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保証人の壁―担保という武器#2

実務長の部屋は、建物の二階にある。

質素な部屋で、机と椅子、それに古びた棚が置かれているだけだ。

ノックをすると、中から声がした。

「入れ」

俺は扉を開けて入った。

実務長は机に向かって、何か書類を読んでいた。

「レオンか。どうした？」

「相談があります。担保を使った貸し出しについてです」

「担保？」

実務長は顔を上げた。

「今は保証人制度しかありませんが、担保を使えば、もっと多くの人に貸せるようになります」

「ふむ……」

実務長は腕を組んだ。

「だが、担保制度は昔やってたんだぞ。失敗したから、今は保証人制度だけになった」

「失敗した理由は、管理の仕組みが不十分だったからですよね」

「……まあ、そうだな」

「だから、仕組みを作り直します。担保品の目録を作り、保管場所を明確にし、出し入れを記録する」

「目録、か……」

実務長は少し考えた。

「それができれば、確かに便利だな。だが、お前一人でできるのか？」

「ミラさんと一緒にやります」

「ミラか……あいつも、最近よく働いてるな」

実務長は笑った。

「よし、やってみろ。ただし、条件がある」

「条件？」

「担保を受け入れる前に、必ずその価値を評価すること。そして、評価額の七割までしか貸さないこと」

「七割、ですか」

「ああ。もし返済されなければ、担保を売って回収する。だが、売るときには市場価格より安くなる。だから、余裕を持たせるんだ」

「なるほど……」

——これは、リスク管理の基本だな。

「わかりました。その条件で進めます」

「よし。じゃあ、頼んだぞ」

実務長はそう言って、再び書類に目を戻した。

俺は部屋を出て、ミラのところに戻った。

「ミラさん、実務長の許可が出ました。担保品の目録を作りましょう」

「はい！」

俺たちは、倉庫の奥にある物置部屋に向かった。

扉を開けると、中は薄暗く、埃っぽい匂いがした。

棚には、様々な品物が雑多に積まれている。

宝石の箱、銀の燭台、絹の反物、錆びた剣——どれも、かつて誰かが担保として預けたものだ。

だが——誰が預けたのか、いつ預けたのか、それがわからない。

「これ……全部調べるんですか？」

ミラが不安そうに言った。

「ええ。一つ一つ、記録していきます」

「大変そう……」

「大変ですけど、必要なことです」

俺は、紙とペンを取り出した。

そして、目録の書式を作った。

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【担保品目録】

番号 | 品名 | 預け主 | 預け日 | 評価額 | 保管場所 | 備考

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「この形式で記録します。まず、品物を一つずつ取り出して、確認していきましょう」

