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陵辱のあと

　目を開けるのが怖かった。微かな波の音。人の気配。手足は柔らかで清潔な寝具《しんぐ》にくるまれているらしい。四肢《しし》の感覚が麻痺《まひ》していた。阿片《あへん》を服用していたのだ。さもなければ、身体中が痛んで、寝るどころか、呼吸さえままならなかっただろう。意識も朦朧《もうろう》としていた。

「レイチェル」

　誰かが名前を呼んでいる。

　薄目《うすめ》を開けた。少女の顔が近くにある。眉間《みけん》にしわが寄っていた。泣きそうな必死な顔をして、祈りのように文句をつぶやいている。

　金髪が日の光にあたって、きらきら輝いていた。黒い大きな瞳は、病人のように潤《うる》んでいて充血している。少女は質素な紺色の麻のドレスを着ていた。美しい金髪も清楚に白いリボンで一つに束ねている。

「ああ、レイチェル！目を覚ましたのね。よかった、よかったわ。神様に感謝しなくちゃ。でも、その前にあなたに謝らないといけないわ……」

　少女が目に感激の涙をたたえて言った。

　ところが、レイチェルには相手の少女が誰なのかわからない。ただ、ぼんやりとした顔で見つめていた。

「メアリー？」

　扉が開いて、青年が入ってきた。アレックスだ。少女はベッド脇の椅子から立ち上がって、アレックスのもとへ駆けてゆく。

「意識が戻ったわ。ちょうど今よ」

　メアリーが上目遣いで青年におもねるように言った。

「それはよかった。看護婦はどこだ？」

　アレックスが二階にある部屋を見回す。

「お昼寝してるわ。昨日ずっとつきっきりだったんですもの。代わりに私が看病しているの」

　メアリーが答えた。

「メアリー、それはまずいぞ」アレックスがメアリーを部屋の隅に引っ張っていって言う。「君はレイチェルから離れておくべきだ。責めるつもりはない。だが、彼女が真実を知ったら身体にさわる。ひょっとしたら、もう知っているかもしれない。罪を償《つぐな》いたい気持ちはわかるが、今は離れておくべきだ。皇妃にレイチェルの看病をしていることを知れたらどうなる？君まで危険が及ぶぞ」

　メアリーは顔をこわばらせて頷《うなず》く。アレックスの言う通り、考えなしだった。レイチェルが真実を知ったら、メアリーを恐れ、憎むだろう。それも当然のことだった。

　折悪く、レイチェルの意識が覚醒《かくせい》した。アレックスの声を聴いて、異様なほど怖がりはじめたのだ。彼がちらりと動くだけで、身体《からだ》をぶるぶると震わせている。

　アレックスの声で陵辱の記憶が甦《よみがえ》る。自分の体に覆《おお》い被《かぶ》さる男。嘲笑。この部屋で死ぬのだという恐怖と絶望。耳元に残る荒い息遣いと罵倒《ばとう》の言葉。殺されないために、最後の尊厳まで捨て去って哀願した。自分の泣き叫ぶ声が脳裏に残っている。男たちは、哀願の言葉さえもせせら笑った。

「レイチェル、大丈夫よ。この人があなたを救ってくれたの」

　メアリーが怯えきった病人に向かって言う。

　だが近づこうとすると、レイチェルは太陽をもつんざくような凄《すさ》まじい声を上げた。

「近寄らないで。あなたが何をしたのか知ってるのよ。私が憎いからって、皇妃に引き渡して、口にするもおぞましいことをさせたの。あなたは魔女よ。地獄の火で焼かれるがいいわ！未来永劫《みらいえいごう》そうやって苦しめばいいのよ」

　メアリーは小さく悲鳴を上げると、真っ青になってレイチェルの部屋から逃げていった。