第36話 貫く意志
ギリギリ、といったところか。姫様は傷ついた騎士たちの治療を行っている。
姫様本人に怪我の様子はない。間に合った。騎士たちには悪いが、そう思って良いだろう。
「おめぇ、その髪。魔王様と同じじゃねぇかぁ？ なのに敵なのか？」
「魔王が黒髪だろうと、俺には何の関係もない。覚悟しろ。王都を、そこに住む人々を大勢傷つけた罪は重いぞ」
「ユーリ様！ その者は魔王軍四天王の部下を名乗っていました！ 黒幕は別にいるようです！」
「何ですって……？」
目の前の怪物は、明らかに俺が今まで戦ってきたどの敵よりも強い。それが魔王の部下の更に部下だというのか……！
いや、今は目の前の敵に集中しろ。更なる敵のことは、その後でも良い。
「まあ黒髪の奴は攻撃するな、なんて言われてないし、良いか。邪魔するならおめぇもやっちまうど」
「上等だ。こちらこそ姫様を狙う貴様を逃がす気はない」
駆け出す。肉薄し、まずは一撃。
「おっと、いてぇなぁ」
「くっ！」
完全に入った。そのはずだ。それなのに斬れたのはほんの少し。辛うじて血が出るくらいに浅い。
奴が無造作に手を振るって叩こうとしてくるのを、下がって回避する。
「何て固い……。いや、固いというよりは、柔らかいのか。皮膚そのものが受け流しているかのような……」
『はい、そんな感じだと思います。柔らかい皮膚が攻撃の勢いを殺し、奥まで斬り裂けないようです』
「おめぇつえぇなぁ。まさかこんな簡単に傷をつけられるとは思わなかったど」
「……そりゃ油断のしすぎだ」
強がって見せてはいるが、冷や汗が出てくる。避けるまでもないと言われている気分だ。
どうやら動き自体はそこまで速くないようだし、ここはフィーを両手持ちするべきだろう。リィンを鞘に収める。
これでもう一度、試してみるか。
再び距離を詰める。
「はぁっ！！」
「うぐっ。このぉっ！」
「ちっ！」
両手持ちしたフィーによる攻撃はちゃんとダメージにはなったようだ。それでも浅い。
それに対する反撃を体勢を低くして回避、もう一撃……！
「はっ！」
「ぐっ」
よし、少しずつではあるがダメージが入っている。このまま……！
「いい加減に、するど！！」
「なっぐあっ！？」
こいつ、急に速くなった……！
さっきまでとは全く違う腕の振りに対応しきれず、ダメージをもらってしまった。直撃は避けたが、それでも体中に響く。
「おめぇ結構つえぇから、ちょっとだけ本気だすど……！」
今度は奴の方から距離を詰めてくる。その動き自体は洗練されていない。ただ走ってくるだけだ。
速度もリィンがなくても目で追える程度。そこまで速くはない。
だが、
「おらぁ！ でりゃ！」
腕の振りだけ異様に速い。距離を離して避け続けるだけならできる。だがそれでは一生勝てない。どうにかして奴の懐に潜り込まねば。
だったらやることは1つだ。一度バックステップ。奴の腕の範囲を脱する。そして、
「徒花・鏡花水月！」
「うおっ！」
幻を作るほどの速度で一気に懐に潜り込む！ リィンを抜いていないから制御できず、そのまま奴にぶつかってしまった。だが、奴の柔らかい皮膚のおかげでダメージはない。
このまま、斬るっ！
「せいやぁっ！」
「ぐぬぅ」
それでも浅い。近づきすぎて剣が振りづらいせいだ。だが一度懐に入ったなら、このまま……！
「花吹雪・八分裂き！！！」
「ぐぬうううぅぅぅ！！！」
8つの斬撃はそれぞれは浅くとも、少しずつダメージを与える。積み重ねればこのデカブツとて倒れるはず……！
気が付くと宙を舞っていた
遅れてやってくる猛烈な熱さ。そして痛み。
「があああぁぁぁ！！！」
思わず痛みに叫んでいた。体中が焼けるように熱い。
いや、気づいた。焼けるように、じゃない。実際に焼けているんだ。
「おめぇ……調子に乗りすぎだど……！ 森の中ではできるだけ使うなって言われてるけど、本気の本気出すど……！」
奴の体の穴から炎が噴き出した。そんなの、どうやって攻撃すれば……。
奴の体の穴は前後左右死角がない。1周回るように開いている。あの穴から自由に炎が噴き出すのだとすれば、近づくことすら難しい。
「ユーリ様！ 今回復します！」
後方から姫様の魔法が飛んでくる。みるみる火傷が治っていく。ありがたい、が。
「姫様、お逃げください……！」
「え……？」
「奴を倒す術が現状ありません。わたしが時間を稼ぎます。少しでも遠くへ」
「そんな……！」
せめて姫様が逃げる時間を稼ぐくらいはしなければ……！
奴に向け駆け出す。奴の周りを走り回り、まずは射程を確かめる……！
「あー、グルグルうっとおしいど！」
全方位に向けて炎が噴き出てくる。当たっていないのに、炙られるように熱い。
だが、射程は確認できた。あとはそれより近づかないようにして……！
「ふんっ！」
「！！？」
奴が踏み込むと同時、背から炎が噴き出す。一気に距離を詰められた。
反射的にリィンを抜く。
「鏡花水月！」
「でやああぁぁ！！」
距離を取る。その瞬間、奴の全身から炎が噴き出す。
間一髪。ギリギリの回避。まさか唯一の弱点だと思われた動きの遅さまでなくなっているなんて。
「リリエル！ ここは彼に任せ、我々は逃げるのだ！」
「待ってくださいお父様！ 私がいれば彼を回復することができます！ そうすればきっと……」
「その彼が勝てないと言ったのだ！ 彼の意志を無駄にするな！」
陛下は俺に会ったことがないはずなのに、俺の意志を汲んでくれようとしている。逆に姫様はなまじ交流があったせいで、逃げることを躊躇してしまっているようだ。
良いさ、時間くらいいくらでも稼いでやる。勝てなくとも、それくらいは……
「だって、彼は私に騎士道を見せてくれると言ったんですっ！！！」
「っ！！！！！」
…………。ああ……。何を弱気になっていたんだろう。そうだ、決めたじゃないか。俺はこの人が何かを成す手助けをするんだ。
あの日、俺に生き方を教えてくれたこの人に。孤独だと思い込み、何かを成したいと叫ぶこの人に。
（あなたはそんな私の夢をきっと叶えてくれる）
そう言って俺に期待してくれるこの人に！
情けないところを、見せられるか！！！
「姫様、大丈夫ですよ」
「ユーリ様！！」
「見ていてください、あなたにお見せしましょう」
この背には、俺に生きる道を示してくれた大切な人がいる
目の前には、大切な人を傷つけようとする敵がいる
（彼は私に騎士道を見せてくれると言ったんですっ！！！）
この胸には、彼女に教えてもらった騎士道がある
今こそ、俺なりの騎士道を貫き通すとき
