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偽貨の列と締めのズレ#7

それから数日後、実務長が俺を呼んだ。

呼ばれた場所はレギス・レジャーの奥、窓口の喧噪が一段落したあとの通路だった。石壁はひんやり冷たく、どこかで金属が触れ合う乾いた音がする。

金の匂いと焦げた油の匂いが混ざる空気は、驚くほど現世に近い。

「レオン、ちょっといいか」

「はい、何でしょう」

実務長の声は低く、余計な飾りがない。俺は背筋を伸ばし、足の位置をそろえた。

「お前を正式に採用したいんだが……その前に、一つ試練を受けてもらう必要がある」

「試練、ですか」

言いながら、喉の奥が少し乾いた。

採用——嬉しいはずなのに、胸の底に不安がある。ここでの採用は、ただの仕事ではない。名前も素性も曖昧な俺が、この街で生きるための足場になる。

「ああ。これは、うちの決まりでな。見習いから正式な行員になるには、四つの試練を通過しなければならない」

「四つ、ですか」

「ああ。まず一つ目は、『換算と見積り』。計算ができるかどうかのテストだ」

「なるほど」

計算。数字は裏切らない——いや、裏切るのはいつも数字じゃなく、人と運用のズレだ。俺はそのズレを、何度も現世で見てきた。

「二つ目は、『偽貨と削り取りの見分け』。まあ、銀貨の鑑定だな」

「はい」

あの列の騒ぎが、目の裏にちらつく。薄い銀貨。削られた縁。銀行が石畳を転がる音。

あの音は、信用が床に落ちて転がっていく音だ。

「三つ目は、『身元と約束』。お前の素性がちゃんとしてるか、保証人がいるか、誓約ができるか——そういうのを確認する」

「……保証人、ですか」

保証人。現世なら、身元確認の書類や履歴が並ぶだけの話だ。

「ああ。うちで働くには、誰かの保証が必要なんだ。お前、誰か知り合いはいるか？」

「……いえ、この街に来たばかりなので」

答えた瞬間、自分の声が石壁に吸われていく気がした。

「そうか……それは困ったな」

実務長は腕を組んで考え込んだ。

その横顔は硬い。

俺は黙って待った。ここで焦って口を挟むと、こちらの弱さだけが先に露呈する。

「まあ、それは後で何とかしよう。で、四つ目は『帳面を合わせる』。実際に窓口で銀貨を受け取って、記録して、金庫に納めて、最後に帳面を合わせる——これが一番大事な試練だ」

