無理ゲーの世界へ 〜不可能を超える英雄譚〜

第2章 英雄の成長

来訪者

俺はシチューを頬張りながら、ギルバートとリンに詳細を説明した。ギルバートはため息をついて肩を竦めた。

「おいおい、俺は本気でレンの旦那に魔女が乗り移ったと思って、途方にくれてたんだ、勘弁してくれ」

リンは私は気づいてたけど、とイタズラっぽく笑った。

「それでユキ、メアリーの意思はまだあるのか？」

俺はユキに一番気になっていたことを尋ねる。ユキはまだ目に涙を溜めたまま、答えた。

「大丈夫、私が眠れば、彼女の人格と交代できるわ、あえて今まで私が眠ろうとは思わなかったけど……レンの頼みならそうする」

ユキは何故かかなり素直になってくれている気がする。それに若干視線が熱を帯びているようにも思える。

しかし、俺はこんなことで勘違いしない。今までそうゆう勘違いで多くの痛い目に合ってきた。俺はただ彼女を無力化し、名前を付けて、シチューを食べさせただけだ。

こんなんで、女の子が俺に惚れてくれるはずがない。女の子はもっとこう、ロマンティックで非日常的な何かがないと恋に落ちない。俺は漫画とゲームでそれを学んでいる。

俺は鈍感系主人公ではないが、勘違い系主人公でもない。リアリストだ。

「レン、じゃあ、私は少し眠るから、彼女と代わるわ、でも……また出てきてもいいかしら？」

ユキが心配そうに尋ねる。

「もちろん、上手く交代してくれ」

ユキは嬉しそうに笑って、目を閉じた。白い髪がギルバートと同じブロンドに変わっていく。

そして、メアリーは目を開けた。瞳の色も赤から茶色に変わっている。

「パパ！」

ギルバートに飛びつくように抱きついた。ギルバートは優しくメアリーを抱擁する。

「メアリー、本当に良かった、また君を抱きしめられて、本当に嬉しいよ」

ギルバートの瞳から涙が溢れていた。俺はその様子を見て、自分の選択が間違いではなかったと確信した。

ギルバートは名残惜しそうに娘から離れ、そっとメアリーの髪を撫でた。メアリーはくすぐったそうに目を細めた。

「レンの旦那……」

ギルバートは立ち上がった。そして、真剣な目で俺を見たあと、片膝をついた。

「旦那、俺の娘を救うために、ここまでしてくれてありがとう、この恩は一生忘れない、俺は旦那のためにこの身を捧げると誓おう」

いつもの飄々とした雰囲気などまるでなかった。それは紛れものない忠誠だった。

「顔を上げてくれ、仲間を助けるのは当たり前のことだろ、それに俺のために身を捧げるな、メアリーのためにギルバートはこれから生きるんだよ」

そう、彼には守るべき人がいる。俺が欲しいのは部下じゃない。

「ギルバート、これからも俺の旅に同行して欲しい、これは命令じゃない、お願いだ、俺はお前と対等な仲間でいたい」

ギルバートはしばらく俺の目を見て、立ち上がった。

「ああ、俺も旦那の旅に同行したい、これからもよろしく頼む、仲間として」

俺とギルバートは握手を交わして、笑い合った。

そこへメリダが現れる。俺は混乱しているメリダに向け、状況を説明した。もう魔女は魔法が使えないこと、身内を殺し続けていたこの村の慣習はもう終わったことを伝えた。

「わしらは……もう殺さなくてもよいのか」

メリダは憑き物が落ちたように椅子座っていた。責任から解放された彼女はただのどこにでもいる老女に見えた。

俺たちはメリダの家に今夜は泊まることになった。ユキが眠り、雪は止んでいた。俺はこの村で晴れた夜を見たのは初めてだった。

皆が寝静まったあと、俺は外へ出て、高台に登った。まだ少し寒いが、随分と暖かくなった。不可能を超えた興奮が俺の眠気を消していた。

空には無数の星々が煌めいていた。俺はただその星を眺めた。

「眠れないの？」

俺の横にリンが腰掛けた。彼女も起きていて、俺が外に出たのを気づいたのだろう。

「まあな」

リンが俺の横顔を見つめているのが分かった。

「レンは……やっぱりすごいと思う、いつも一番理想的な結末に持っていってる」

改めて言われると恥ずかしく、俺は無言で空を眺め続けた。

「私もレンのおかげで強くなれた、きっとこれからも強くなれる」

「ああ、強くなるよ、リンは」

リンはしばらく無言になった。そして、まるで独り言のように小さな声で呟く。

「多分さ……レンは私が助けを求めたら、あっさり助けてくれる」

「助けるよ、大切な仲間だからな」

「だから……私はレンに助けを求められない」

俺には彼女が何を言いたいのか分かっていた。彼女の固有イベントのことだ。

俺はゲームでリンを使っていなかったので、彼女の固有イベントをクリアしたことはない。だが、どのような内容かは聞いたことがある。

