異世界金融帳実務録 ～転生銀行員が金融知識で成り上がる～

偽貨の列と締めのズレ#2

　最初に感じたのは、匂いだった。

　土と草と、それから――ぬるい獣の匂い。家畜の体温が近くにあるときの、甘くて生臭い感じ。現世のオフィスでは絶対に嗅がない匂いだ。

　次は音。鳥の声と、風に揺れる草の擦れる音。そして、遠くで鳴り響く鐘の音。

　鐘は、金属の澄んだ音じゃない。少し濁って、空気に溶けるような、古い音だった。

「……は？」

　声が出た。自分でも間抜けだと思う。

　でも、仕方ない。倒れる直前まで、蛍光灯に照らされた白い天井を見ていたはずだ。視界に広がっているのは、空。青い。目が痛いほど青い。雲がゆっくり流れている。

　俺はゆっくりと体を起こした。背中に湿った草の感触が貼りついてくる。指で地面を押すと、土は柔らかい。爪の間に入り込む。

　見渡す限り、緑の草原だった。遠くには城壁のようなものが見え、その向こうには石造りの建物が並んでいる。煙が細く立っていて、生活の匂いがここまで届く。

　空は青く、太陽は高い位置にある。影は短い。体感では昼前――いや、ここではそんな言い方は通じないかもしれないが、少なくとも夜明けの寒さではない。

「夢……じゃないよな」

　言いながら、自分の声が妙に乾いて聞こえた。喉が渇いている。心筋梗塞の後ってこんな感じなのか――いや、そんな知識はない。

　夢なら、痛みや匂いは薄い。こんなに生々しく、喉の奥が焼けるように乾くことはない。

　……つまり、現実だ。

　手を見る。自分の手だ。だが、何かが違う。指が少し長い。皮膚が若い。血管の浮き方が違う。

　そして、服が違う。さっきまで着ていたはずのスーツは消えて、代わりに粗末な麻の服を着ている。縫い目は荒く、布は硬い。汗を吸って重くなるやつだ。

　腰に紐。ポケットはない。――現世の俺なら、ポケットがない服は不安でしかない。財布もスマホも、何も入れられない。

　立ち上がって周囲を確認する。

　人の気配はない。ただ、遠くの城壁の方から、かすかな人の声が聞こえる。叫び声ではない。生活のざわめきだ。

　風が吹くたびに、草の波が揺れる。その向こうに、城壁が見える。巨大な塊だ。ここが本当に中世っぽい世界なら、城壁は都市の命綱だ。

　――ということは、壁の内側には守られた秩序がある。外側は、その逆だ。

「とりあえず……あっちか」

　俺は城壁に向かって歩き出した。足元の草が膝をこする。靴が違う。ビジネス向きの革靴ではない。薄い革の靴だ。石畳を歩いたら足が死ぬやつ。

　歩きながら、状況を整理する。

　そうして、パニックを避けるのだ。

　まず、俺は死んだ。たぶん、心筋梗塞か何かだ。

　次に、目が覚めたらここにいた。

　つまり——これは、いわゆる異世界転生ってやつか。

　全くもって荒唐無稽な話だが、目の前の光景が現実だと肯定している。

　ならば、受け入れるしかない。

　問題は、これからどうするかだ。

　まず、情報を集める。ここがどこで、どういう世界で、どういうルールで動いているのか。

　次に、生きる手段を確保する。食う・寝る・金を稼ぐ。

　そして——できれば、この世界で何か役に立つ仕事をしたい。

　俺は、仕事をしていないと落ち着かない性質なのだ。

　……この、仕事をしたいという自分の欲求が、今は少しだけ心強かった。

　城壁に近づくと、門が見えた。

　門は思ったより生々しい。木材は黒ずんでいて、鉄の金具で補強されている。傷だらけだ。何かがぶつかった痕、刃が当たった痕、焦げた痕。

　ここは、守るために作られた場所だ。守る相手がいる。守られる側もいる。

　門の前には、何人もの人が並んでいる。

　商人らしき者、冒険者風の武装をした者、荷車を引く者。

　そして、人間だけじゃない。耳が尖った者、背が低くて肩幅の広い者、毛の多い者。

　……亜人種が普通に混じっている。

　その事実に驚く暇はない。列は流れでできている。流れに入らないと、ここでは生き残れない気がした。

　門の脇には守衛が立っていて、一人ずつ何かを確認している。

　紙切れではない。木札のようなものを見せる者もいれば、袋を開けて硬貨を見せる者もいる。

　守衛は目だけじゃなく、手で触っている。硬貨を指でつまみ、秤に乗せるしぐさ。

　重さがここでは価値の根っこなのかもしれない。

　俺も列に並んだ。

　列に入った瞬間、背中に視線が刺さった。俺の服装が浮いているのだろう。あるいは、俺の顔が知らない土地の顔なのか。

　こういうとき、目立つのはまずい。目立つのは、狙われる。

　だから俺は、視線を受け流す顔を作った。

　現場で鍛えられた、管理職の無表情だ。

　しばらくして、俺の番が来た。

　守衛は俺を見て、少し眉をひそめた。見慣れない臭いでもしたのか、鼻を鳴らす。

「旅人か？身分証は？」

　声は硬い。仕事の声だ。

　俺は正直に言った。ここで嘘をついても、裏が取れない嘘はすぐ破れる。

「……ない」

「ないだと？じゃあ入市税を払え。カッパで50だ」

　カッパ。貨幣の単位らしい。

　現世の俺は、単位を聞いた瞬間に脳内で換算表を作ることができた。

　だが、いまの俺には基準がない。換算できない。換算できないのは不安だ。

