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籠城

　それはメアリーが寝室でダンスを踊っていたときのことだ。口ずさみながら一人で踊る。黄金色《こがねいろ》のドレスを胸にあて、鏡の前に立って。

「メアリー、兵士たちよ！怪我人がいる。手当てをしないと」

　リリィがメアリーの部屋に飛び込んできた。メアリーはドレスを椅子にかけ、リリィの手を握る。

　傷病室はすでに負傷兵でいっぱいだった。うめき声とおびえた泣き声が混じり、悲惨だ。そこには勝利の気配など微塵もない。負けるのだと思った。この戦争は敗北に終わるのだ。

「アレックスを見かけた？父は？」

　メアリーが兵士の止血をしようとしているリリィにたずねる。

「見てないわ」

　リリィがこちらを見ずに答えた。

　怯えて疲れきった兵士たちの目の中に、澄んだ青い目を探す。彼は両目がそろっているだろうか？馬を優雅にのりこなす両足があるだろうか。剣を軽々と使いこなす両腕があるだろうか。彼の赤い心臓は動いているだろうか。

　メアリーはゾッとしながらアレックスの名前を呼んだ。返ってくるのは苦痛ににじんだ叫び声に罵りの言葉だけ。

　手当てをしながら兵士たちに皇子の行方を聞いた。詳しいこと、正確なことは何一つわからない。

　夜明けごろ、蝋燭の消えた傷病室でへとへとになってしゃがみ込んでいた。頭は動かない。ひとりでに涙が流れてくる。必死になって手当てをしたのに、兵士たちはまだうめいていて、死んでゆくばかりだ。

　不意に扉が開いて男が担ぎ込まれてきた。

「そこのお嬢さん、手当てをしてくれ。皇子だ」

　メアリーが振り向いて駆け寄る。

「アレックスなの？」

「メアリー」

　アレックスは乾いた声で言った。

　傷口は肩と脛《すね》にある。出血はしていたが、幸い致命傷ではなかった。

「兵士たちの中に、あなたをずっと探してたのよ。あなたが死んでるんじゃないかって怖かった！」

　メアリーがそう言ってアレックスを抱きしめる。

「メアリー、僕たちは負けたんだ。一度っきりの戦いで兵士たちが逃げ出した。奴らは狂っている。農民どもにイリヤの大地が奪われるんだ。そして、僕たちが生きた証なんて何一つ残らない」

　アレックスがメアリーの腰に抱きついて言った。

「アレックス、負けていないわ。私たちにはまだ都とイリヤ城がある。まだ何も決まっていないのよ。しっかりしなきゃ。次の戦いが来るの。あなたが指揮をとるのよ」

「メアリー、君にはわかっていない。奴らは怒りの怪物なんだ。頭にあるのは破壊と復讐の願望だけさ」

　アレックスはその翌日には立ち上がって城の軍を指揮していた。リチャードは帰ってこなかったのだ。

　急ぎで近隣の村から食糧と住民が帝都の城壁の中に集められた。アレックスは籠城戦《ろうじょうせん》を選んだのだ。

　エズラは帝国側からの交渉を投石器でリチャードの生首を投げてよこすことでこたえ、城を明け渡し、リリィを返すよう叫んだ。大男である。イリヤ人の兵士達もひるんでいた。だが、アレックスは固辞して大人しくエイダに帰るよう言った。