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ライオンのロト

「アレックスがくれたライオンの赤ちゃんの名前、まだ付けてないの」

　リリィが城門から海岸へと続く坂道を歩きながら言った。

　隣にはジョンとレイチェルが歩いている。メアリーは誘っても来てくれなかった。ヘレナと花嫁衣装を見るらしい。

「なんか考えてはあるのか？」

　ジョンがきく。

「いいえ、まったく思いつかない。あなた達に手を貸してほしいのよ」

　雨が降ってきた。ジョンが舌打ちして、「お嬢様ふたりに」とマントを貸してくれる。

「雲行きが悪いわね。嵐になるかもしれないわ」

　リリィがぼやいた。

「嵐？」

　レイチェルが怖がって言った。

「大丈夫だ。〈崖の家〉は頑丈でね。ひどい時は三階に避難《ひなん》することになるけど」

　ジョンがそう言って口笛をふく。

「ジョンったら、レイチェルを怖がらせないでよ。そうなる前にお城へ帰るでしょう？」

　リリィがレイチェルの怯えた顔を見て慌てて言った。まったく、ジョンときたらレイチェルを揶揄《からか》わずにいられないらしい。

　〈崖の家〉につくと、女中が居間の暖炉《だんろ》に薪《まき》を足していた。本当に嵐になりそうなのだと言う。

「嵐になる前に、中庭にライオンを見に行きましょう」

　リリィが温めたミルクを飲んで言った。

　レイチェルは快適な暖炉とパイナップルとパッションフルーツを前にして、皇女の提案に躊躇《ちゅうちょ》した。

　パイナップルなんていう南国の果物は、ざらに食べれるものじゃない。ライオンだってイリヤでは珍奇《ちんき》な生き物ではあるが、空恐ろしいではないか。それに、宮廷の貴族連の中では下《した》っ端《ぱ》のレイチェルはひもじい思いをしていた。

「心配しないで。果物ならアレックスは切らさないようにしてるから。ライオンだってまだ、ほんの赤ちゃんで、檻の中に入ってるのよ」

　リリィがレイチェルの腕をとって言った。

　〈崖の家〉の中庭は垣根《かきね》で、入り組んだ迷路のようになっている。垣根は背が高く、鐘楼《しょうろう》からでなければ、庭の全貌《ぜんぼう》はわからないだろう。よく知っている者でなければ、迷子になるような場所である。

　リリィは迷うことなくライオンの檻《おり》にたどり着いた。仔獅子《こじし》はすやすやと眠っている。ジョンもレイチェルも、この希少な生き物の赤ん坊を食い入るように見ていた。

「可愛いわ。なんてきれいなんでしょう」

　レイチェルが感極まっていう。

「アレックスも粋《いき》だなぁ。成長したら……」

　リリィにはジョンの言わんとしていることがわかった。成獣《せいじゅう》になったら、猫ほどの大きさの赤ちゃんも巨大な猛獣《もうじゅう》に変身を遂げるのだ。

「ロトだわ」不意にレイチェルが言った。何か閃《ひらめ》いたらしい。「この子の名前はロトよ」

　意外なほどすんなりと、その名前はライオンになじんだ。リリィはロトを気に入ったし、からかいたがりのジョンも文句をつけない。

　そういうわけで、この小さな孤児の獣《けもの》の名はロトに決まった。皇女は高揚感で、レイチェルってなんて機転がきくのかしら、と思ったものだ。

「あなた達にもロトを腕に抱いてほしいのに。ルースはどこに行っちゃったのかしら」

　リリィは居間の暖炉の前に戻ってくると、ライオンの飼育係の不在を嘆いた。

「ルースだって？」

　ジョンが胡散臭《うさんくさ》そうな顔をする。

「そうよ。ロトと一緒に向こうの大陸から渡ってきたの」

　リリィがパイナップルを口にして言った。

　レイチェルは使用人の運んできた生姜《しょうが》入りの鶏スープとほやほやの白パンを食べている。

「ルースはお酒でへべれけだよ。ロトの世話だけはちゃんとやっているらしいが。アレックスが他の飼育係を見つけるのも時間の問題だな」

　ジョンは冷淡な物言いをした。