「さっき、レンはギルバートに対等って言ってたよね」

俺は頷く。

「私もね、対等でいたい、いつも助けられてばかりじゃ嫌だから」

そう、リンはそうゆう性格だ。生真面目というのかストイックというのか、彼女はただ助けられるお姫様じゃない。

十分リンには助けられているよ、その言葉は言えなかった。それは彼女が望んでいる言葉じゃない。彼女は自分が足手まといになっていると思っている。

それは事実だ。俺はいつも一番大事な場面では自分の力だけで乗り越えてきた。まだリンは英雄の横に立つには役不足だ。

「私はいつか、レンの横に立つから」

それは俺に向けた言葉ではなく、まるで自分に告げているようだった。

「だから、もう少し待ってて」

少女の誓いはきっと現実になる。空に一筋の流れ星が見えた。俺の目には、いつか2人の英雄として、不可能を越える光景が見えていた。

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翌朝、俺は目を覚まし、階下に降りた。既にメリダが朝食の準備をしていて、メアリーが横で手伝っていた。

ギルバートはコーヒーを淹れている。ポチはまだ床で伸びて寝ていた。

リンの姿はなかった。きっと早朝から走り込みでもしているのだろう。

今更ながら、昨日はもしかして良い雰囲気だったのではないかと思い始めた。星空を見上げる2人、ロマンティックな展開だ。もしかしたら、ついにリンがデレてくれたのかもしれない。

俺は若干テンションを上げて、リンの帰りを待っていた。

「ごはん、できたよ」

メアリーが皆に声をかける。これは私が作ったの、とギルバートに自慢している。

「ねえ、食べる時、ユキちゃんと交代していい？」

「メアリーはユキと自由に交代できるの？」

俺が問いかけると、メアリーは頷いた。話を聞くと、ある程度記憶は共有できるらしい、また2人で心の中で会話が出来るようだ。

どうもメアリーが作った自慢の朝食をユキが食べてみたいと呟いたらしい。

メアリーは目を閉じる。そして、髪の色が雪のように白く染まっていく。

「おはよう、レン、メアリーが絶対美味しいから食べてみてって言うから、出てきたわ」

少し照れながら、言い訳するようにユキは言った。俺は苦笑いしながら、窓の外を見た。

朝食はリンを待ってからにしようと思った。

ちょうどその時、ドアがノックされた。俺は汗を流したリンの姿を想像しながら、ドアに向かった。

そして、ドアを開く。眩しい陽光が溢れ出した。まだ溶けていない雪に陽光はきらきらと照り映える。

朝の光を浴びていたのは、リンではなかった。

俺は動けなかった。体中が筋肉が強張っている。言葉は口を出ることなく、体内で霧散する。

非現実的な光景がそこにあった。

若い男は紺色の軍服を身につけていた。背中側が燕尾服のようになり、膝まで伸びている。腰には軍刀が提げられている。

黒く艶やかな髪はウェーブがかかり、前髪が綺麗に右側に流れていた。

白い肌に理知的で切れ長の目、その目に重なる黒縁のメガネ。

作り物のように整った容姿の青年だった。しかし、顔に浮かべられた笑みは、本心を隠す仮面のように不気味に見えた。

俺は徐々に我を取り戻す。俺は彼をよく知っている。常々思っていた。

どこの乙女ゲームのキャラだと。乙女ゲームに出てきそうな腹黒ドSメガネという言葉がぴったり当てはまる容姿をしており、性格も相応に捻くれている。

「おはようございます、あなたと少し話をしたいのですが、お時間いただけますか？」

俺は頭を急速に回転させる。今、何が最善かを思考し続ける。ここで間違えれば、俺は死ぬ。

「やめろ、ギルバート」

ギルバートが俺の様子を見て、銃を抜こうとした。俺は音だけでそれを察知し、制止する。

無駄だ。ギルバートが攻撃しても無意味、いや、逆効果になる可能性が高い。

今、この場のイニシアチブはこのイケメンメガネホストにある。

それだけの実力差がある。彼がその気になれば、ここにいる全員、あっさり殺される。

「……話を聞こう、賢王」

俺の言葉を聞いて、彼はふっと笑った。

「私のことを知っているとは驚きですね、あえて目立たないようにしてるつもりなんですが」

眼鏡をくいっと右手の中指で押し上げる。切れ長の目から鋭い視線が俺を突き刺した。

どこまで俺は無理ゲーに巻き込まれる運命なのだろうかと自分を呪う。

男は改めて、丁寧な仕草でお辞儀をした。品性を感じさせる仕草だが、俺には気味が悪いとしか思えない。

「名乗り遅れました、私はプロメテウスと申します、以後お見知り置きを」

プロメテウスは妖しい笑みを浮かべていた。