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夫婦は似る

　廊下を歩いていると、動悸《どうき》がした。メアリーは罪の意識を人生で初めて経験した。自分が取った行動によって、何もかもが恐ろしい方向に向かおうとしている。

　リリィには言えなかった。廊下ですれ違った時、険しい顔をしていた。アレックスに話そう。とりあえずは……。

　朝の〈競技場〉。がらんどうで、砂ぼこりが舞っている。

　皇子が槍《やり》をもって馬に乗っていた。顔に厳しい表情をたたえて、早駆けしようとしている。馬上槍試合の練習だろうか。

「メアリー、朝から早いな。練習の見物か？」

　アレックスが槍を傍《わき》に放り、メアリーの方に馬を進めた。

「ええ、まあ。込み入った話があるの。あなたにしか話せない」

　メアリーがうつむいて言う。

「場所を変えるか？」

「いいえ、ここでいいわ。私たち以外誰もいないし」

　慌てて言った。

　アレックスが馬をひらりと降りて、メアリーの横に並ぶ。メアリーは口の中が乾いて、しばらく言葉が出てこなかった。

「馬上槍試合は重要だ。将来の妻の尊敬を勝ち取るために。カリーヌ王女との婚約は知っているな？」

　メアリーは心ここに在らずといった表情でうなずく。

「リリィにも王子たちがいるわ。エドマンドとレネーが手強いらしいわね」

　アレックスは会ったことのないカリーヌにちょっと思いを馳《は》せた。気立てのいい美人だという。

「それで、話って？」

　メアリーはかぶりを振り、腕を組んで歩いた。

「二日前、恐ろしい、愚かなことをしたの。アレックスなら、私が普段から馬鹿《ばか》で薄情《はくじょう》な女だって知ってるでしょ。でも、そんな可愛らしいものじゃないのよ。罪深いことをしたの。私はレイチェルが嫌いだった。憎んでいたの。でも、決してあんなことをしようとしたんじゃないわ」

　メアリーはやがて、二日前の出来事を語り始めた。我が身を怖がるかのように、自分自身の罪を恥じるかのように、ゆっくりと。

　三日前の夜、メアリーは皇女の私室に入った。なんてことない。リリィと就寝前におしゃべりしようと思っていたのだ。だが、リリィは入浴していて、レイチェルと一緒にいた。レイチェルと同席するなんて耐えられない。顔を出さずに自室に引き返そうと思った。しかし、レイチェルがしていた話が気を引く。切羽詰《せっぱつ》まったような、怖がるような口調だ。人魚を目撃した話である。迷信深い彼女のことだから、信じ込んだのだろう。

　翌日、レイチェルの子供騙しの話なんか忘れてしまっていた。皇妃と話して、魔がさすまでは。

　ほんの出来心だった。レイチェルを皇女の私室や〈崖の家〉から追放できればいいと願ったのだ。ヘレナに人魚の話を告げ、レイチェルは気が狂っていると話した。

　まさかあんな大事《おおごと》になると思わなかったのだ。レイチェルは近衛兵に逮捕《たいほ》された。

「それじゃあ、皇妃がレイチェルを捕《とら》えたのか？今はどこにいるのか知ってるのか？」

　アレックスがすっかり驚いていった。

「レイチェルがどこにいるのか、何をされているのか、知ってるわ。たまたま見ちゃったの。さっき、皇妃様の私室に入ったら、誰もいなくて、ベッドのシーツに赤いシミがついてた……」

　メアリーはそこまで言うと、恐怖で体を打ち震わせて、泣き出した。彼女は知らなかったが、その赤いしみは暴行のあとだったのだ。

　アレックスは途切れ途切れの話からなんとか推理を組み立てた。

　恐らく、メアリーは皇妃の私室の隠し扉から、レイチェルが拷問される様子を目撃したのだ。

　隠し部屋の中で、おぞましい光景が繰り広げられていた。レイチェルは下着同然の姿で、さびれた鉄の拷問台に縛りつけられている。質問の合間《あいま》に、水の入った桶《おけ》の中に、顔を押し込まれた。髪も下着も水に濡れてはりつき、白く健康的な体があらわになっている。下着にはナイフで切り裂かれたあとがあった。

　レイチェルは既に瀕死《ひんし》の模様で、か細い声で泣いている。一日続いた水責めに、質問に答えられるような気力も残っていない。哀れな少女を皇妃と男たち三人が取り囲んでいた。眉一つ動かさない皇妃とは対照的に、男たちは残虐な快楽に興奮している。

　メアリーはすっかり動転して、一目散にその場から逃げ出し、アレックスのもとへ向かったのだ。

「こんなことになるとは思わなかったわ。ごめんなさい。赦して」

　メアリーが弱々しい声でいう。

「謝る相手は僕じゃない。だけど、君が残虐な人じゃないことは知っている」

　アレックスはそう言うと、剣を腰にさして、その場を後にした。