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百村りか⑥

「お待たせ。駅まで一緒に歩こう」

「いいの？　乗って帰ったほうが早いでしょ」

「私の家も駅の方面だか十分くらいかわらない」

「ありがとう」

　言っちゃった。嘘ついちゃった。

　二人そろって門を出る。

　時刻は夕方になっていた。西日が小平という平地を照らしている。

　オレンジ色の町を二人並んで歩く。

　春だというのに少し寒い。

　クシュン。

　この季節は毎年、花粉症に悩まされる。寒さのせいではない。

　佐井君がティッシュを出す。

「百村さんも花粉症？　俺もだよ」

　佐井君のこのいたずらっぽい笑顔はもう校則で禁止にしてほしい。

「ありがとう」

　ティッシュを受け取ったはいいけど……どうしよう。家であれば何にも気にせずチーンと鼻をかむのだけれど、今は嫌だ。鼻に当てるだけにしよう。

　一旦自転車を止めてエチケットタイム。

　佐井君も歩みを止める。佐井君は電信柱を見て軽く会釈しているようだ。奥に知り合いでもいたのだろうか。

「ごめんね、佐井君」

「気にしないでいいよ」

　再び二人で歩き出す。

　あっという間だった。もう小平駅に到着だ。初めて小平駅に空気を読んでほしいと思った。

「あ、あの、一応、連絡先交換しておかない？」

「そうだね。しておこう」

　勇気を振り絞って言ってよかった。何にも滞りなくできたじゃないか。

　佐井君の余裕が逆に怪しい気もするが。なんていうか、女の子慣れしているような……。

　疑ってしまうのはよくないとは思うけど、もしかして……。

「ごめんね。遠回りさせちゃって」

「え、全然全然。気にしないで」

　連絡先の交換は無事に終了。まあ問題はここからだけどね。メールの一発目をどうするか……。

「それじゃあまた明日」

「うん。また明日」

　佐井君が駅舎の階段を上っていく。

　ここでずっと見ているのも変だろう。帰るとするか。

　自転車にまたがる。

　なんか一日すごい頑張った気がする。そして実りがあった気がする。

　軽やかな気持ちで自転車をこぐ。寒いと思った春の風も悪くない。さわやかだ。

　それにしても佐井君って別にスクールカーストの上位ってわけでもなさそうなのに、なんか余裕があった。

　もしかして……彼女いるのかな？

　佐井君に疑念を抱いたあたりで家に到着。

　自転車から降り、スタンドを立てる。かごから鞄を出し……ふと目に映ったのは、前輪のカバー。そこには私の名前と住所のテプラが貼ってあった……。

『遠回りさせちゃって』

　佐井君の別れ際の言葉がよみがえる。

　気が付かれていた。

――自転車に貼ってあった住所を見て遠回りって気が付いた？

　メールの一発目はこれだ。これ以外にない。

　むしろメールを始めるきっかけとしてありがたい啓示だ。ポジティブに受け止めよう。

　しかしその前にお風呂に入ろう。いろいろと考えたいし、何か恥ずかしい気持ちがあるから水に流したい。うん、そうしよう。

　っていうか、なんていうか……もう、好きだ。佐井君が好きだ。

　今の私は冷静じゃない。冷静になる必要がある。そのためにお風呂に入ろう。うん、そうしよう。

　好きだって気持ちを受け入れたら、何かすっきしりた。大事だな。ちゃんと受け入れるのって。

「お帰り、りか。あれ？　学校で何か楽し事でもあった？」

「まあね。先お風呂にする」

　さすが母。察しがいい。

「あらやだ。お風呂まだ沸いてないわよ」

「沸いたらすぐに入るから」

　残念。しばらく部屋で悶々としよう。

　二階に上がり、部屋に入る。その瞬間からニヤニヤが止まらなくなった。

　早く木曜日にならないかな。

　早く体育祭が来ないかな。