皇女リリィの結婚物語

海と断崖

海の神殿

　リリィは水の中に落ちると同時に、激流に流されてゆくのを感じた。もがき、ロトの方へ行こうにも、もはや方角さえわからないのだ。体をあちこちに打ちつけ、あざだらけ、かすり傷だらけになる。濁流《だくりゅう》は氷のように冷たかった。何度も地面に打ちつけられては水面に浮き上がる。水を大量に飲んでしまって、お腹が苦しかった。

「アレックス！助けて！」

　混乱の中、何をすべきかもわからず、ただ兄に助けを求める。

　誰かがリリィの名前を呼ぶのがきこえた。アレックスかジョンなのか、アビゲイルなのか、それともさっきの謎の少年なのかもわからない。

　リリィは洪水に流されまいと垣根にしがみついた。だが、それも虚《むな》しい努力だった。水の勢いは激しく、垣根ごと流されてしまったのだ。

　最後、皇女は乳母のことでも、父や義兄のことでもなく、ロトのことでさえなく、謎の少年のことを考えていた。あの少年の言う通り、波にさらわれて死ぬことになるのだ。少年の姿をした、死神の言う通りに。

　それ以上、溺れまいとも(・)が(・)く(・)こともない。海の半ばにある岩に頭をぶつけて、意識を失った。

　声がした。遠くから、近くから。何も見えない。視界は真っ白だ。体が浮いてるような気がする。

「リリィ、海の王女よ、海の娘よ。夢を見るがいい。肉体死(・)し(・)て(・)幻の中を生きるのだ」

　男の重々しい声が語りかけてきた。

　ゆっくりと目を開ける。夢を見ていた。青い海の底、人魚の王国にいる。白い岩で築いた神殿《しんでん》が見える。海藻《かいそう》の寝床に横たわっていた。

　人魚の王が厳しい視線でリリィを見守っている。茶褐色《ちゃかっしょく》の長髪と立派な顎髭《あごひげ》、薄緑《うすみどり》の瞳。それに、あの、紛《まぎ》れもない人魚の王冠。彼こそが海の王なのだ。

　夢の中で、リリィは人魚だった。人間の脚はなく、代わりに七色に光る鱗《うろこ》がついている。泳ぐことも、水中に浮かぶこともできた。海の嵐にだって、押し流されることはない。

「娘よ、神殿に行こう。渡したいものがある」

　人魚の王が言った。

「娘ですって。あなたは私の父じゃないわ。本当のお父さまは陸に、崖の上にいるのよ」

　リリィがほとんど怯えて言う。

「愛しい呪いの娘よ、私と一緒にくるのだ。憎しみの娘よ、陸にもどってはならない。凡庸《ぼんよう》な美と、魅惑の悪が蔓延《はびこ》った世界にはもどってはならない」

　王がリリィの腕を掴んで、力づくで神殿の方へ連れていこうとした。

「お願いよ。私を陸に戻してちょうだい。貴方《あなた》が誰だか知らないわ。おねがい、あの神殿に連れて行かないで。私を父のもとに帰して」

　リリィがむせび泣きながら頼む。

　人魚は容赦しなかった。女たちがやってきて、リリィの両腕をつかみ、無理やりティアラをかぶせる。リリィは叫び、抵抗した。だが、海の中では声も通らなければ、涙も流れない。

　リリィは女の手を噛んで、突き飛ばした。隙《すき》をついて逃げ出す。王がもりを持った護衛たちに命令する声がきこえた。泳ぎ、泳ぎ、泳ぎ、ひたすら逃げる。日の光を探した。わずかな光の筋をたよりに、上へ上へと上がってゆく。

　追手《おって》に追われながらも、意識がとんでしまいそうだった。体が疲弊《ひへい》しきっていて、泳げそうにない。眠ってしまいたかった。もうすぐで、捕まってしまいそうだ……

　波の音が聴こえた。寄せては返す、太古《たいこ》から変わらない音。薄目を開ける。砂浜が見えた。胸に触れる砂が暖かい。だけど、髪の毛はぐっしょりと濡れていて、体がものすごく重たかった。

「リリィ、もう大丈夫だ」

　さっきの少年だ。黒い髪が濡れて色っぽい。小瓶《こびん》を持って、手際よく薬を調合《ちょうごう》している。ひょっとしたら、溺れるリリィを海から救い出してくれたのだろうか。

「あなたは誰なの？」

　リリィが身を起こしてたずねた。

　その時、リリィは自分が一糸《いっし》まとわぬ状態なのに気づいた。なんてことだろう、脚もない。きれいな人魚のうろこがあるだけ。少年はリリィの気持ちに気づくと、チュニックを脱いで、繊細な優しさで服を着せてくれた。

「僕はトゥーリーンだ。心配しないで。もう安全だから。さあ、この薬をのんで。のまないと、陸では息がつまって死んでしまう」

　リリィはトゥーリーンに促されるままに、小瓶の中の液体をのんだ。透明でなんの味もしない。だが効果はすぐに出た。呼吸が一気に楽になったのだ。

「あれは、海の中は、本当だったの？あなたが私を救ってくれたの？どうして私の名前を知ってるの、どうして〈崖の家〉に現れたの？」

　少年に矢継《やつ》ぎ早《ばや》に質問する。

　安堵《あんど》と混乱で今にも泣き出してしまいそうだった。それに、陸で呼吸できるようになっても、人魚の姿は変わっていないのだ。

「今は答えられない。僕はもうすぐここから去らなければならないんだ。城の人間に姿を見られてはいけないからね。今は、海の中で起こったことは忘れるんだ。僕以外誰にも話してはいけない。約束できるかい？」

　トゥーリーンが穏やかな声できく。

「いやよ、私をこんなかっこうで置き去りにしないで。誰にも話さないって約束するから、行かないで。私のそばから離れないで」

　リリィがトゥーリーンにしがみついて言った。

　どうしようもなく心細かった。裸で、嵐にもまれて、ひとりぼっちで。体は傷だらけだ。今彼を離したら、二度と会えないのではないか。永遠に孤独なまま終わるのではないか。

「リリィ、君はひとりぼっちなんかじゃない。これから、人間の姿に戻してあげるから、僕を信じるんだ」

　トゥーリーンがいう。

「信じるわ」

　リリィがためらいつつもそう答えた。

「目を閉じて」

　リリィが目を閉じる。トゥーリーンが近づいてくるのがわかった。

「トゥーリーン、また会えるわよね」

「会えるよ」

　少年が言った。

　トゥーリーンの唇がリリィの唇に触れる。体がじんわりとあたたかくなるのがわかった。リリィは途端にめまいがして、深い眠りの底へとおちていった。