それとも、聖女様の男装騎士
「アンナ！お願いがあるの！」
マリーローズはまた侍女たちの前で、甘い声を上げた。
「今度の建国祭で、私をエスコートしてほしいのよ」
「エスコート？私があなたを？」
「ええ」
「どうして？あなたのエスコートをしたい男性は、たくさんいるでしょうに」
「リオネルのエスコートには飽きちゃったんだもの。彼はいつも”どれだけ私のことを好きか”しか話してこないし、つまらないわ」
そんなことを聞いたら、王太子殿下は膝から崩れ落ちるだろう。婚約者を差し置いて誰が見てもわかるくらい熱烈にマリーローズを愛し、愛を囁いているのに、歯牙にもかけられていないとは。
「じゃあ神殿の神官様でもいいし、お父様にお願いしてもいいじゃない。どうしてわざわざ私が…」
「アンナが私をエスコートしてくれているのを見たら、みんなに私がアンナのことを本当に大切にしていると伝わるわ。そうしたら王宮でのアンナの立場も、よくなると思うの」
侍女たちはまた「ごくつぶしの妹にもお優しい聖女様」とうるうるモードだ。背の高さは同じはずなのに、なぜか上目遣いで「だめ？」と聞かれて、私は諦めるしかない。「嫌だ」と言ったところで、どうなるというのだろう。
「いいわ」
「やったっ！じゃあ騎士服を着てねっ！」
「え、男性の格好で…？」
「もちろん！私、騎士様にエスコートしてもらうのが夢だったの！小さいときに話したでしょ？」
騎士様にエスコートしてもらうのが夢なら、本物の騎士に頼めばいい。王宮には腐るほどいるのだから。なぜ私なのだろう。マリーローズが思いついた新手の遊びか嫌がらせなのだろうか。もう疑問をもつ気力すらなくなってしまって、私はただただ採寸をされ、仮縫いをされ、準備の流れに乗せられていくばかり。
気付けばもう建国祭当日で、「聖女マリーローズ様およびイヴァリース伯爵令嬢アンナローズ様、ご入場です」と高らかに呼び上げられている。「騎士様は私より背が高くないと」と厚底の靴を履かされ、歩きにくい。なんとか姿勢を保ちながらマリーローズをエスコートする。
得意満面なマリーローズと、「令嬢が騎士の格好だなんて」「今年は仮装建国祭だったか？」「マリーローズ様は相変わらず美しいけれど」「アンナローズ様は本当に男みたい」というクスクス笑い。マリーローズの新たな嫌がらせは、見事に成功していると言える。
マリーローズは早々に王太子殿下に連れ去られてしまい、手持ち無沙汰になった騎士アンナローズは庭に出る。噴水が見えるベンチに腰を下ろすと、涙が出そうになった。けれど涙が出るということは、まだ諦めていないということなのかもしれない。
「アンナローズ嬢？」
急いで涙を拭いて目を上げると、見慣れない男性が立っていた。制服は魔法騎士団のもの。
「魔法騎士団のハヴェル・クレメントと申します。先日あの…アンナローズ様がスペンス侯爵令息に殴られたときにお会いしました」
そう言えばこの深い声には聞き覚えがある。
「もしかして、私を抱き起こそうとしてくださった方ですか？」
「ええ」
「お礼も言わないままで申し訳ございません。あのときは目がよく見えていなくて、お顔がわからずに」
「ええ、わかります。顔を殴られるとそうなりますよね」
クレメント卿は「ご立派なエスコートでした」と微笑みかけてくれる。馬鹿にしている様子はない。何故だか止めたはずの涙がまた溢れてくる。
「聖女様はなぜあなた様にこんな仕打ちをなさるのか…」
「わかりません。もう何も」
風が吹き、噴水の水面が揺れた。
