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別れの宴

　誰に指示されるわけでもなく、寂しい父の城に帰ろうとしたのは戦争が近いからだ。ヘレナは思いとどまるように言う。ジョン・トルナドーレとの縁組をすすめたほどである。

「母后《ぼこう》さまがあなたとの婚約をすすめたのよ。信じられるかしら？」

　メアリーが〈兵舎〉のジョンの部屋に侵入してくるなりそう言った。

「それじゃ俺は君と明日にでも結婚するのかい？」

　ジョンが慌てて部屋の扉や窓を閉めながら言う。

「明日ですって？ウージェニーはどうするの？」

　メアリーはジョンをからかった。ジョンがウージェニーに興味がないことは宮廷の誰もが知っていることだ。

「どうにもできないさ！彼女と結婚しなければ俺は一文無しだ。うちの爺《じい》さん狂ってる」

　ジョンが嘆いてみせる。

「そう？」

　メアリーはそう言ってジョンの剣の柄に手を滑らせた。まるで関心がなさそうだ。

　ジョンが息をつめてメアリーの首筋を見つめる。メアリーは美しかった。赤く薄いくちびるからは白いきれいな歯がのぞいている。目は七変化《しちへんげ》だ。気分によってクルクルと変わる。

「メアリー、君が結婚するって言ってくれたら爺さんの財産も地位も放棄する。戦争でいい土地が手に入るはずだ……！」

　ジョンが夢中になって言った。

「だめよ、結婚するなんて言わない。あなたのこと、愛してないんですもの。私だけのためにすべて捨てるなんて言わないで」

　メアリーが厳しい声で言う。

　ジョンはメアリーの瞳の中に狐《きつね》が駆けてゆくのを見たような気がした。鋭い何かが目を捉《とら》えたのだ。

「今愛してくれなくてもいい」

　ジョンが口走る。

　不意にメアリーの顔つきが変わった。女のヒステリックな声が聴こえたのだ。

「まずいわ！私、ある令嬢とその母親の恨みをかっているの。あの人たちにここにいることを暴露されたら、身の破滅だわ。ジョン、逃げ道は知らない？」

　ジョンは口笛をふいた。窓が開き、男の顔がのぞく。メアリーと同じかそれよりも若いかくらいの年の青年だった。漆黒のクルクルとした巻き毛と鋭い眼光が魅力的だ。いたずらっぽい、退廃的な目がこちらを見ていた。

「窓をでて、ビリーについてけ。抜け道を知ってる」

　ジョンはメアリーが窓を飛びこえるのに手を貸してくれた。

「災難だったな。〈兵舎〉にあんな頭の狂ったおばさんが来るなんて」

　ビリーが下町を歩きながら言う。

「ええ。あの人、私のこと尾けてきてたのよ。以前、娘さんの婚約者をからかったの。そうしたら彼がのぼせあがっちゃってね。婚約はおじゃんになったわ。だがら、あの人は私の人生もスキャンダルでおじゃんにしたいわけ」

　メアリーが悪びれずに言った。

「そう、じゃ、君が噂のメアリー嬢ってことか。〈兵舎〉では君に恋してる連中もいる。海辺によく出るだろう？」

　ビリーが言う。

　メアリーは曖昧な笑みを浮かべてビリーを見つめた。

「じゃあ、お仲間に私からお別れを伝えておいて。そろそろ父の城に帰るの。会えなくなるわね」

　ビリーはちょっとためらってから、道中メアリーの護衛をすることになったのだと、伝える。メアリーは改めてビリーを見た。何か人の目を惹きつける青年だ。胸騒ぎがした。

　出発する前に、〈風と波の宿〉で別れの宴を開いた。ジュリア・テディアに皇太后、ジョンなど、ごく内輪のお別れ会である。メアリーはなぜかビリーをこの集まりに呼んでしまった。

「ヘレナは何かしでかすつもりですよ。メアリー、陛下にそう警告しておいてほしいわ。あの方はヘレナに甘い」

　ジュリアが寄ってきて言う。

　メアリーは適当に聞き流した。皇帝と親しいと聞いて、寄ってくる者が大勢いるのだ。

　夜になったらビリーと一緒に下町に散策へ行くつもりだ。それまでは女主人《ホステス》としての役割を果たさねば。