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人魚の声、ふたたび

　皇妃は怒り心頭《しんとう》で崖の下の浜辺に降り立った。いつかあの魔女は排除しなければならない。そうでなければ、ヘレナの大事な秘密があのだらしなく歪《ゆが》んだ唇から、いつ漏れることやら。だが、今のところは魔女が必要だった。

　海辺に女が一人、立っていた。頰のこけた土気色《つちけいろ》の顔で泣いている。皇妃は頭巾《ずきん》をおろして女に近づいた。

「カリーヌ？大丈夫なの？」

　ヘレナが遠慮がちに聞く。

「皇妃様、ごめんなさい。どうしても耐えられなくってここに来たんです。海辺に来れば母に会えるような気がして。ごめんなさい」

　カリーヌが嗚咽《おえつ》をもらしながら謝罪を繰り返した。

「いいのよ。つらかったんでしょう。無理もないわ。家族がひどい目に遭ったのに、あなたはここで1人っきり」

　ヘレナが優しく言う。

「レネーが不憫《ふびん》でたまらないわ。あの子より愛した人はいない。弟はもっと生きるべきだったのに」

　カリーヌはぼろぼろと涙を流して言った。

　不意に、皇太子妃が冬の獣《けもの》のようにぶるりと身を震わせる。怯えた目をしていた。何かを探して海の方を見つめる。

「どうしたの、カリーヌ？」

　ヘレナもつられて波しぶきを見つめた。一瞬、尾ひれのようなものを捉える。続いて太陽に照らされてきらきらと光る鱗《うろこ》を。

「声が聴こえたんです、この世のものとは思えないほど綺麗な歌声が」

　カリーヌが言う。

「なんですって」

　皇妃からは、もう優しい慰めの言葉はかからなかった。鋭い目つきで何かを疑っているような顔だ。

「海の方から聴こえていて……。リリィの名前を呼んでいるのがわかりません？それから皇妃様のお名前も」

　カリーヌが戸惑いながら言う。

「いいえ、聴こえないわ」ヘレナが声を荒げて言った。「カリーヌ、ここにいるのはよくないわ。体が冷えてしまう。もうお城へ帰りましょう」

　皇妃はそう言うと抱えるようにしてカリーヌの肩をもち、城にいざなった。

　翌日、メアリーは朝早くに起きる。手早く身支度をし、朝食をかっ込んだ。カリーヌに仕えるようになってからの習慣だ。女主人よりも早起きして、私室を整えておかなければならない。

　皇太子妃の寝室に入ると、カリーヌはベッドに突《つ》っ伏《ぷ》して眠っていた。靴ははいたまま、ドレスも正装のままだ。

　メアリーは部屋を見回した。特別おかしいところはない。絹のハンカチに、不眠でいつも飲んでいる薬、結婚指輪。窓もきちんと閉まっている。

　夕べは泣き腫らした顔のカリーヌに、早く一人にしてくれるように言われた。もう少し話を聞いてほしそうな顔をしていた気もするが、メアリーも面倒くさくて言われるままに退室してしまったのだ。

「カリーヌ様。朝ですよ。起きてください」

　メアリーがそう言って、女主人を揺り起こそうとする。

　触れた体が驚くほど冷たかった。まるで死人のよう。

「カリーヌ様！」

　メアリーはギョッとして声を上げた。

　勢いにまかせて揺さぶると、体がひっくり返って土気色の顔がこちらを向く。目は見開いたまま、唇は真っ青だ。

　恐怖にとらわれて、部屋を飛び出す。

　皇子の寝室では、起き抜けのアレックスが動転して今にも泣き出しそうなメアリーを迎えた。

「カリーヌが冷たくなって動かないの！」

　メアリーがアレックスの腕をつかんで訴える。この部屋でもカリーヌの動かぬ瞳に見られているような気がした。

「脈はあったのか？」

　アレックスが腕にしがみついてくるメアリーにきく。

「わからないわ。こわくって何も」

　メアリーが震えながら答えた。

　アレックスは医者を妻の部屋に呼び、まもなくリチャードに皇太子妃の突然死を知らせた。

　イリヤ城の人たちはカリーヌの死に驚きはしたものの、大して悲しみはしなかった。嫁《とつ》いでから日も浅く、エイダの王女という印象がぬぐえなかったのだ。

　アレックスだけがカリーヌの死を惜しんだ。生前、それほどに愛してなかったのだが。夫として責任を感じていたのだろう。

「異邦人の中で死んでゆくなんて可哀想に」

　夕方の礼拝堂、ジョンは皇太子妃の亡骸《なきがら》を前にして言った。

「ああ、ここに来るべきじゃなかったんだ。家族もなくしてしまって」

　アレックスが言う。

　そこでジョンは一瞬ためらってから次のような話を打ち明けた。

　カリーヌの死因は栄養失調とされているが事実ではない。皇妃の毒殺によるものなのだ。ヘレナの寝室で、カリーヌのベッド脇にあった睡眠薬の瓶とまったく同じものがあった。

「皇后の寝室に？」

　アレックスが聞く。

「俺はヘレナの愛人だ。裁判のあと、仲直りしたのさ。アレックス、お前は気に入らないだろうな。だが、俺の心は皇妃に傾くことはない。皇妃を監視しているんだ」

　ジョンが赤面して言った。皇妃の愛人という立場はヘレナを見張るための口実ではあっても、誇れることでないのだ。

「皇后だったのか。俺は皇后からカリーヌを守ってやれなかったのか。またしても」

　ジョンはアレックスの後悔と感傷をよそに、カリーヌの死について考えていた。なぜ皇妃はカリーヌを殺さねばならなかったのか。