100/123

姉は死んだ、弟は生きている

　帝都の城門に一人の騎士が現れた。何かを声を張り上げて主張していた。守衛《しゅえい》がノロノロとした動作で立ち上がって、門のところまで行った。

「あんさん、まず名前を名乗れよ。皇帝は今忙しいんだ。すぐには面会は叶わない」

　門番が騎士にむかって怒鳴り返す。

「俺はエイダ王の息子で、イリヤ皇太子妃の弟のレネー・ウィゼカだ。至急《しきゅう》皇帝と話をさせてほしい」

　レネーがムッとした様子で言った。

　そこで、門番は仲間の兵士とゆっくりと顔を見合わせた。

「レネー・ウィゼカは死んでいる。皇太子妃も今朝亡くなって、皇帝は葬儀に列席してらっしゃるんだ。みえすいた嘘はつくな」

「バカ、通すんだ」仲間が慌てて門番を説得し出す。「レネー王子は生きていた、わかるか？葬儀に出させてやれ」

　それにしても、これはどういう種類の悲劇なのだろうか。花嫁に来て数ヶ月たらずで死に、葬儀では涙する者もおらず、異国の地に葬《ほうむ》られるとは。

　メアリーは皇妃の後方、アレックスの近くで皇太子妃の眠る棺《ひつぎ》を見つめていた。

　ひょっとして、これは自分の望んだことなのではないか。カリーヌが死に、アレックスは再び自由な身になった。メアリーはアレックスに恋してる。アレックスもメアリーを……。

　アレックスがメアリーを振り返った。黒い喪服姿《もふくすがた》でメアリーがうつむき、目をそらす。アレックスは新妻の死に憔悴《しょうすい》しきっていた。支えを必要としている。おそらく、メアリーの女らしく優しい支えを。

　葬儀が終わり、皇太子妃の棺が運び出されようとしていた。突如として砂にまみれ肌の赤くなった騎士が、礼拝堂の入り口で棺と葬列《そうれつ》の行手《ゆくて》をふさぐ。

　会場に悲鳴とざわめきが起こった。

「レネーだわ。生きていたなんて」

　メアリーがアレックスにささやく。

「信じられない。だが……」

　アレックスはそこで言葉をのみこんだ。最後の身内のカリーヌが死ぬとはあまりに残酷ではないか。

「葬儀を中断して申し訳ありません。でも姉に別れを言わせてください。国を追われて、ここに来るまで長い道のりだったんです」

　レネーは平静を保って言った。

　会衆《かいしゅう》は悲壮に満ちた背中が姉の亡骸に別れを告げるのを見守る。レネーはすぐ立ち上がって離れ、棺をかつぐ男たちに一礼した。

　乗馬はリリィがイリヤ城を去ってからついた習慣だ。〈原っぱ〉を一周し、馬の背中から降りる。

「姫君」

　レネーが来てメアリーに挨拶した。

「レネー殿、お姉様のこと残念でしたわね。素敵な方でしたのに」

　メアリーが静かに言う。

「あなたは姉に仕えてらっしゃったんですよね」

　レネーが疲弊《ひへい》しきった横顔で言った。

「ええ」メアリーが答える。「最初にカリーヌ様が倒れているのを見つけたのも私でした。奥様はご家族の死に大変ショックを受けてらっしゃいました。食事も喉を通らなくなっていたのです」

「何か姉の死に不審な点はありませんでしたか？なんでもいいんです。部屋着とか、服用していた薬とか」

　メアリーは驚いて一瞬言葉を失った。レネーはカリーヌの死を他殺だと思っているのだろうか。でもカリーヌが他人の恨みをかうようなことをするだろうか。

　途端に恐ろしくなった。カリーヌを殺したのは自分ではないか。最後の晩、メアリーは絶望の中にいるカリーヌを一人にした。嫉妬していたのだ。彼女が嫌いだったのだ。

「カリーヌ様は服を着替えず、靴をはいたまま、うつ伏せになって寝てらっしゃいました。でもレネー様、何をお考えですの？」

　メアリーが不安になって聞いた。

「僕は皇帝を信用していません。エズラと共謀していたのなら？皇帝の援助を受けたら、僕もその内殺される。リチャードは王国とリリィを取り戻すために、兵士を貸してくれるという。僕だって皇帝を信じたくなる。だが、だめだ。信じたら殺される」

　メアリーはその晩、トゥーリーンのもとにレネーを連れていった。レネーに何か希望を与えたかったのだ。

　トゥーリーンはリリィに会いに行くための旅支度をしている。砂浜で、二人の男は互いを吟味《ぎんみ》するかのように見つめていた。一方は鎖かたびらに弓矢と軽やかな剣を携《たずさ》えた軽装、もう一方は王子らしく鎧《よろい》に身を固めていた。レネーには不当な殺人に対する冷ややかな怒りが、トゥーリーンには謎めいた情熱と賢者の知恵が見え隠れする。

　レネーはトゥーリーンに同行することも断った。そして砂浜を、イリヤの地から去っていったのだ。メアリーに「これは長い闘いになる」とだけ言い残して。