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時間代という名#6

その日の夕方、俺は窓口で商人たちに告知した。

「皆さん、お知らせがあります」

商人たちが、集まってきた。

「三日後、コナト月三〇日に、セブン・ヴォルトの公開裁判が開かれます」

「公開裁判！？」

「場所は、街の中央広場です。午前三ベルです」

「誰でも見られるのか？」

「はい。公開ですから、誰でも見られます」

「よし、行くぞ！」

商人たちは、興奮した様子だった。

だが——その中に、一人だけ不安そうな顔をしている者がいた。

商人クラウス。

彼は、セブン・ヴォルトと取引がある商人だ。

「レオン殿、ちょっといいか？」

「はい、何でしょう」

クラウスは、俺を脇に連れて行った。

そして、小声で言った。

「公開裁判……大丈夫なのか？」

「大丈夫とは？」

「セブン・ヴォルトは、まだ力を持っている。もし、セブン・ヴォルトが裁判に勝ったら……」

「勝ったら？」

「お前たちが、潰されるかもしれん」

「……」

俺は、クラウスを真っ直ぐ見た。

「潰されても、構いません」

「何？」

「正しいことをするなら、リスクは覚悟しています」

「だが……」

「クラウスさん、あなたはセブン・ヴォルトを信用していますか？」

「……いや」

「では、なぜ彼らと取引を？」

「……他に選択肢がなかったからだ」

「今は、あります」

俺は、窓口を指差した。

「レギス・レジャーがあります。約束札、預かり札、時間代——全部、透明です」

「……」

「だから、安心してください。公開裁判で、真実が明らかになります」

クラウスは、しばらく黙っていた。

そして——小さく頷いた。

「……わかった。お前を信じる」

「ありがとうございます」

俺は、クラウスの肩を軽く叩いた。

その夜、俺は宿で公開裁判の準備をしていた。

証拠を整理し、説明の順序を考える。

まず、罠の銀貨の証拠。

次に、壁の穴の証拠。

そして、セラドの自白。

これらを、順序立てて説明すれば——民衆も理解できるはずだ。

だが——セブン・ヴォルトも、反論してくるだろう。

どんな反論が来るか、予想して対策を立てる必要がある。

たとえば——

「罠の銀貨は、レギス・レジャーが勝手に作ったものだ。証拠にならない」

→反論：「罠の銀貨の特徴は、事前に記録している。侯爵様の調査官も確認している」

「壁の穴は、ネズミが開けたものだ」

→反論：「穴の縁に銀の粉が付着している。ネズミが銀貨を運ぶことはできない」

「セラドの自白は、強要されたものだ」

→反論：「調査官の立ち会いのもとで自白している。強要の証拠はない」

俺は、反論と対策を紙に書き出した。

そして——もう一つ、重要なことを考えた。

民衆の心を掴む方法。

公開裁判では、証拠だけでなく、民衆の感情も重要だ。

民衆がレギス・レジャーを支持すれば、勝てる。

逆に、セブン・ヴォルトを支持すれば、負ける。

では、どうすれば民衆の心を掴めるか？

——わかりやすく、簡潔に説明する。

民衆の多くは、複雑な話を理解できない。

だから、できるだけ簡単な言葉で、短く説明する。

そして——感情に訴える。

「セブン・ヴォルトは、あなたたちの金庫から銀貨を盗んだ」

「あなたたちの信用を裏切った」

「これを許せますか？」

——こういう問いかけをすれば、民衆は怒る。

そして、レギス・レジャーを支持する。

俺は、紙に説明の台本を書き、何度も読み返した。

——これなら、民衆に伝わるはずだ。

あとは、当日しっかり話すだけだ。

俺は、紙を畳んで机の引き出しにしまった。

窓の外では、鐘が鳴っていた。

ゴーン、ゴーン、ゴーン、ゴーン、ゴーン。

五回。

午後五ベル。

三日後が、勝負だ。

公開裁判で、セブン・ヴォルトを裁く。

そして——この街の金融を、完全に掌握する。

俺は、拳を握りしめた。

翌日——銀章暦三二年、コナト月二八日——街中に、ある噂が広がった。

「セブン・ヴォルトが、民衆に金を配ってるらしいぞ」

「金を配る？」

「ああ。『公開裁判で、セブン・ヴォルトを支持してくれたら、シルバ5枚やる』って」

「5枚も！？」

俺は、その噂を聞いて、顔をしかめた。

——やっぱり、来たか。

セブン・ヴォルトの買収作戦。

民衆を金で釣って、支持を集める。

だが——それも、想定内だ。

俺は、ミラに言った。

「ミラさん、街中に告知を貼ってください」

「告知？」

「ええ。『公開裁判で買収を受けた者は、後で罰せられる』——そう書いてください」

「わかりました」

ミラは、告知文を書いて、街中に貼りに行った。

俺は、窓口で商人たちに説明した。

「皆さん、セブン・ヴォルトが買収をしているようです」

「ああ、聞いたぞ」

「ですが、買収を受ければ、後で罰せられます。侯爵様の命令です」

「本当か？」

「はい。公開裁判は、公正に行われなければなりません。買収は、公正さを損ないます」

「なるほど……」

商人たちは、納得したように頷いた。

俺は、心の中で呟いた。

——セブン・ヴォルト、お前たちの手口は読めてる。

金で民衆を釣ろうとしても、無駄だ。

公正さを守る——それが、俺たちの武器だ。

あと二日。

公開裁判まで、あと二日。

俺は、準備を続けた。