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砂糖菓子の降る夜

　リリィが中庭で垣根の修繕《しゅうぜん》をする庭師と話していると、皇帝の遣《つか》いが馬に乗ってやってきた。明日また嵐になるので、崖の上に戻るようにとの話だ。リリィは脳裏《のうり》にトゥーリーンの横顔が浮かんできて、返事を躊躇《ちゅうちょ》してしまった。

「それに、元気になったお姿を父君に見せてはいかがです？陛下も喜ばれますよ」

　遣いの兵士が言葉を重なる。

「でも、父は忙しいのでは？」

　リリィが言った。

「迷惑することはありません。陛下のご要望ですから」

「わかったわ。レイチェルと行くから、お父さまに伝えておいてくださる？」

　リリィが明るい声で頼んだ。

「ここで待ちますよ、皇女様。陛下のご命令です」

　リリィは慌てて館に入ると、レイチェルを探してことの経緯《いきさつ》を伝えた。

　リチャードは〈皇帝の宮〉の書斎《しょさい》にいた。リリィが部屋に入ると、筆をおき、文書から顔をあげる。書記の青年が文机《ふづくえ》にあった書類ごと、隣の部屋へ消えていった。

「お父さま、本物のお父さまなのね」

　リリィはそう言うと、まっすぐ父を抱きしめた。

　父の腕の中で、恐怖と緊張がぬけてゆくのかわかる。あの人魚の言ったことが恐ろしかったのだ。いきなり、赤の他人に「娘よ」なんて呼びかけられたら怖いにきまっている。だが今は、父が目の前にいて守ってくれる。

　書斎は昼間には蝋燭《ろうそく》がつかないので薄暗かった。どの棚、どの抽斗《ひきだし》にも紙の文書が山積みになっていて、埃くさい。重々しい雰囲気の部屋だ。

「お前が無事でよかった。奇跡だよ。お前をうしなっていたかと思うと……恐ろしい。だが三日もどこにいた？」

　誰もしてこなかった質問だ。リリィは首を振ってまっすぐ父を見た。

「覚えてないんです。でも、砂浜でトゥーリーンという名の少年に命を助けられました。息のできなくなっていた私に薬をのませて、服を与えてくれた……」

　父に話せば、トゥーリーンの居場所が知れるかもしれない。彼の正体だって。

「そうか。父親としても、その少年にお礼を言いたいところだな。だが今夜は町に出ないのか？エイダの王子が来る前に、街の夜を見ておきたいだろう？」

「ええ、でも」

　リリィが言い淀《よど》む。

　いろんな感情がごちゃまぜになった。いきなりそんな自由がゆるされていいのだろうか。夜のまちなど皇女が行くのに一番危険そうな場所ではないか。もし許されたとしたら、それはそれは素晴らしいことなのだけれど。

　外套《がいとう》の頭巾《ずきん》を目深《まぶか》にかぶり、くるぶしの見えるスカートを履《は》いて町娘のふりをする。雑踏《ざっとう》のなか、屋台ではピンからキリまでの品物が売り買いされているはずだ。赤い唐辛子に人魚の鱗《うろこ》、かつての偉大な王の寵妃《ちょうひ》の髪の毛。砂時計、毛皮のマント、さそりの粉末。とにかく怪しい品がいっぱいだ。異国の奴隷商人だって裏通りにひそんでいるかもしれない。

「エイダの王子をお前の結婚相手に考えている。一度会ってみないとわからないが。お前は気に病むことはない。どこの馬の骨ともわからん奴と結婚させる気はないからな」

　皇女は結婚の話を聞いても動揺しなかった。乳母のアビゲイルも母も、結婚に幻想を抱かせることなどしなかった。婚姻《こんいん》は政治であり義務なのである。それは、皇家に生まれた者ならば、男であろうと女であろうと変わらない。

　老人のもとに嫁《とつ》いでいった貴族の娘を知っている。エイダの王子は老人ではないし、結婚の前に顔を合わせてお互いのことを知ることができるので、いい方《ほう》なのだ。

　メアリーは城門の近くで待っていた。リリィが近づくと、頭巾をおろして笑顔で手を振ってくる。リリィは駆け寄っていって、笑顔で挨拶を交わした。

　町の夜を二人で連れ立って歩いた。

　町は賑《にぎ》わっていた。坂道にそって屋台が所狭《ところせま》しと並んでいる。子どもやカラスがあちこちを飛び回っていた。人混みで熱気がする。銅貨が道端《みちばた》に放り捨てられ、女たちが慌ててエプロンに金貨を詰めていた。

「幸せね。私たちって永遠に若いんだわ」

　メアリーが大きな声で言う。

「ええ。そんな気がするわ。私、エイダの王子と結婚するかもしれないの」

「何ですって！」メアリーは素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を出すと、リリィのほほにキスした。「イリヤの皇女にして未来のエイダの王妃にキスよ」

　リリィがくすぐったがって笑い声を上げた。メアリーも曇りのない笑い声を上げる。二人はしあわせで、奇妙なほど孤独だった。