Reverse Card －リバース・カード－

Episode 01 - 暴虐のオウガ

【 第二章 】 白の少女と黒の世界。（３）

　……

　…………

　………………

「………………あれ、ここは――」

　あの黒い球体に触れたかと思うと、闇と共に意識が飲み込まれ――次に目を開けた時には、先程いた部屋の姿は跡形もなく消えていた。

　――代わりに広がるのは、白い空間。

　壁も見当たらない。ただ白い床が延々と続いているだけの、不思議な空間。

　そんな場所に、僕は立ち竦んでいた。

「あのーっ！　誰かいないんですかーっ!?」

　大声で叫んだところで、誰からも返事はない。

　――……困ったなぁ。

　これは夢なんじゃないか、とも思ったけども、僕の意識はハッキリとしている。

　別の世界に飛ばされた、とか。……いや、そんな物語の世界じゃあるまいし、ね。

　――とりあえず、どっからきたのかわかんないけど、ここから出ないと。

　考えていても仕方ない。まずは出口を探さないと。そう思い、歩き始め――。

「……？」

　――ようとした、その時。背後から、コツ、コツ、と。

　静かな空間に響き渡る誰かの足音を耳にして、思わず振り返る。

「……おにいちゃん……今日もきてくれたんだね……」

　そこにいたのは、僕と同じ、白い髪に紅い瞳の人物。

　ウェーブのかかった白髪を揺らし、紅い瞳で僕を見つめる、ワンピースの少女。

　夢のように儚げな、いまにも消えてしまいそうな存在。紅い瞳は、どこか淀みを感じさせるように虚ろなまま――ふらついたように不規則に足を運ぶ彼女の存在に、目を奪われる。

