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家庭教師

「舞踏会にはドレスが必要だわ。単なるドレスじゃなくって、目を見張るような素敵なドレスよ！」

　メアリーが居間に飛び込んできて言った。

　リリィと家庭教師のエリザベス・ターナーはテーブルの上に地図を広げて、歴史の勉強をしていた。イリヤ帝国がどのように勢力を拡大していったのか、各地にどのような恩恵《おんけい》を与えたのか、一つ一つの戦いでの英雄譚《えいゆうたん》うんぬん。リリィは背筋をピンと伸ばして聞き入っている。

　ターナー先生はこの闖入《ちんにゅう》に、礼儀を失《しっ》さずにどうやって不服を申し立てようか考えてるみたいだ。顔をしかめ、口を開けたまま、喉元まででかかった言葉をのみこんでいる。

「メアリー・トマス嬢、皇女様と私《わたくし》は偉大なるイリヤ帝国の歴史の勉強をしております。講義が終わるまで、どうかお待ちいただけませんか」

　エリザベスは「偉大なるイリヤ帝国」という語句をごく自然な調子で言った。

　メアリーは家庭教師の言ったことをごくつまらないことのように受け止め、それを隠そうともしない。チラリと横目でエリザベスを見て、背の低いのや、不恰好《ぶかっこう》な手足を認めた。嘲笑さえ漏れでそうである。

　リリィはこの気の毒な家庭教師のことがあまり好きでなかったが、メアリーから庇ってやらないといけないと思った。その実、普段はアレックスにはターナー先生の悪口ばかり言っているのだが。

「ターナー嬢は、根っからの学者なんだ」アレックスはリリィの文句には必ずそう言ったものだ。「彼女は頭が良すぎて、なんでリリィが講義の内容を理解できないのか、わからないらしい。それでも、リリィがもっと勉強に身を入れてくれたらいいんだけどな」

　皇女はエリザベス・ターナーを面白みのない分からず屋だ、と密かに思っていた。先生はちっとも笑わないのだ。それに着こなしだってひどい。ごわごわとした髪の毛はいつもひっつめ髪にされている。ドレスだって、襟が顎の下まで詰まっている、これまたゴワゴワとした生地のものを着ていた。

　たとえばリリィが髪型や着るものに悩んでいる時、エリザベスには何を迷っているのかさっぱりわからない。

　リリィは座学では出来のいい生徒ではなかった。講義の途中でもぼんやりとした笑みを浮かべていて、まったく集中している様子はない。エリザベスが注意を促せば、「ごめんなさい」と謝って、無邪気な笑顔を浮かべる。まるっきり子どもみたいな笑顔だ。それなのに、ターナー嬢は一度もこの美しく無邪気な生徒と打ち解けられたことがない。エリザベスが近づこうとする度、リリィは心の扉を閉ざしてしまうのだ。

「メアリー、ドレス選びがお母様にとっても一大事《いちだいじ》なのは知ってるわ。それに私だって楽しみだし。でもね、祖国の歴史について学べる機会だって、後少ししかないのよ。もし、今度の舞踏会で花婿《はなむこ》が決まったらの話しだけれど。だから、もう少し待っててちょうだい。寝室にいても、食堂で何か食べててもいいわ。自分の部屋に戻ってたっていいの」

　リリィが無邪気なふうを装《よそお》って言う。

　メアリーがつまらなさそうな顔をしてむくれたが、それ以上食い下がりはしなかった。おかげで、リリィはまるまる半時間、帝国の建国の講義を受けることができたのだ。

　話が人魚と魔女の結託《けったく》、続く二つの勢力による帝国への「謀反《むほん》」にさしかかる。眠気で、ターナー嬢の声が子守唄に聴こえた。

「皇女様、侍女から話があるとのことですよ」

　唐突に先生の声が大きくなって、夢の世界から現実へと引き戻された。

　周りを見ると、侍女のキャロルが気まずそうな様子で立っている。リリィはわけもわからずに、愛想笑いを浮かべて、用件は何かしら、と聞いてみた。

「お妃様が至急、お部屋に来るようにとのことです。社交界お披露目のドレスを一緒に選びたいんだそうですよ」

　リリィは途端に冷水をあびせられたような気分になった。母に会うのは何日ぶりだろう？まともに会話するのはいつぶり？

　鏡を覗き込んで、ついてもいない寝癖をなおす。顔色が悪かった。でも、顔色なんて今すぐにはなおしようがない。

　リリィはなんとなく悲しくなった。