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情熱のおもむくまま

　皇帝の愛人になったのだという意識はなかった。ただ情熱のままに彼を愛しただけだ。それなのに、しがらみが後からやってくる。

「結婚するのか？」

　アレックスが驚いてたずねる。

「いいえ、でもするべきじゃないかしら」

　発作のようだった。いきなり結婚しなければならない、と考え出すのだ。

「じゃあテリー公に知れないように内密にことを運ぼう。証人は二人でいい。司祭には礼金をはずんで……」

　アレックスが夢中になって喋り出す。

「アレックス、あなたと結婚するんじゃないわ。だって、リリィもリシャールも人質になっていて、帝国は不安定。それに私とあなたでは身分が違うの。テリー公じゃなくたって結婚すべきじゃないってわかるわ」

　メアリーが相手の言葉をさえぎって言った。

　アレックスは一瞬唖然とする。

「じゃあ誰と結婚すべきなんだ？」

　怒ってるというよりも戸惑った口調だった。

「さあ。本当は誰とも結婚したくないの。もちろんあなたと結婚できたら素敵よ。問題はあなたの結婚なの。富と立派な家柄のある娘と結婚するべきだわ」

　メアリーが言う。

「僕は自分の意志で結婚する。テリー公の言いなりにはならない。君と結婚したいんだ」

　アレックスがひどく真剣な様子で言った。メアリーが無言でかぶりを振る。アレックスの顔に失望が浮かんだ。

「わからないよ。君はトマス卿の娘で立派な家の出身だ。僕のこともあんなに情熱的に愛してくれた。それなのになぜ結婚したがらない？まるで僕をからかってるみたいだ」

「からかってるなんて。違うの、あなたも私も帝国のことを考えなくちゃならない。愛のための結婚はできないわ」

　メアリーが必死になって弁明《べんめい》した。

「僕は君を愛してる。カリーヌと結婚してわかったよ。愛のない結婚がどれほど惨めで、どれほど欺瞞《ぎまん》に満ちたものか。君は結婚してからくるものに恐れてるんだ。だから僕とも誰とも結婚しようとしない」

「ええ、その通りよ」

　メアリーはそう言うと、姿見の前に立って髪を指に巻きつけた。どこか疲れたような表情が浮かんでいる。

「なんて冷たい女だ」

　アレックスが言った。

「ええ。あなたを愛してる、だけど……」

　それ以上何を言えばいいのだろう？アレックスを愛していた。それもおそらく熱情的に。でも結婚したくはない。結婚するべきでもなかった。アレックスは妻が魔女だと知れば許せないだろう。だが、魔女の愛人ならそれほどひどくないはずだ。それに、テリー公が油断のならない人物に思えて仕方ない。

　皇帝と恋人は城中が寝静まってから浜辺に出た。ああいう会話の後で、もうベッドの上にいたくなかったのだ。

　海岸の砂が星の光を受けて、きらきらと輝いていた。美しい。

「私たちのこと、もう噂が広まっているわ。きっと離れておくべきね」

　メアリーが言った。

　寒くて思わず肩を縮こませる。

　この人と離れているなんてできない、と思った。

「離れる？君と？そんなことできるもんか」

　アレックスが寒さに震えるメアリーを抱きしめる。

「ええ、そうね。できっこないわ。でもテリー公なの」

　メアリーが言った。震えた、頼りなさげな声だ。

　波がやってきて、海の彼方《かなた》まで押し流してくれればいい。二人だけで、裸で、愛し合うだろう。

「あなたがドレント王国の王女と結婚したらテリー公も黙るわ」

　意思に反して口が動く。

　本当はアレックスが誰かと結婚すべきだなんて思っていなかった。そんなこと、愛ある人間として、間違ったことだから。

「いいかい、メアリー、結婚なんて話しないでくれ。黙って」

　アレックスがそう言ってメアリーに情熱的なキスをする。

　とろけるようなキスだった。彼に身を任せたい、と思う。だけどそんなことはできない。

　魔女はメアリーの情事をかぎつけた。なんとアレックスが相手だということも知っていたのだ。

「結婚したっていいだろうさ。だが、決して自分よりも夫や子どもを愛しちゃいけないよ」

　メアリーの瞳に涙が浮かんだ。