それとも、婚約を逃した女
イヴァリース伯爵であるお父様が、私に縁談をもってきたのはそのころだった。「聖女にたかる田舎令嬢」との縁談をもちかけてくださるなど、なんとも奇特な方だ。目の届く範囲にマリーローズのいない未来を生きられるかもしれないなら、お断りする理由はなかった。
縁談を承知するという返事をお父様に送ると、縁談の相手であるアンズワース男爵ヒューバート様が王宮に訪ねて来られた。
「質素な部屋でお恥ずかしいのですが」
「いいえ。王宮にお部屋があるというだけで素晴らしいことです。アンナローズ嬢は聖女様からかなり信頼されているとか」
「…そうだといいのですが」
ティーテーブルにご案内して五分も経たないうちに、私は気づいた。ヒューバート様はマリーローズの話ばかりしていると。
「聖女様の慈悲は本当に奇跡のようだ」
「聖女様の美しさは、内面の美しさが表出したものだ」
ああ、そういうこと。そうよね。
マリーローズに近づきたくても、ヒューバート様の身分では到底無理。それならばと、私を踏み台にしようと思ったわけだ。でも私だって彼を「王宮とマリーローズから離れるための踏み台」にしようとしているのだから、文句は言えない。お互い様なのだ。
「仮面夫婦になることは目に見えてる」と思ったとき、内ドアをコンコンとノックする音がした。「アンナ、入ってもいい？」とマリーローズの声がする。入ってほしくはないが、ヒューバート様は期待に満ちた目で私を見る。
私はドアを開けた。
「あら、お客様がいらしてたの？邪魔してごめんなさい」
銀髪が柔らかく揺れ、ピンクレッドの瞳は申し訳なさそうな色を浮かべつつ、しかし煌めきは失わない。彼女は何も意図していないように…ただ無邪気に挨拶しただけのように見せている。
ヒューバート様はもうマリーローズに釘付けだ。私がここにいることも、私が彼の婚約者となり妻となることも、もう忘れているだろう。
マリーローズはいかにも自然に、私の腕に腕を絡める。私が彼女を守る騎士であるかのように。そして私の肩にことんと頭を乗せた。
ヒューバート様は「可愛くてたまらない」というようにマリーローズを見る。
「アンナ、こちらの素敵な殿方はどなた？もしかしてあなたの恋人なの？」
「素敵な殿方」という言葉に顔を真っ赤にしたヒューバート様はさっと跪いて、震える手でマリーローズの手をとり、長いキスをする。
「お初にお目にかかります、聖女様。アンズワース男爵ヒューバートと申します」
私との婚約の挨拶に来たのだとか、そういったことは一切言わない。もう言う気もないだろうし、本当にその事実を忘れているのかもしれない。
結局、婚約の話はまとまらなかった。ヒューバート様は熱に浮かされたように「聖女様、聖女様」と言いながら王都から領地に帰り、お父様に断わりの連絡を入れてきた。
「アンナ、私のせいなの？ごめんなさい、本当にごめんね。許して。私があのときアンナの部屋にお邪魔さえしなければ」
侍女たちの前で、マリーローズのピンクレッドの瞳から、大粒の涙が溢れる。その様子すら真珠が零れ落ちるように美しくて、侍女たちまでもらい泣きしそうになっていて、私はもう嫌気がさしてしまう。
こう言うしかない。
「マリーのせいじゃないわ」
マリーローズがぐすぐすと何とか泣き止んで、侍女たちがほっと胸をなでおろす。
「そうよね？ヒューバート様のせいよね？アンナの良さを理解しないヒューバート様が悪いのよね？」
「…きっとそうね」
「そうよね。アンナはこんなに素敵なのだもの。アンナの良さを本当に理解している男性にじゃないと、渡せないわ」
そう言うなら、そんな男性を連れてきてちょうだい。そしてあなたはもう姿を現さないでちょうだい。私は心の中でそう叫んだ。
