45/123

密告

　三人の証言が揃《そろ》えば、いよいよ人魚が実在するのではないか、という気も起こるものだ。

　リリィは浴室での会話の後、兄にレイチェルの話を告げた。話さずにいられなかったのだ。

「やっぱりあれは幻覚じゃなかった。三人の目撃者がいるんだ」

　アレックスはロトに肉の塊《かたまり》を投げ与えながら言う。興奮した口ぶりだった。

「だが、なぜ僕らの前に現れたんだろう？」

　アレックスは人魚に何らかの意図があると睨んでいた。特にリリィに関しては、自分たちの領域まで連れていったのだ。

「私、人魚が怖いわ。あの嵐は人魚が起こしたのよ。それで私もルースも死の淵《ふち》までさらっていっちゃったの。私は海の上へ這い上がれたけれど、ルースは違った。死んじゃったのよ」

　リリィがじゃれついてくるロトの頭を撫でてやりながら言う。嵐の時に経験したことを思い出すと、目に涙がにじんだ。一生、お城へ帰れないと思っていた。二度とあんな思いをしたくない。

　アレックスは黙ってかぶりを振った。彼は怖い思いをした妹の意見を否定する気になれなかった。だが、話を聞く限り、人魚はリリィに危害を加えようとしているのではない。海の住民たちはこれからも皇女と対話しようとするだろう。何か交渉を持ちかけてくるはずだ。その時にリリィを守ろうとする者は……

「そういえば、お父さまとまた話したの。馬上槍試合もわたしの命名日の祝宴も、全部エイダ王家の方たちが出席するんですって。お父さまが王子を一人一人見極めるそうよ」

　リリィが憂鬱《ゆううつ》そうな口調で言った。

「呪わしいね」

　アレックスがいう。

　リリィは笑って義兄《あに》を振り返った。

「それとも、幸運と思うべき？お兄さまだったら、誰をわたしの花婿《はなむこ》に選ぶかしらね」

「答えを聞いたらうんざりするさ。あいつらは誰一人としてお前にふさわしくない」

　アレックスがキッパリと言う。

　二人はロトを連れて、森の中の小さな水車小屋へ向かった。図書館の森のこの水車は粉を引くのに使われてはいない。アレックスが子どもの頃に取り付けたミニチュアだ。小川の流れにそって、水車がクルクルまわる様《さま》は見ていて楽しかった。

「お父さまもお兄さまもエイダの王子たちを信用していないのね」

　リリィが嘆くふりをする。

「お前は結婚したら油断できないな」

　皇女と王女の交換は戦争に難航《なんこう》しているイリヤにとっての打開策だったのだ。

　翌朝にはメアリーとマティアスと庭園を散策する約束があった。すでに結婚の契《ちぎ》りを交わした二人だったが、悩み事があるらしい。リリィには何が原因なのかわかっていた。

「私たち、悩んでることがあるのよ、リリィ」

　メアリーは二人からやや距離をとって歩いていた。

「そう、じゃ、何でも話して」

　リリィが素っ気ない口調でいう。

　メアリーはくるりと向きを変えて、リリィを睨んだ。リリィはたじろがずに、メアリーを見つめ返す。

「私たち、お互いを愛してないのよ。まったく興味がないの。こうなったら、結婚生活が悲惨なものになるって想像に難《かた》くないでしょ。それでも、両家の繁栄《はんえい》のために結婚しなければならない。つまりね、ある問題を抱えているの。寝室での問題よ。ベッドの中での」

「あら、そのことなら、私は頼りにならないわよ」

　リリィが慌てて言った。二人の寝室の事情に関わるなど、まるで無駄で、その上、気づまりなことだ。

　二人がまったく愛していないというのは嘘だ。マティアスはメアリーを愛している。

「メアリー、馬鹿げているよ。そんなこと、リリィに話すな」

　マティアスが厳しい口調で言った。

「二人がどんなことで言い争っているのかは知らないけれど、話を複雑にしないことよ。それより、レイチェルを知らない？今朝からあってないの」