「わかりました」

俺たちは、棚から品物を取り出し始めた。

最初の品は、小さな宝石箱だった。

中には、青い宝石が入っている。

「これ、誰が預けたんでしょう……」

ミラが呟いた。

俺は、箱の底を見た。

そこには、小さな紙が貼られていた。

紙には、文字が書かれている。

『商人ガルヴィン、銀章暦二九年ハルメ月、シルバ50枚の貸し出しに対する担保』

「これです。預け主はガルヴィン、銀章暦二九年のハルメ月」

「三年前……返済されてないんですか？」

「たぶん、されてないんでしょうね。じゃないと、ここに残ってない」

「じゃあ、この宝石はどうするんですか？」

「返済期限が過ぎていれば、売却して回収します。でも、それは後で確認します」

俺は、目録に記録した。

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番号: 001

品名: 青い宝石（箱入り）

預け主: ガルヴィン

預け日: 銀章暦二九年ハルメ月（正確な日付不明）

評価額: 未評価

保管場所: 物置部屋・棚A-1

備考: シルバ50枚貸し出しの担保、返済状況要確認

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次の品は、銀の燭台だった。

これにも、小さな紙が貼られていた。

『商人エドラ、銀章暦三〇年クモリ月、シルバ30枚の貸し出しに対する担保』

俺は、同じように記録していった。

こうして、午前中いっぱいかけて、約三十点の品物を記録した。

だが——問題があった。

品物の中には、紙が貼られていないものもあった。

つまり、誰が預けたのか、まったくわからない。

「これ、どうしましょう……」

ミラが、錆びた剣を手に持って困った顔をした。

「紙がないです」

「うーん……」

俺は考えた。

紙がないということは、記録が失われているか、もしくは最初から記録されていなかったか。

どちらにせよ、預け主を特定するのは難しい。

「とりあえず、『預け主不明』として記録しておきましょう。後で、古い帳面を調べれば、わかるかもしれません」

「わかりました」

俺は、目録に記録した。

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番号: 015

品名: 錆びた剣

預け主: 不明

預け日: 不明

評価額: 未評価

保管場所: 物置部屋・棚B-3

備考: 記録なし、要調査

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こうして、午前の作業が終わった。

六ベルの鐘が鳴った。

昼休みの時間だ。

俺とミラは、外に出て昼食を取った。

街の広場には、屋台が並んでいる。

俺たちは、パンとスープを買って、ベンチに座った。

「レオンさん、今日の作業、大変でしたね」

ミラがスープをすすりながら言った。

「ええ。でも、これで担保の管理がちゃんとできるようになります」

「そうですね……あ、そういえば」

ミラは、ふと何かを思い出したように言った。

「鐘楼の管理者、知ってます？」

「鐘楼の？」

「はい。レオンさん、前に鐘のズレが気になるって言ってましたよね」

「ああ、そうですね」

「それで、ちょっと調べてみたんです」

ミラは、小さな紙を取り出した。

「鐘楼の管理者は、評議会から任命されるんですって」

「評議会から？」

「はい。街の評議会です。領主と商人たちで構成されてる組織です」

「なるほど……」

——つまり、鐘楼の管理は、評議会の管轄なのか。

「で、今の管理者は誰なんですか？」

「名前は……ヴィクター。評議会の書記官だそうです」

「書記官……」

——つまり、評議会の息がかかった人間が、鐘を鳴らしている。

それなら——鐘のタイミングを操作することも、可能かもしれない。

「ミラさん、ありがとうございます。これ、役に立ちます」

「本当ですか？」

「ええ。後で、ヴィクターに会ってみます」

「気をつけてくださいね。評議会の人は、ちょっと……怖いって聞きます」

「大丈夫ですよ」

俺はそう言って、パンを齧った。

だが——心の中では、少し緊張していた。

評議会——それは、この街の権力の中枢だ。

そこに、どんな人間がいて、どんな思惑があるのか。

それを知らなければ、セブン・ヴォルトと戦うことはできない。

昼食後、俺たちは再び物置部屋に戻った。

午後の作業は、残りの品物を記録することだ。

だが——途中で、ある品物に目が留まった。

小さな木箱。

中には、古びた紙束が入っている。

紙には、文字が書かれている。

俺は、紙を取り出して読んでみた。

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【約束札】

私、商人リシャールは、シルバ100枚を借り受けました。

返済期限は、銀章暦二七年ムギサ月の満月の日。

もし返済できなければ、担保として預けた土地の権利を譲渡します。

署名: リシャール

証人: （署名が薄れて読めない）

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——約束札。

この世界の、遠隔取引で使われる約束の紙だ。

だが、証人の名前が薄れて読めない。

俺は、紙をよく見た。

日付は——銀章暦二七年。

つまり、この札は、もう期限切れだ。

ということは、リシャールは返済できなかったのか?

そして、土地の権利は——誰かに渡ったのか?

