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街道の魔物#6

翌日——レギス・レジャーに、評議会の調査官が現れた。

名前はオットー。中年の男で、眼鏡をかけている。

「レギス・レジャーの実務長殿ですね」

「ああ、そうだ」

「わたしは、評議会から派遣された調査官、オットーです」

オットーは、公式の書状を見せた。

「セブン・ヴォルト倉庫の調査を命じられました」

「よろしくお願いします」

実務長は、頭を下げた。

「こちらは、行員のレオン・ミナトと、帳方のミラ・フェルンです」

「よろしく」

オットーは、俺たちを見た。

「では、さっそく調査を始めましょう」

「はい」

俺たちは、金庫に向かった。

金庫の扉を開け、奥の壁——セブン・ヴォルト倉庫との境界——を指差した。

「ここに、小さな穴があります」

「穴……？」

オットーは、眼鏡を外して、壁を調べた。

「……確かに、穴がありますね」

「この穴を通して、銀貨が抜かれたと考えています」

「なるほど……」

オットーは、穴の周りを指でなぞった。

「銀の粉が付着していますね」

「はい」

「では、セブン・ヴォルトの倉庫を調べましょう」

「ですが、セブン・ヴォルトは倉庫の確認を拒否しています」

「大丈夫です。わたしには、侯爵様の命令書があります」

オットーは、別の書状を取り出した。

「これで、倉庫に入れます」

「わかりました」

俺たちは、セブン・ヴォルトの倉庫の扉の前に立った。

扉には、七つ星の印章が刻まれている。

オットーは、扉をノックした。

しばらくして、中から声がした。

「誰だ？」

「評議会の調査官、オットーです。開けてください」

「調査官……？」

扉が開き、セラドが現れた。

「何の用だ？」

「侯爵様の命令により、この倉庫を調査します」

オットーは、命令書を見せた。

セラドの顔が、一瞬険しくなった。

だが——すぐに、笑みを浮かべた。

「……そうですか。では、どうぞ」

セラドは、扉を開けた。

俺たちは、倉庫の中に入った。

倉庫は、薄暗く、棚にはいろいろな品物が置かれている。

宝石、織物、武器——商人たちから預かったものだろう。

「何を調べるんです?」

セラドが、警戒した目で俺たちを見た。

「壁を調べます」

オットーが言った。

「レギス・レジャーの金庫との境界の壁です」

「壁……？」

「ああ」

俺たちは、壁に近づいた。

壁の下の方——ちょうど金庫側の穴と対応する位置——を調べた。

だが——何もない。

穴もない。

銀の粉もない。

「……おかしいですね」

オットーが呟いた。

「金庫側には穴があったのに、こちら側には何もない」

「それは……」

セラドが、にやりと笑った。

「そちらの勘違いじゃないですか？」

「勘違い……？」

「ええ。穴があったとしても、うちの倉庫とは関係ないんじゃないですか？」

「……」

オットーは、黙った。

俺は、壁をもっとよく調べた。

そして——ある部分に、微かな違和感を感じた。

「オットーさん、ここを見てください」

「ここ？」

「ええ。この部分、漆喰が新しい気がします」

「新しい……」

オットーは、その部分を指で押した。

「……確かに、柔らかいですね」

「最近、塗り直したんじゃないですか？」

俺は、セラドを見た。

セラドの顔が、微かに引きつった。

「……それは、壁の補修をしただけだ」

「補修？　いつですか？」

「……三日前だ」

「三日前……」

俺は、心の中で計算した。

罠の銀貨が消えたのは、一二日深夜。

今日は、一九日。

七日後だ。

つまり、セラドは罠の銀貨を抜いた後、証拠を隠すために穴を塞いだのだ。

「オットーさん、この漆喰を剥がしてください」

「剥がす……？」

「ええ。穴が塞がれている可能性があります」

「だが……」

オットーは、セラドを見た。

「よろしいですか？」

「……構いませんが、何も出てきませんよ」

セラドは、腕を組んだ。

オットーは、小さなナイフを取り出し、漆喰を削り始めた。

しばらくして——穴が現れた。

小さな穴。

金庫側の穴と、ちょうど対応する位置。

「……穴が、ありましたね」

オットーが言った。

「これは、どう説明しますか？」

「……それは、古い穴です。ネズミが開けたんでしょう。だから、補修したんです」

セラドは、必死に言い訳をした。

「ネズミ……ですか」

俺は、穴を調べた。

「ネズミにしては、形が綺麗すぎますね。しかも、縁に銀の粉が付着しています」

「銀の粉……」

オットーは、指で粉を取り、光に透かして見た。

「確かに、銀の粉ですね」

「それは……たまたまでしょう」

「たまたま？」

俺は、セラドを真っ直ぐ見た。

「では、もう一つ質問です。この倉庫に、特別な印が付いた銀貨はありませんか？」

「特別な印……？」

「ええ。『R』という刻印が付いた銀貨です」

セラドの顔が、さっと青ざめた。

「……知りません」

「では、調べさせてください」

「それは……」

「拒否できませんよ。侯爵様の命令です」

オットーが言った。

セラドは、歯を食いしばった。

だが——最終的には、頷いた。

「……どうぞ」

俺たちは、倉庫の中を調べ始めた。

棚の上、箱の中、床の隅——あらゆる場所を探した。

そして——ある箱の中から、10枚の銀貨が見つかった。

俺は、その銀貨を1枚ずつ確認した。

裏面の縁——午後三ベルの方向——

——あった。

『R』の刻印。

「オットーさん、これです」

俺は、銀貨を見せた。

オットーは、眼鏡をかけ直して、銀貨をよく見た。

「……確かに、『R』の刻印がありますね」

「これは、レギス・レジャーが金庫に仕掛けた罠の銀貨です」

「罠の銀貨……」

オットーは、セラドを見た。

「これは、どう説明しますか？」

「……それは……」

セラドは、もう言い訳できなかった。

「……わかりました」

彼は、肩を落とした。

「認めます。わたしたちが、金庫から銀貨を抜きました」

「なぜですか？」

「……利益のためです」

セラドは、小さな声で言った。

「レギス・レジャーが、約束札や預かり札で市場を奪い始めた。わたしたちは、それを止めたかった」

「だから、金庫から銀貨を盗んだ？」

「盗んだわけじゃありません。借りただけです」

「借りた……？」

「ええ。いずれ返すつもりでした」

「それは、盗みと同じです」

オットーは、厳しい口調で言った。

「セラド、あなたを侯爵様に報告します。評議会で正式に裁かれるでしょう」

「……わかりました」

セラドは、俯いた。

俺は、その様子を見ながら、思った。

——ついに、証拠を掴んだ。

セブン・ヴォルトの不正が、白日の下に晒された。

だが——これで終わりじゃない。

セブン・ヴォルトは、まだ他にも手を打ってくるだろう。

戦いは、まだ終わらない。