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皇帝の愛人

「本当に行かなければならないのか？」

　彼はメアリーが別れを告げようと書斎を訪れるとそう言った。悩ましげに紙の束を放り出して。

　真夜中。若き皇帝は兵棋演習用の駒《こま》をにらんでいた。寝ないで作戦を練っていたのだ。

「どうしてもよ。父のそばにいたいの」

　メアリーが答える。

　アレックスはリー・トマスにそんな価値はないと言いそうになった。だが、娘のメアリーにそんなこと言うべきではない。

「屋敷の奴隷と、鋭い峰《みね》がトマス卿を守ってくれないか？」

　彼が言う。

「そのはずよ。でも有事になれば父はあなたに従って戦場に行くの。父に私の守りは必要ないわ。そうじゃなくてね、私、父のことを知らないの。何か決定的なことが起こる前に家族で一緒に過ごしていたいのよ」

　メアリーらしくない。アレックスは蝋燭のあかりに透き通って輝く彼女の肌を見つめた。見事だった。エル城にひっこむにはもったいないほどに。

「メアリー、ここには君の望むものすべてがあるんだ。君が望むならずっとここにいていい。もし僕に遠慮しているならエル城に行くのはやめてくれ」

　アレックスが言う。

「噂があるわ、私とあなたの。たとえ噂だとしても、あなたの愛人にはなれない。それともあなたを愛すべきかしら？」

　メアリーはそう言ってしまうと、あとじさりした。

　遊ぶような口調だった。彼に暗示をかけるような。

「愛人になるのか、僕の？」

　アレックスが恍惚《こうこつ》とした表情で言う。

「それか皇妃になるか。それとも他の男のものになる？」

　女がささやいた。

「メアリー、君とは結婚できない。わかってくれ。僕は皇帝なんだ」

　アレックスが拝むようにして言った。

「それなら、私を他の人と結婚させて。立派な土地があって頭がよくて野心家で、ハンサムな男とね。ジョンが求婚してきたのよ。彼には土地はないし、野心家かどうかも怪しいけれどね、私きっとジョンと結婚すべきだわ」

　メアリーがアレックスの肩に触れて言う。

「メアリー、君を愛してる。他の誰とも結婚しないでくれ。そう約束してくれ」

　アレックスが懇願した。

「約束なんてできない。父は私を誰かと結婚させるつもりかもしれない。そうなったらトマス卿だってせいせいするでしょうね。でも私、あなたを愛してるわ。今この瞬間、それだけは本当よ」

　メアリーはそう言うとガウンを脱いでアレックスを見つめた。露《あら》わになった白い胸を、まるい腰を、彼が見つめる。メアリーは彼の手をとり、唇にキスした。

　二人はその晩お互いを知った。メアリーは処女を初恋の相手に捧げたのだ。

　箱馬車に揺られ、イリヤの大地を走ってゆく。あまりに揺れがひどいものだから頭痛がした。もしかしたら、昨夜あまりに彼を「愛しすぎた」せいかもしれない。

　メアリーは微笑み、窓から顔を出した。

「やあ、お嬢さん」

　ビリーがさりげなく馬車に近寄ってきて言う。

　ジゼルが不審そうに眉をひそめた。

「あらビリー。それにしても、どうして父はあなたを雇ったのかしら。それにあなたが昔からエル城にいたなんて知らなかった」

　メアリーがすました顔で言う。

「お嬢さまは使用人とは一緒にいなかったでしょう？残念なことだけれど。とにかくトマス卿と皇太后殿下にあなたの安全を任されたんです」

　ビリーという人は変だった。どうして使用人だと言うのに〈兵舎〉で戦士を目指していたのだろう？それにどうして帝都に来ても父に仕えているのだろう？

　しかし気にしないことにした。ビリーはユーモアがあって気の利く青年だ。今のメアリーにはそれで十分だったのだ。