第22話 幼女、見とれる
「まったく、失礼な奴め」
「すみません。どうしてもそうとしか見えず」
リシダが笑いを堪えて平謝りし、セリカも苦笑いを浮かべる。
まあ……正直、俺も似たように思ったから、何も言い返せん。ただ、自分が思うのと他人に言われるのは大きな違いだ。そこは理解してほしい。
二人にも食い物を押し付け、三人で消費していると、ふと疑問が浮かんだ。
「ところで、二人はどうして一緒にいるのだ？」
「見回りも兼ねて、セリカさんを案内しているんです。豊穣祭は、オコロの町を代表するお祭りですから」とリシダが答えた。
なるほど、そういうことか。だからセリカも、いつもよりちょっと軽装なんだな。いつもの鎧ドレスではなく、少し洒落た青と白のドレスを身にまとっている。まあ、武人の誇りである剣は腰に携えているが。
セリカはくもあめを口に含み、油断のない視線で周囲を見渡す。
「こういう祭りの時は、不審者も入り込みやすいですからね。ウゼーの行方もしれない今、直に歩いて警戒するしかありません」
「兵士の鑑だな。だが、これだけ人が多いと全部を警戒するのは難しいだろう。用心しろよ」
「はい」
2人と別れ、豊穣祭の主会場である広大な田畑へと足を運んだ。
大通りは子供や観光客向けに露店と屋台が並んでいるが、祭りのメインとなるのはこっちだ。
土地神に豊穣を祈り願う。今の若者には退屈なのかもしれんが、せっかく見学できるのだから、ありがたく見させてもらおう。
田畑までやってくると、手前の広場に巨大なやぐらが建っていた。やぐらの上では、神子に扮した3人の女性が舞いを踊っている。
笛や太鼓で音楽を奏で、鈴の音と祝詞が田畑に響く。
やぐらの下には田畑で採れた野菜が積まれ、農家やご老人たちが手を合わせて祈りを捧げていた。
「ほう。これは見事な……」
「そうじゃろ」
「む？ おお、レオルド殿」
以前出会ったご老人、レオルド殿が杖をついて歩いてきた。
豊穣祭に参加しているのか、少し豪勢な衣服に身を包んでいる。よく見ると、周りにも似たような服を着たご老人がたくさんいた。
「この地域に続く伝統的な祭りじゃ。レビアン殿も、存分に楽しんで行ってくだされ」
「ありがとうございます」
レオルド殿と並び、広大な田畑に視線を向ける。
時間を追うごとに、田畑に降り注ぐ陽光が煌びやかさを増しているように感じた。
供えられている野菜が光りを帯び、輝く。まるで、神に祝福されているかのように幻想的だった。
「とても素晴らしいですね」
「うむ。儂はこの祭りが好きでの。毎年の楽しみなのじゃ」
確かに、これは楽しみにするのも頷ける。神秘的で美しい光景に、つい魅入られてしまうな。
「レビアン殿は、神を信じるかね？」
「神を、ですか？」
何を唐突に言っているのだろうか。
「おっと、怪しい勧誘というわけではないぞ。ただの世間話じゃ」
「……信じてはいません。見たことがありませんから」
「ほっほっほ、正直じゃのう」
「すみません」
「よいよい。人による」
レオルド殿は田畑を……その先の過去を見つめるように、遠い目をした。
「儂はな、信じとる。というより……見たのじゃ。神を。あの戦場で」
あの戦場。つまり人魔大戦でか。
レオルド殿はにこりと笑い、袖を捲った。
そこには深々と刻まれた傷が走り、今はもう痣となっている。
「儂の右半身は、先の大戦で魔族の放った魔法により焼き爛れておる。その場には、儂以外に生き残った仲間は数人。全員虫の息で、いつ死に絶えてもおかしくなかった。……そこに、現れたのだ。黄金の髪を靡かせ、神聖なオーラと鬼のような圧を放つ……神が」
「それは……」
「幻覚ではないぞ。生き残った仲間も全員、見たと言っている」
それは失礼。
「雷神の如く速く動き、鬼神の如く数十体の魔族を屠る後ろ姿。今でも忘れんよ」
ほう、そうだったのか……俺も大戦には参加したが、そのような者は見たことがない。
それが武士なのか、本当の神なのかはわからぬが、いつか相見えてみたいものだ。そしてできることなら、是非とも稽古を付けてもらいたい。
「もしやレオルド殿の強さも、その神に憧れて？」
「ほっほ。いやいや、儂など強くはないぞい。しかし恥ずかしながら、今でも棒切れを振り回しておるよ」
ご謙遜を。全身から滲み出るオーラは、歴戦の強者のものだ。セリカといい勝負……いや、セリカでも下手をすると、足元を掬われるだろう。
話していると、神楽と祝詞の奉納が終わったらしい。人々が散り散りに去っていく。
「いやはや、良いものを見せていただきました」
「うむ。もうしばらく祭りは続くでな。レビアン殿も楽しんで……」
「あ、あの！」
その時。俺たちに向かって、2人の若い夫婦が走ってきた。例の双子姉妹に両親だ。
何やら切羽詰まった顔だが、何かあったのだろうか。
夫婦は息を切らせ、俺の肩を掴んできた。
「む、娘っ。娘がいなくなってしまって……お願いしますっ、2人を捜してください……！」
──何……？
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