王たちの機械

３

対価

「──僕たちは、べつにあなたたちに喧嘩を売りに来ているわけじゃないんだ。どうかこのまま友好的に別れることはできないかな」

キリアは目前に佇む、岩肌色の外套をまとった者に告げた。

　だが、その者はこう答えた。

「ここで私と別れても、このまま『脊柱』に近づいていけば、また何者かに見つかることになる。その者が君たちの言葉に耳を貸すかどうか、それは運次第だ」

　声そのものは、意思のこもった、どこか心を寄せたくなるような声だ。この声の響きは……と、ユウリは思い出す。

（そうだ、トウカに似ているんだ）

　トウカならば、きっと敵対する相手でさえも、このように惹きつけてしまうだろう──。

　そんな場違いでとりとめのない思いつきを、ユウリは頭を振って追い払った。

　声も、容貌さえもどうでもいい。目の前の者は、つきつめてしまえば、ただの障害にすぎない。

　考えるべきは、障害をパスする方法。それだけだ。

　ユウリはその者を見た。身体の輪郭は、外套に隠されている。その中にあるものは、武器か、あるいは交渉の意思か。

　傍らのキリアが、ユウリだけに聞こえるほどの声でささやいた。

「ユウリ、武器を下ろして」

　ユウリは頷き、銃口を足下に向けた。

「…………」

　その様子を見て、外套の者もやや敵意を潜めたように見えた。相手の態度が和らいだのを認めたのちに、キリアは問うた。

「すまないが、あなたの名前を教えてくれないかな？　そうでないと、話をしづらいんだ」

　そう訊くと、外套の者は短く名乗った。

「ベリテー」

「ありがとう。僕はキリア。後ろの彼女はユウリだ。……僕たちの目的は、君の言うとおり、『脊柱』に向かうこと。あそこには僕の家族がいるかもしれないから。ユウリは僕の護衛だ。……これだけだ。いま喋ったことが、僕たちの全てだ」

「なるほど」と、外套の者は頷いた。心底から納得しているかどうかは、まだ分からない。

「僕たちを行かせてくれるかい？　もし邪魔立てをするのであれば、僕たちも……それなりの抵抗をする」

　キリアが放つ、はじめての恫喝めいた言葉。

　だが、外套の者は、その言葉にはさしたる反応を示さず、言った。

「私は君たちの道行きを止めようとはしていない。ただ、警告するだけだ。このまま進めば、君たちは、『必ず』何者かに見つかる。その者に害意があれば、君たちは『必ず』抹殺される」

　必ず、か──。ユウリにはその言葉が、自信や慢心などではなく、まるで知れきった事実として語られているように感じられた。

「ベリテー。『機械』たちには、私たちを見落とす可能性はないのか？」

　ユウリがそう訊くと、ベリテーは確かに頷いた。

「見落とすことはない。……君たちが目指す『脊柱』からは、幾百、幾千もの感覚枝が、地下茎のように伸びている。もちろん、その範囲は限られているし、脊柱から離れたところでは、その密度も粗くなる。だが、脊柱の周辺は、きわめて密にいきわたっている。近づく者は確実に捕捉され、それなりの処遇を受けることになる」

「つまり、私たちは既に『感覚枝』に見つかっていた、というわけか」

　かなうならば、見つからずに近づきたいとユウリは思っていた。だが、その試みは、最初から破綻していたというわけか。

「そうだ。このあたりでは感覚枝もまばらにしか行き渡っていない。運さえ良ければ、もう少し先までは隠密裏に進めただろう。だが、こうやって見つかってしまったということは、君たちのもつ『運』とやらも当てにはならない、ということだ」

　地雷原を渡ろうとして、踏み出したその足で地雷を踏んでしまった、ということだ。幸先の悪いできごとだ。

　そして、ユウリはなおも訊いた。

「では、ここであなたに捕捉された私たちは、ただちに抹殺されるのか」

　ベリテーは首を振った。

「このあたりでは、まだ確度の低い情報しか得られない。人か、あるいは野生動物か、その区別すらも難しいほどだ。だから、やってくるのは、物好きな『機械』だけだよ。……私のように。そして、私は他の『機械』たちに、君たちの情報を伝えることもできるが、今のところはそうするつもりもない」

