Reverse Card －リバース・カード－

Episode 02 - 服従のマリオネット

【 第三章 】 束の間の夢が終わる時。（２）

　食事を終えた僕たちは、賑やかなファミレスを後にする。

　夜の帳が下りる頃。気付けば空一面を焦がす夕焼けは、薄紫の浅い夜へとその色を変えていた。

　時間も時間だし、そろそろ解散かな？　――と、考えていたところ、目の前で背伸びをしていたアヤネが、こちらに振り返る。

「ねぇマモル君。まだ時間はある？」

「んー、一応大丈夫だけど……どうしたの？」

「――行ってみたい場所があるんだ。……もうちょっとだけ、あたしに付き合ってもらってもいい、かな？」

　　　　◆

「……ねぇ、響さん」

「うん？　どうしたの？」

　急に足を止め、声を掛けた僕に、アヤネは首を傾げる。

　どうやら、無事に目的地には着いた――そこまではいい。のだが――。

「……どうしてゲーセン？」

　その辿り着いた場所が、よくあるゲームセンターだった。

　僕の素朴な疑問に、「えっと……」と悩む彼女は、やがて回答をおずおずと口にする。

「……来たかった、から？」

「えぇ……」

　なんというか、もう理由でもなんでもない。思わず呆れ声が漏れる。

　そんな僕の様子を見て、付け加えるように言葉を紡ぐ。

「だ、だって……来たことなかったし……一人で来るのは寂しいし……」

　――ああ、そっか。仕事が忙しいから、こんな時じゃないと来れないのかな。

「……理由はわかったけど……でも、どうして僕と？」

「……その、一緒に来れるような友達、いないから……」

　気不味い沈黙。

　思えば、僕なんかを誘って来ている時点で、気付くべきだった。

　――普段の響さんしか知らない人じゃ、誘うに誘えない……もんね。

　ゲームセンターになんかに誘った時点で、相手も違和感を感じるだろうし――もし来れたとしても羽目を外せないし、楽しめない……か。

　――……とはいえ、どうして僕にはこんな一面を見せるのか、ちょっとわからないけど。

　俯いたままの彼女の手を握り返し、声をかける。

「……んー、それじゃ行こっか？」

「……えっ？　いいの？」

　顔を上げ、戸惑いの声を上げるアヤネ。

　さっきまで乗り気で案内してたのに、急に弱気になった彼女に苦笑する。

「そもそも断る理由なんてないし、ここまで来て『じゃあ、さよなら』はないよね？」

　だから、今度は僕が手を引いて、彼女を中へと案内する。

　――エスコートなんて、ちょっと恥ずかしいけれど。

「せっかくだし、楽しんで行こうよ？」

「……う、うんっ」

　　　　◆

「ふわぁ……！」

　ゲームセンターへ足を踏み入れたアヤネは、思わず感嘆の声を漏らす。

　様々なゲームの筐体が置かれた、賑やかなゲームの音が響き渡る空間。

　楽しげな雰囲気に感化され、まるで子供のようにはしゃぎ、声を響かせる。

「……すごいすごい！　この雰囲気だけで一曲書けそうだよっ」

　先走らない程度に、ここから見える筐体に目を向けるアヤネ。

　だが、彼女が零した一言を疑問に感じ、聞き返す。

「あれっ？　『一曲書けそう』……って、響さん、自分で作曲してるの？」

　その質問を聞いて、彼女は素直に頷いた。

「うん、そうだよ。名義は別だけど、あたしの歌っている曲は、全部あたしが作った曲。他には……同じプロダクションのユニット、『⊿（デルタ）』の曲も作ってるかな。……知らない？」

「その……ごめん、知らない。……でも、すごいね」

　彼女のスケジュールを考えると、そんな作曲する暇がある、とは思えないんだけど。

　だが、そんな僕の疑問に、さも当然のように「好きだからね」と、彼女は答える。

「元々あたし、歌手志望だったんだ。自分の歌を聞いて欲しい、届けたい。そんな気持ちでオーディションを受けて――まぁ、その時は落ちちゃったんだけど。その時プロデューサーの目に止まって、アイドルデビューすることになったの」

