、その命もらい受けるぞ！』
咆哮と共に、そう空へ叫んだ大猿は瞬く間に森を駆けて行った。頭上から降り注ぐ折れた枝を避ける。
西猛に戻ると、ライマルが言霊を唱える声が聞こえた。雷雲が響めいている。落雷の先には巨犬と猪の姿、そして少し離れた場所にはナオトとセメルがいる。
雷が地上を明るく照らした。巨犬と猪は麻痺した身体で地面をのたうち回っている。さらに、ナオトが包火で攻撃した。荒れ狂った重度が２人に牙を向ける。
だが、そうはさせない。
『やめろ。僕の友達に手を出すのは許さない』
巨体を支えている足が細くなっていき、バランスを崩す２体。そうして、海へ飛び込み逃走した。
それから、盗み聞きで得た情報により、青島とイツキが海に飲まれたとの事を知った。もう一体の巨犬諸共、沈んでいったそうだ。
僕の足の向く先が、海と、ナオトの方向で迷う。そこにキトが現れた。
「だから言っただろう。闇に触れるな、と。重度か、ナオトか、決めるときじゃないのか？」
「ナオトは僕の友達なんだぞ！？」
「だからなんだ。今のままではどのみち守ることなどできない。手の届く範囲を知れ、ユズキ。お前が思っているよりも短い手なんだ。出来る事は限られている」
キトの口調には明らかに怒りがこもっている。
「青島とイツキがいないんじゃ、奴らの思うつぼだ……」
隣にいる子は僕の代わりだろうか。たしか、イオリと呼ばれていた。２人だけでは重度に勝てない。
「ナオトが心配ならずっと側にいてやればいい。重度を始末したいのなら、追うべきだ。追えば、結局はナオトに繋がる。土地神の情報も得られるかもしれない、これで一石二鳥だろう」
「そうだな……」
「しっかりしろ、ユズキ。お前らしくなれ。人間性を捨てろ」
「わかってる」
ナオトに背を向けて歩く。向かうは、大猿が逃走した方向だ。今ならまだニオイを追える。