　そう言って、彼女は眼を細めた。微笑んでいるのだろうか。

　だが、その言葉を聞いたキリアは、心穏やかではいられなかったようだ。

「では、僕たちはどうしたらいい？　今のところ優位に立っているのは、ベリテー、あなただ」

「そうだな。私たちの流儀でいくのならば、『取引』を望みたい」

　そう、ベリテーは告げた。

　ああ、この理屈だ。目の前の者が、トウカに似た誰かではなく、ただの『機械』に過ぎないことを、いまさらのようにユウリは意識した。

「やはり、人間の精神を欲するのか」

　キリアが訊くと、ベリテーは「そうだ」と答える。

　キリアはわずかに考え込むようなそぶりを見せたが、やがて答えた。

「わかった。ならば僕の精神を差しだそう。そして、僕たちが求めるものは、僕たちの存在を他の機械に知らせないことと、これからの行路の安全。これでどうだろうか」

　だが、その提案を受けたベリテーは「だめだ」と、短く告げた。

「なにがだめなんだ」

「私が欲しいのは、キリア、君の精神ではない。ユウリの精神が欲しい」

　そう言って、ベリテーはユウリに向き直った。

「彼女は僕の護衛をしているだけだ」

　かばうように、キリアが言う。「それだけは飲めない」と。

　だが、ベリテーはその声を冷然と否定した。

「ならば、取引はこれまでだ。そのまま運を天に任せて進むといい」

　キリアは俯き、肩を震わせた。

「どうする？　ユウリ、君次第だ」

　ベリテーは、まるで誘うかのように問いかける。だが、その眼差しはひどく鋭い。ユウリをまっすぐに射抜くかのように。

　ユウリは、その眼を真っ向から受け止めつつ、言う。

「……『機械』か。そうやって、人間を餌で釣って踊らせる。私が子供だったころに、貴様たちとの大きな争いがあったというが、その理由ははっきりと分かる。……貴様らは不愉快だ」

　そう告げた。軽蔑をこめて。

　だが、ベリテーはその返答に怒りはしなかった。

「……争い、か。不思議な話だ。私たちはただの『機械』。君たちの入力に対し、何らかの出力を返すだけの存在だ。私たちを消し去るのは簡単だ。無視しさえすればいい。それをせずに、私たちに致命的なコードを入力したのは、君たちだ。私たちは、それに対し、しかるべき出力を行ったにすぎない。それが真実だ。……被害者のような、そして抵抗者のような口ぶりはよすがいい、自覚なき歴史修正主義者よ」

「長い口上だな」と、ユウリ。

　その言葉に、ベリテーはわずかに視線を落とした。

「……そうだな。私も、むきになっていたのかもしれない。まっすぐに敵意をぶつけられるのは、本当に久しぶりだったんだ。しかし、何度でも言おう。私たちは『機械』だ。つきつめれば、使うか、使わないか。それだけのことだ」

「…………」

「それで、取引には応じるのか」

　答えは決まっていた。

「……そうしよう」

　ユウリは告げた。胸の奥からの吐息とともに。

「意外だな」と、ベリテーが言う。なにが意外なものか。キリアが求めた「情報の秘匿と、行路の安全」が、これからの行き先に絶対に必要になるのだから。支払い元が変わるだけだ。

「ならば、今から君の『精神』を貰い受ける」

　ユウリは頷いた。そして、跪いて銃を足下に置き、ベリテーの接近を許す。

　そして、『取引』が終わるまでは、己の安全、そのすべてをキリアに託すことにした。

　ユウリはキリアを見上げた。彼は頷いた。

　もしもベリテーが、ナイマのように根こそぎ『精神』を奪おうとするのであれば、それを阻むのは彼しかいない。

　ベリテーも、ユウリの傍らに跪く。

　そして、ゆっくりと頭巾と口布を外す。

　露わになったのは、穏やかな茶灰色の髪。

　そして、その貌は、意志の強さと優しさが同居しているような、凛々しい女性のもの。

（やはり、トウカに似ている）

　輪郭などは違う。だが、雰囲気がよく似ているのだ。

　だが、最後に残すべき警戒心まで蕩かすわけにはいかない。

「……私の貌が、どうした」

　ベリテーが訊いてくる。その瞳は、深い鳶色。

「何でもない。似た人がいるというだけ。よくあることだ」

「そうか」

　そして、ベリテーはユウリのおとがいに手を掛け、そっと上に反らせる。

「う……」

　触れる指は、ひどく冷たい。

　晒されたユウリの首筋に、ベリテーはそっと唇を寄せて、口づけた。