「ミラさん、これ見てください」

「何ですか？」

ミラが覗き込んだ。

「約束札……証人の名前が読めないですね」

「ええ。でも、これは重要かもしれない」

俺は、紙束の中を探った。

すると——別の紙が出てきた。

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【土地譲渡証】

私、リシャールは、返済不能により、以下の土地を譲渡します。

場所: 街の南門外、農地10ルン四方

受領者: （署名が薄れて読めない）

日付: 銀章暦二七年コナト月

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——やっぱりか。

リシャールは、土地を失ったんだ。

だが、受領者の名前が読めない。

「これ……ひどいですね」

ミラが小さな声で言った。

「土地を取られちゃったんですか？」

「ええ。返済できなかったから」

「でも……シルバ100枚で、土地20ルン四方って、釣り合わなくないですか？」

「釣り合わないですね。たぶん、土地の価値はもっと高い」

俺は、紙を畳んだ。

「これは、証拠として残しておきましょう」

「証拠？」

「ええ。昔の担保制度が、どう悪用されたか——その証拠です」

俺は、紙を目録に添付した。

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番号: 022

品名: 約束札および土地譲渡証（リシャール）

預け主: リシャール（現在所在不明）

預け日: 銀章暦二七年

評価額: —

保管場所: 物置部屋・棚C-2

備考: 担保制度悪用の可能性、要保管

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こうして、午後の作業も終わった。

夕方、三ベルの鐘が鳴った。

窓口の締め時間だ。

俺とミラは、目録を持って実務長のところに行った。

「実務長、担保品の目録ができました」

「おお、早いな」

実務長は目録を受け取り、内容を確認した。

「……ふむ。よくまとまってる」

「ありがとうございます」

「だが、評価額が未記入だな」

「はい。評価は、専門家に頼む必要があります」

「専門家？」

「宝石や絵画、土地——それぞれの価値を正確に評価できる人が必要です」

「なるほど……それは、どうやって探す？」

「街の鑑定士組合に依頼するのが良いと思います」

「鑑定士組合か……費用がかかるぞ」

「ですが、必要な投資です。正確な評価がなければ、担保として使えません」

実務長は少し考えて、頷いた。

「わかった。鑑定士組合に連絡を取ってみる」

「お願いします」

「それから、レオン」

「はい？」

「さっき、トーマって商人が来ただろ？」

「ええ、ルンデル商会の。倉庫を担保に借入を希望してました」

「あれ、どう思う？」

「倉庫の権利書を確認して、評価額が妥当なら、貸してもいいと思います」

「そうか……」

実務長は腕を組んだ。

「だが、ルンデル商会は小さな商会だ。返済能力があるか、不安だな」

「だから、少額から始めるんです」

「少額？」

「ええ。最初はシルバ50枚だけ貸す。返済できたら、次は100枚。そうやって、少しずつ信用を積み上げていく」

「信用を積み上げる、か……」

実務長は少し考えた。

「それは、いい考えだな。じゃあ、そうしよう」

「ありがとうございます」

「ただし、条件がある」

「条件？」

「返済は、毎月少しずつ分割で返してもらう。一気に返すんじゃなくて、毎月の返済実績を残す」

「なるほど……返済実績を記録すれば、信用が見える化されますね」

「そうだ。それが、次の貸し出しの判断材料になる」

実務長は満足そうに頷いた。

「よし、レオン。お前の提案、採用する。明日、トーマを呼んで条件を伝えろ」

「わかりました」

俺は頭を下げた。

そして——心の中で、小さくガッツポーズをした。

また一つ、仕組みができた。

担保制度、評価の仕組み、返済実績の記録——これらが揃えば、もっと多くの人に貸せるようになる。

そして——セブン・ヴォルトの独占を崩せる。

その夜、俺は宿に戻る途中、街の中央にある鐘楼を見上げた。

古びた石造りの塔で、頂上には大きな鐘が見える。

あの鐘を、ヴィクターという人物が鳴らしている。

評議会の書記官。

——明日、会いに行ってみるか。

鐘のズレの原因を確かめるために。

そして——もし、意図的に操作されているなら、それを正す方法を考えるために。

俺はそう決めて、宿に入った。

部屋に戻り、ベッドに横になる。

窓の外では、鐘が鳴っていた。

ゴーン、ゴーン、ゴーン、ゴーン、ゴーン、ゴーン。

六回。

夜の六ベル。

だが、今夜も——間隔がおかしい気がした。

前回の鐘から、まだそんなに時間が経っていない気がする。

——やっぱり、何かある。

俺は目を閉じ、明日の計画を頭の中で組み立てた。

午前中は、トーマに条件を伝える。

午後は、鐘楼に行ってヴィクターに会う。

そして——夕方には、再び担保品の整理を進める。

一つ一つ、積み上げていく。

それが、俺のやり方だ。