　それ以上に――財布がない。

「金もない」

　守衛は露骨に嫌そうな顔をした。

　人間、どの世界でも金のない奴には同じ顔をする。

　その顔が、妙に懐かしくて、少しだけ苦くなった。

「じゃあ入れんな。向こうの詰所で日雇いの仕事でも探せ」

　そう言って、俺を脇に追いやった。

　列の流れが俺の横を通り過ぎていく。肩がぶつかり、荷車の車輪がきしむ。誰も俺に構わない。

　仕方ない。まずは金を稼ぐしかないか。

「入るための金がない」なら、「入る前に金を作る」。

　ただそれだけのこと。ルールは単純だ。

　俺は守衛に教えられた詰所に向かった。

　詰所は門の外にある小さな小屋で、中には数人の男たちが座り込んでいた。

　空気がむっとする。汗と土と、染みついた酒の匂い。

　視線が一斉にこちらを向く。獲物を見る目が混じっている。

　俺は背筋を伸ばした。弱く見えたら終わりだ。その終わりは、ここでは文字通りの終わりになりかねない。

「仕事を探してるんだが」

　俺がそう言うと、小屋の奥から太った男が出てきた。

　太っている、というより「よく食っている」。腹が前に出ているのに、動きが妙に軽い。

　こういうタイプは、現世にもいる。現場を知っていて、鼻が利く。金の匂いに特に。

「仕事？何ができる？」

「……計算とか、帳簿の整理とか」

　俺がそう言った瞬間、小屋の中の空気が笑いに傾いた。

　笑いは刃だ。弱い者を切り、座らせる。

「は？そんなもん誰が頼むかよ。荷運びか、街道の掃除か、肥溜めの汲み取りくらいしかねえぞ」

　肥溜め、という単語が耳に刺さる。

　現世の俺なら、絶対にやらない仕事だ。

　でも現世の俺は、もういない。

　ここで生きるなら、ここでできることをするしかない。

「……荷運びで」

　口に出した自分の声が、少しだけ悔しそうだった。

　だが、その悔しさは、喉元で飲み込んだ。悔しさは金にならない。

「よし。じゃあこれを運べ」

　男は俺に木箱を渡した。

　中身は何か重い。たぶん、石か何かだ。持ち上げた瞬間、腕が震える。

　重さが現世の重さと違う。筋肉が驚く。

　それでも、箱は今の現実だ。落としたら終わりだ。

「これを、あの建物まで運べ。終わったらカッパで80やる」

　俺は箱を抱えて歩き出した。

　重い。腕が悲鳴を上げる。手のひらに食い込む木の角が痛い。

　汗が背中を流れる。麻の服が肌に貼りつく。

　それでも、足は止めない。

　仕事だ。やるしかない。

　……いや、仕事というより、「ここに居る理由」を稼ぐ作業だ。

　何度か往復して、ようやく作業が終わった。

　息が上がる。肺が痛い。手のひらが赤い。

　太った男は約束通り、小さな銅貨を80枚渡してくれた。

　手のひらに落ちた瞬間、じゃらりと鳴った。軽い音なのに、やけに嬉しい。

　これが、カッパか。

　銅貨は、小さい。汚れている。削れているものも混じっている。

　……削れている。

「ありがとう」

「おう。また来いよ」

　男の声は気軽だ。だがその気軽さは、代わりはいくらでもいる、という意味でもある。

　現世でも同じだ。代替可能な人間は、代替される。

　そうならないためには、仕組みを握るしかない。

　俺はカッパを握りしめて、再び門に向かった。

　今度は入市税を払えるはずだ。

　銅貨の感触が、指の間でカチャカチャ鳴る。硬貨の音は、どの世界でも安心に近い。

　だが――門の前で、俺は足を止めた。

　守衛が、別の商人と揉めている。

「この銀貨は受け取れん！」

「何を言う！ ちゃんとシルバだぞ！」

「重さが足りん。これは削られてる」

「削ってなどいない！」

　二人の声は、門前の空気を一気に固くした。

　列の人間がざわつく。ざわつきは伝染する。

　現世の窓口でも同じだ。一人が怒鳴ると、周りの不安が膨らむ。

　商人は激昂しているが、守衛は首を横に振った。

　守衛の手には、小さな秤がある。秤の針が、わずかに左に傾いているのが見えた。

　わずか――だが、ここではその「わずか」が命取りなのだろう。

「規定より軽い。これは偽貨か、削り取りだ。没収する」

「ふざけるな！」

　騒ぎを聞きつけて、別の守衛が駆けつけた。

　そして、商人を取り押さえて引きずっていく。

　商人の袋が揺れ、銀貨がひとつ地面に落ちた。

　転がった銀色の円盤が、ぎらりと光る。

　――縁が、少し薄い。

　俺はその銀貨を見ながら、心の中で呟いた。

　——ああ、なるほど。

　この世界では、貨幣の重さが重要なのか。

　削り取りや偽造が横行しているから、毎回確認が必要になる。

　つまり、貨幣の管理がずさんなのだ。

　だが、俺はそこで思い直した。

　ずさん、ではない。

　ずさんに、せざるを得ない構造がある。

　秤はある。でも時間がない。守衛はいる。でも人数が足りない。

　だから門前で揉める。揉めるから列が詰まる。列が詰まるから、さらに雑になる。

　悪循環だ。

　だが——それは、俺にとってチャンスかもしれない。

　現世で俺がやっていたのは、まさにこういう詰まりをほどいて、手順にする仕事だった。

　この世界の貨幣と秤と列が、俺に向かって「どうにかしろ」と言っているように見えた。