「――君は……？」

　どことない既視感を感じる。

　まるで出会ったのが、初めてではないかのような、夢の中の出会い。

　白い空間に佇む彼女のことを、しばしの間眺めていたが――ふと、本来の目的を思い出す。

「そ、そうだ！　ねぇ君、ここから出たいんだけど、出口を知らない、かな？」

　いつまでもこんな場所にはいられない。

　ここにいた彼女なら出口を知っているんじゃないか、思い切って尋ねてみる。

「……ここから……でる……？」

「うん、ここから外に行きたいんだ」

　その言葉に軽く頷いた僕に、白の少女は首を傾げる。

「……そと……？　そとにせかいがあるの……？」

「えっ？」

　意表を突かれた言葉に固まった僕に、白の少女は俯き、言葉を綴る。

「……わたし、ここからでたことがないから……」

　ポツリと零したその言葉に、逆にこちらが首を傾げる。

　――……こんな場所に、ひとりぼっち？　……どういうことなの？

　その意味がわからず、唸り声を上げるが、俯いたままの少女を見ていると――放っておけないな、と。不思議に思っていたそんな疑問も、風のまま吹き飛ばされてしまった。

「んー……じゃあさ、僕と一緒に出口を探そうよ」

「えっ……」

　目の前の少女に微笑んで、この手を差し伸べる。

　少女は突然の誘いに困惑してか、僕の顔と差し出された手を交互に見比べ、目を丸くする。

　どうしたらいいのかわからず、「でも」と戸惑っている少女に、素直な気持ちを吐き出す。

「……実はさ、一人で出口を探すのが、ちょっと心細いんだ。だから、よかったらさ――」

「えっ……？　…………ふふっ、そっか……おにいちゃん、さびしがりやさんなんだね……」

　――その、否定はできないけどさ。

　こんな幼い少女に面と向かって言われると、流石に恥ずかしいものがある。

　でも、そのお陰だろうか。彼女の不安が取り払われたみたいで、僕の手を握ってくれた。

　か弱い少女の小さな手に、優しげな温もりを感じる。

「それじゃ、探しに行こっか」

　その言葉に、コクリと頷いた白の少女。彼女の手を引き、歩き始める。

　――出口の宛はない。でも、歩いていればいつかは壁に当たるはず。そこから壁沿いに歩いていけば、いつかは出口が見つかるはずだ。確証はないけれど、たぶん、きっと。

　自信がないからこそ、少女の手をしっかりと握り締める。本当に、一人だったら不安で仕方なかったかもしれない。でも、二人なら――。

『――……行かせない』

「えっ？」

「……っ」

　――そんな歩き始めた僕達の下に、威圧感さえ感じるような声が、頭に響き渡る。

　思わず足を止め、声の響いてきた宙を見上げると――。

「えっ、な、なに……なんなのこれ……ッ!?」

　――白い空間に亀裂が入ると、時間と共に崩壊し、崩れ落ちる。

　白い破片が降り注がれる中、外の世界――黒い空間が姿を現し始める。

　超常現象。

　この天変地異を唖然と眺めていた僕は、その亀裂が床に入りはじめたことに気付けず――。

「うわぁッ!?」

「……おにいちゃ……っ」

　――崩れ落ちた白い床と共に、闇の世界に――落ちる。

「しまっ――」

　バランスを崩した拍子に手放してしまった、少女の小さな手。

　気付いた時にはもう遅い。咄嗟に手を伸ばしたものの、その手は届かず宙を切る。

「――――ッ!!」

　白の世界が崩壊し、黒の世界に反転する中――落下の恐怖に意識が途切れるまでの間、届かないとしても諦めずに――闇の中に消える少女に向けて、この手を伸ばし続けた――。

　　　　◆

　――永遠にも感じられるような時間。

　黒い闇に飲み込まれた意識は、そのまま闇の中に沈むのかと思われたが――。

「――だッ!?　……あいったたた……、……ここは？」

　――身体全体に襲い掛かる、落ちた衝撃と共に自分の下へと返る。

　長い間落ちていた気がしたものの、身体の痛みは然程でもない。どれだけの高さから落ちていたのかはわからないが、痛み自体はベッドから落ちた程度の痛みだ。

　その痛みに強烈な違和感を感じるものの、とりあえずは状況確認だ。地面に横たわる身体を起こし、僕が落ちてきた上の方を見上げる。

「………………真っ黒な、世界……？」

　先程までの白い世界から一転。今度は黒に染め上げられた世界。

　――……でも、暗いわけじゃない。

　自分の両手を見つめ、ハッキリと肌の色も服の色も見えることを確認する。

　――ここは、一体……？

　なんだか、得体の知れない感覚に、鳥肌が立つ。この場所が寒いわけでもないのに、身体が自然と震え

るような――ここにいちゃいけない、そんな恐怖を訴えかけられる。

　無意識の内に、足が退いてしまうような――。

「……って、そうだ！　さっきの女の子は!?」

　でも、そんな震えている場合じゃない。気を踏み締め、意識をこの場に引き戻す。

　ここが何処なのかわからないが、あの白の少女も一緒に落ちてきたはずだ。

　――そこまで離れていないといいんだけど……っ!?

　幸いにも、暗い闇の中に落ちたわけじゃない。

　この黒の中なら、白い彼女は目立つはずだ。焦る気持ちのまま、慌ててこの世界を見渡す。

　右を、左を、前を、後ろを――。何処を見ても黒、黒、黒。見渡す限りの黒の中――。

「………………いたっ!!」

　見つけ出した。この場でただひとり、色の灯った白い少女を。

　――……よかった。

　倒れたままみたいだが、大丈夫だろうか。

　逸る気持ちのまま、倒れている彼女の下に駆け出す。

「………………ッ!?」

　――が。

　本能が駆け出した足を強引に引き止める。恐怖が止まった足を縛り付ける。

　倒れている少女の先に、黒い世界の闇の中に潜む何かに怯え、身体が完全に縫い付けられる。

　――そこにいるのは、例えるなら、『恐怖』そのもの。

　見る者全てを怯え震わせ、心を支配する、絶対的な概念。

　敵わないとさえ錯覚させ、立ち向かう意思を根本から刈り取る恐怖。

　恐れ慄き、畏怖さえ抱かせる絶対的なその存在は――伝説上の“龍”にさえ等しい。

　その姿こそは黒と同調し見えないものの、そこにいるのは間違いない。

　殺気にも近い強烈な威圧感に睨まれた僕は、完全に心を縫い付けられた。

　身体が震え、足は凍り付き、目の焦点が合わない。目の前の存在を認識していながら、それを見ることを無意識に否定しようとする。

　――逃げろ、逃げろ、逃げろッ!!

　頭の中を支配するのは、逃走本能。

　このままだと殺される。そんな本能が僕にこの場から逃げろと訴えかける。

　――……でもっ！

　まだあそこには、あの子が居るんだ。

　この場所に潜む魔物に捧げられた生贄のように、眠り続ける白の少女が。

　あの子を助け出すためには、近付かなきゃいけない。――あの、『恐怖』そのものに。

　下手すれば、僕が喰われるかもしれない。近付きたくない。

　――だったら、あの子を見捨てればいいじゃないか。

　魔物の注意があの子に向けば、僕だけは助かるかもしれない。そんな悪魔の囁きを、耳元で囁かれる。

　――でも。

「……そんなこと、できるわけないだろッ!?」

　――この足を縛る鎖を強引に砕き、ただ我武者羅に走り出す。

　手の震えが止まらない。恐怖で頭がどうにかなりそうになる。

　それでも僕は、あの子を助けたい。――いや、助けなきゃいけないんだ。

　目の前の存在から放たれる気配に、意識が飲み込まれそうになる。

　それでも自分の意思をしっかり持って、震えるこの手を握り締める。

　少女の下まで駆けつけると、その手を握り締め、軽い身体を起こす。

「ねぇ大丈夫!?　立てる!?」

「……おにい……ちゃん……？」

　――よかった、意識はある。

　安堵に胸を撫で下ろしている暇はない。

　僕が近寄ったからか、彼女が目覚めたからか――その魔物は気配を一層増して、こちらに近寄ってくる。

「逃げるよ！　走るけど、大丈夫!?」

「う、うん……」

　起きたばかりで頼りない返事だけど、いまは構っている暇はない。

　――今度はこの手を離さないから。

　少女の手を握り締め、即座に転進。迫り来る魔物から全速力で逃げ出した――。