「わかりました」

帳面を合わせる。

その言葉だけで、現世の月末が頭に蘇る。締め前の空気。誰も悪くないのに、誰かの手が止まると一気に崩れる。

俺は、ここで同じことを繰り返したくない。だからこそ、ここにいる。

「よし。じゃあ早速、明日から試練を始める。まずは計算のテストからだ」

「了解しました」

俺は頭を下げた。

そして——その夜、俺は宿で一人、考え込んでいた。

宿の部屋は狭い。風が隙間からすっと入ってくる。外では酒場の笑い声と、遠くの鐘楼の音が交互に揺れていた。鐘の音がわずかに遅れて聞こえるたびに、胸の奥がざらつく。

この街の時間は、きれいに揃っていない。

保証人、か。

この世界では、人の信用が全てなんだな。

名前も、素性も、何もない俺を、誰が保証してくれる？

ミラは優しいが、彼女も見習いだ。彼女の保証では弱いだろう。

実務長は……たぶん、立場上、保証人にはなれない。

じゃあ、誰か他に——

俺は天井を見上げた。黒い木目の間に、小さな虫が動いている。現世でも異世界でも、こういう些細なものは変わらないのに、俺の立っている場所だけが違いすぎる。

息を吐くと、指先が少し冷えた。恐怖じゃない。焦りだ。焦りは判断を早め、判断の早さはミスを呼ぶ。現世で何度も痛い目を見た。

そう考えていると、ふと、昨日の光景が頭に浮かんだ。

あの痩せた商人。

偽貨を流している男。

彼を捕まえれば、実務長に貸しを作れる。

そうすれば、保証人の問題も解決できるかもしれない。

胸の中の霧が少し晴れた。

ただし、都合よく偶然に見せかけないといけない。捕まえるのに必要なのは、運ではなく、観察力だ。

——よし、やってみるか。

俺は決意を固めた。

翌朝、俺は窓口の列を観察した。

朝の石畳は夜露で湿り、靴音が少し鈍く響く。窓口前にはすでに人が集まり始めていた。革袋を抱えた商人たちの肩がこわばっている。

列の端に立つだけで、空気の揺れが分かる。今日は荒れる。そういう日だ。

案の定、あの痩せた商人がいた。

奴は今日も、色の薄い銀貨を持っているはずだ。

俺は奴の動きを注意深く見守った。

奴は列の中で、何度も周囲を見回している。視線が落ち着かない。革袋を握る手に、妙に力が入っている。

怪しい奴は、手が語る。

彼が窓口に近づく。

銀貨を差し出す。

担当者が秤で測る。

「……うん、大丈夫だな」

受け取る。

その瞬間、俺の背中に冷たいものが走った。

今、受け取ったら、薄い硬貨は帳面に入り、金庫に混ざる。混ざった瞬間、追跡は難しくなる。ここで止めなきゃいけない。

——今だ。

俺は窓口に駆け寄った。

「ちょっと待ってください！」

担当者が驚いて振り向いた。

「何だ、お前は？」

窓口の空気が一瞬だけ止まる。列の人々が顔を上げる。

「その銀貨、おかしいです。厚みを測ってください」

「厚み？」

「はい。色が薄いでしょう？たぶん、中身が削られてます」

言い切った瞬間、痩せた商人の喉がごくりと動いた。ほんの小さな反応。でも、それが答えだ。

担当者は銀貨をよく見た。

「……確かに、色が薄いな」

そして、実務長が作らせた厚み測定用の板を取り出した。

銀貨を溝に嵌め込む。

——スカスカだ。

板と硬貨の間に、ありえないほどの隙間ができた。

その隙間は、ただの空間じゃない。誰かが削って作った、そんな意図を示している。

「本当だ……これ、薄いぞ！」

担当者が叫んだ。

痩せた商人の顔が、さっと青ざめた。弁明の言葉より先に、血が引く。嘘をつく奴の反応だ。

「ま、待て！これは——」

「お前、偽貨を流そうとしたな！」

担当者が商人の腕を掴んだ。

「守衛を呼べ！」

騒ぎを聞きつけて、守衛が駆けつけた。

鎧の擦れる音が近づき、列の人々が半歩だけ後ろに引く。人は危険から距離を取る。

そして、守衛が商人を取り押さえた。

「離せ！俺は何もしてない！」

「黙れ！偽貨は重罪だ！」

商人は引きずられていった。

石畳に靴が擦れ、革袋が床に当たって鈍い音がする。小さな叫びが周囲に飛び、すぐに飲み込まれる。

俺はその様子を見ながら、ふうと息を吐いた。

——これで、一つ片付いた。

息を吐いたのは安堵だけじゃない。

失敗したら、俺はただ口出しする見習いで終わっていた。たぶん、それでこの街での足場は消えていた。

実務長が俺のところに来た。

「レオン、よくやった」

「いえ、当然のことをしただけです」

強がりだ。内心は小刻みに震えている。でも、この震えを見せたら負ける。ここは仕事の場だ。仕事の場では、感情よりも結果だ。

「いや、お前のおかげで偽貨の流通を一つ止められた。これは大きい」

実務長は俺の肩を叩いた。

叩かれた瞬間、肩の骨まで響いた。思ったより力がある。現場を支える人間の手だ。

この人は、誰かを簡単に褒めるタイプじゃない。褒めるときは、褒める理由が帳面みたいに揃っている。

「よし。お前の保証人、俺がなってやる」

「本当ですか？」

「ああ、特例だがな。お前は信用できる。だから、安心して試練を受けてくれ」

「ありがとうございます」

俺は深く頭を下げた。

そして——心の中で、頷いた。

よし、これで第一段階はクリアだ。

次は、試練を乗り越えて、正式な行員になる。

そして——この現場を、まずは整えていこう。