皇女リリィの結婚物語

和平の宴

地獄の業火、骨がとける

　四六時中、煙のたなびいていた〈処刑広場〉もしばらくの間、人柱の見世物がお預けになってしまった。エイダの王族の者が来ているのだ。魔女裁判など外部の者が見てて気持ちのいいものではない。

　ジョン・トルナドーレに会いに行くのに初めて〈処刑広場〉を通った。想像していたほどグロテスクなものは一つとしてない。真ん中の、一段と高い場所に魔女を縛りつけるための鉄柱があり、広場の端の方には薪と油入りの樽が野晒しで保管されている。骨の一つ、爪のかけら一片も残っていない。なんだかガッカリした。

「魔女だというのに、どうして火刑を生き残らないのかしら」

　メアリーが立ち止まって疑問を口にする。

「地獄の業火と一緒だからさ。どんな邪悪な者だって火を潜《くぐ》り抜けて生きてられない」

　アレックスがいくらか優しい口調で言った。

「私も地獄に行ったら、炎でごうごうと焼かれてすっかり『骨なし』になるのかしら。でも骨なしになったら魂はどうなるの？」

　メアリーがそう言ってきらきらと生気に満ちた瞳で〈処刑広場〉を眺める。

　レイチェル・モートンを拷問部屋に追いやった、あの同じメアリーとは思えなかった。無邪気な好奇心をむき出しにしている。

「なんで君が地獄に行くの？君には縁もゆかりもないところだよ。いいから、ジョンが牢獄で待っている。こんな場所、長居しない方がいい」

　アレックスはそう言ってメアリーの背中を押した。

「リリィはよく私のことを小悪魔だって言うわ。あなただってそう思わない？私が邪悪な女だって」

　メアリーがアレックスの手から離れ、向き合って言う。

　皇子は一瞬自分の耳を疑った。昨日のアビゲイルとの会話を、メアリーは聞いていたのだろうか。アビゲイルは娘のことを邪悪だ、と魔女だ、と言った。でも、メアリーが知っているはずがない。聞いていたはずがない。

「君が小悪魔だというのは、たぶん正解だろうね」アレックスが穏やかな声で言った。「でも、邪悪なはずがない。僕は昔から君を知っている。邪悪なことなんて一度もしたことがなかった。少なくとも、故意《こい》にそんなことをやってのけたことはない。メアリー、ひょっとしてジョン・トルナドーレの言ったことを今でも鵜呑《うの》みにしてるんじゃないだろう」

「なんですって」

　メアリーが素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を出す。黒い大きな瞳に戸惑いの色が浮かんだ。

「ジョンにからかわれて怖がっていた。ずっと昔にね。でもなんでもない。囚人に会いに行こう」

　アレックスは早口でそう言うと、メアリーに腕を差し出す。メアリーもアレックスの腕をとった。

　不意に強い風が吹いて、灰が地面から巻き起こる。メアリーは灰が渦巻く様子に見惚れていた。

「早く行こう、ジョンが待ちかねてるよ」

　ジョンは監獄の中で見るメアリーの姿に目をみはった。赤毛になっていたのだ。メアリーは赤面し、控えめに三つ編みにまとめた髪の毛に手を触れた。

「その髪の毛、どうしたんだ。ウージェニーが言ってたけれど、まさか本当だったなんてな」

　ジョンが無精髭《ぶしょうひげ》を生やした頬《ほお》で言う。

「そのまさかよ。小島の魔女がくれた薬の効果がきれたみたい。でももう、あの魔女と関わり合うのはごめんよ。他に方法を探すつもり。あなたこそ、ウージェニーって誰なの？」

　メアリーがなんとか赤面したのを隠そうとしながら言った。

「ウージェニーはジョンの従妹の婚約者だよ。前に話してた」

　アレックスが口を挟む。

　数週間ぶりの再会の後、三人はジョンの裁判やテリー公、皇妃の動向について話し合った。相変わらず、人魚については何一つ進展がない。ジョンはヘンリー・トンプソンのことでアレックスに警告した。

「リリィをそそのかしたことは今でも後悔していない。最善の選択ではなかったことはわかっているがな。奴は拷問なんかでびくともしないよ。彼を殺すな。生かして、こちらの味方にするんだ。アレックス、お前にも良心があるだろ。本当は拷問も、殺しも嫌なはずだ。だから殺すな。こちら側に取り込むんだ」

　その三日後、ジョン・トルナドーレの裁判が行われた。裁判は意外な結末を迎えた。なんと、皇妃本人がジョンの犯行を否定したのだ。法廷がざわめいた。テリー公とアレックスは顔を硬くする。ジョンは放心状態だ。

「繰り返し言いますが、ジョン・トルナドーレの逮捕は間違いの悲劇だったのです。私を辱めたのは彼ではありませんでした」

　皇妃が美しい立ち姿で、聴衆みなに語りかけるような、魅惑的な口調で主張した。

「では皇后陛下、被告人でなければ誰の犯行だと言うのです？」

　裁判長が目を丸くして言う。

　皇妃は後ろを振り返って日中付き添っている護衛を見た。護衛がおもむろに法廷を出てゆく。すぐに、彼は腕に貧相な体をした男を抱えて戻ってきた。腕がだらりと垂れ、濁って虚な目はどこも見てはいない。喉を掻っ切られて死んでいた。

　護衛は裁判長の前に死体を投げ出した。

「裁判長殿、この男です。彼は一度だけでは飽き足らず、昨夜も私を襲おうとしました。当然の報いを受けたのです」

　ヘレナが超然とした様子で言う。

　ジョンは死んだ男を見たことがあった。ヘレナの私室で何度か見かけたことがあったのだ。ジョンは知らなかったが、皇妃の隠し部屋でリリィを辱めた男でもあった。