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夢の駆け落ち

　アビゲイルは手紙を書くのを嫌った。外国から帰り、愛人になってからも旅先から手紙を送ったものだが、一度も返事が帰ってきたことはない。

「文字を見るよりも、直接あなたに会いたいのよ」

　年上の美しい愛人はきまってそう言い訳したものだ。

　旅に出ると、手紙を頑《かたく》なに書こうとしないアビゲイルが恨みがましく思えてくる。イリヤ城にいる時でさえ、会うのに不自由なのだ。形見の手紙くらい持たせてくれてもいいではないか。だが、一目アビゲイルの姿を見れば、そんな不満は消えてしまう。アビゲイルは既婚《きこん》とはいえ、まだ若く、美しかった。子どもも娘の一人しか産まなかったのだ。

　アレックスはポケットをまさぐったが、そこにはリリィの書いた手紙しか入っていない。アビゲイルにはもう手紙を書いてしまった。今度はリリィに返事を書こう。

「アレックスに協力してもらうって？メアリーに無断で？でもリリィ、それって馬鹿げてるし、道徳に反するよ。駆け落ちなんて僕にはできない。レイチェルをそんなことに巻き込むなんて不可能だ」

　マティアスはリリィの考えた駆け落ちの計画に断固反対した。リリィの話では、その計画は十分実行可能なのだ。

　彼の人徳が、メアリーとの婚約を裏切ることを許さなかった。

「駆け落ちにはならないわ。ちゃんと司祭さまが婚姻をとり行ってくださるのよ。レイチェルを救うにはこの方法しかないわ。それとも、まだメアリーに未練があるの？あなたの愛情を堂々と踏みにじったあの人に？」

　リリィが説得しようとする。

　皇女だって必死だった。皇妃はレイチェルを殺す機会を、虎視眈々《こしたんたん》と待っているはずだ。いくら皇帝が見て見ぬふりをしようとも、レイチェル・モートンは皇妃の悪行の証人だった。生きていて都合がいいわけがない。アストレアで安全な暮らしが待っているか別として、逃亡は必須だった。

　だいたいマティアスの心変わりを誰が責めるだろうか。事情を知っている友人なら、メアリーとの婚約を破棄すべきだと進言するだろう。

「本当にここから離れたらレイチェル救えるんだね？」

　何か考えが浮かんだのか、マティアスがそう訊ねた。

「お義母様の近くに安全はないわ」

　リリィが言う。

「わかった。いいだろう。だが、レイチェルが落ち着いてる時にしか船には乗らない。それに、メアリーには僕が直接話す。そうしてからじゃないと、司祭は呼ばない。彼女には知る権利があるはずだ」

「メアリーに話すのは、あまりいい案には思えないけれど。私は彼女の性格をよく知ってるわ。見栄っ張りで、気分屋でわがまま。自分以外に注目をあびている人がいれば許せなくなる。あなたがレイチェルへの美しい愛を打ち明けても、メアリーは今まで通り、償いに身を捧げる聖女でいられるかしら」

　マティアスはそれでもメアリーの権利の一点張りで、意見を譲らなかった。リリィも仕方ない、と思う。二人の婚礼が近づいていた。マッツが納得してくれるやり方で、計画を進めるしかない。なんてったって、アレックスが二人のために船を出すと言ってくれたのだ。

　だが、義兄《あに》も駆け落ちへの協力に条件をつけた。レイチェルが皇妃の隠し部屋で見たものを洗いざらい話す、ということである。彼には情報が必要だった。リリィは悪夢のような記憶からレイチェルを守るためにも、ヘンリー・トンプソンとの取り引きを本気で考え始めている。彼とのはしたない駆け引きは、もとはジョンのすすめたことだ。だが、リリィは硬い顔をして、ヘンリー・トンプソンのもとへ毎日通った。彼の痛いほどの恋心に気づいていても、もはや止めるつもりはなかった。