　――確か、カイの話では……デビューしたのが八年前、八歳の時……だったっけ？

　でも、そんな幼い頃から、本気で歌手を目指していたなんて――。

「……響さん、音楽が本当に好きなんだね」

「うん。それこそ、あたしの人生といっても過言じゃないもの」

　語るアヤネの瞳は、とても真剣で――眩しいほどに輝いていた。

　――……そんな響さんだから、かな……。

　だからこそ、あれだけの人の心を動かすだけの力を持っているのかもしれない。

　でも、だったら――。

「あっ！　ねぇねぇマモル君、あれ見に行こうよ！」

　楽しげにある筐体に駆け出した彼女。その背中を見ていると、忘れそうになるけれど。

　――だったら、どうしてこの間、『最後かもしれないから』……なんて言ったんだろ？

　　　　◆

「ねぇマモル君、ほら見てよっ！　デビー君のぬいぐるみだよっ」

「……デビー君？」

　先駆けたアヤネについていくと、あるクレーンゲームを指差していた。

　どこか見覚えのあるような、黒ウサギのぬいぐるみ。デビー君とはこのキャラの名前だろうか。

『アクマでウサギ。』

　そんなタイトルか、キャッチコピーか……と共に張り出されている。有名なのかな？

「あれ、知らない？」

「……その、ごめん。僕は知らないキャラ、かなぁ……」

　気不味そうに言葉を返す僕を、逆にじーっと見つめる。

　――え、僕、なんかマズいことでも言った……？

　困惑する僕に、彼女の方が先に口を開いた。

「……マモル君ってさ、実は世間にあんまり興味ない？」

「え、ええっ!?」

「だってほら、あたしのコト知らなかったし、反応見た感じだとアイドルとか全然興味ないでしょ？　こういうキャラクターにも反応ないし。逆にどんなコトに興味があるのか、あたしの方が知りたいよ！」

　――い、いや。カイに言われるのはまだしも、響さんにまで言われるとか！

　少なくとも、カードゲームにはある程度興味が――と、反論できればよかったんだけど。そういえば直前まで“Reverse”の存在を知らなかったことを思い出した。ああ、やっぱ反論できないじゃん。

　完全に沈黙する僕に首を傾げていたが――「ま、いっか」と話題を流す。

　クレーンゲームのコーナーを通り過ぎて、今度は別のゲームに目をつける。

「あっこれ、なんだか面白そう」

「ロックンミュージック？」

　彼女が足を止めたのは、音ゲーの筐体。

　アイドルらしく、そのメロディに興味を持ったのだろうか。

「ちょっとやってみよっかな？」

　ふっふっふ、と自信ありげに不敵な笑みを浮かべ、コインを投入すると――様々な曲が並ぶ一覧から、彼女が目についた曲を選択する。――だけど。

「あの、響さん、その曲難易度高――」

「だいじょーぶだいじょーぶっ」

　画面に表示されている難易度を気にせず、曲を選択した彼女は、意気揚々と挑戦する。

　――が。

「えっ、ちょっ、音符多……ちょ、ちょっとぉ!?」

　――ですよねー。

　分かりきった結果。

　リズムのいい曲に反して、リズムに合わない連打音と、彼女の悲鳴だけ。

　初心者なりの必死の抵抗も、暴力的なまでの音符の山に飲まれ、あっという間にゲージが消える。

　そして、無慈悲なシャットアウト。表示されるのはゲームオーバーの画面。

　――いやまぁ、そうなるよね。

　気不味い沈黙。どう声を掛けたものか迷っていると、

「もっかい！　もっかいやればできるよ、あたし！」

「い、いや無理だって、リトライでなんとかなるレベルじゃなかったよね!?」

　無謀な再挑戦（リトライ）に燃える彼女に、咄嗟に待ったの声を上げる。

　なんとか静止の声を届かせることはできたものの、彼女は未だ不完全燃焼のようで、「ぐぬぬ」と唸り声を漏らす。

　このままここにいると諦められないだろうなぁ、と、別の方向に連れて行こうとすると――。

「……あっ、これ楽しそうじゃない？」

　そんな声と共に、僕の手を振り払って、新しいゲームに目をつけた。

　『ダンス・ダンス・ミュージック』と書かれた筐体。先程と同じ音ゲーではあるものの、こちらは筐体の上で踊るタイプのゲームになっている。――僕はやったことがないけど。

　やる気満々で筐体に乗った彼女は、今度はちゃんと難易度を見てから、程々の難易度の曲を選択する。

『――Are you Ready?』

　軽い準備運動をし、ひとつ息を吸い込んだ彼女は。

　――まるで本職だと言わんばかりに、軽やかなステップを踏み始めた。

「――♪　――♪　――♪」

　リズムに乗って画面に表示される矢印を刻み、鼻歌を曲に乗せる。

　出だしこそぎこちなかったものの、徐々に慣れた彼女は軽いパフォーマンスをステップに乗せる。さながら、ちょっとしたライブステージだ。

　ノリに乗って、楽しげに踊る彼女の姿は、普段着のままでも十分過ぎるほど魅力的。声も忘れ、思わず見惚れてしまっていた。

　――そんな中、やがて曲は終わりを告げる。

「ふぅ、楽しかったっ」

　綺麗にポーズを決め、パーフェクトで締めた彼女の下に、自然と拍手が送られる。

　僕だけじゃなく、その後ろからも。振り返ると、そこそこの人数が彼女のプレイを見ていたらしい。

　トン、トン、と軽いステップを刻み、筐体から降り立った彼女は、「どーもどーも」と観客に軽いお辞儀をする。その様子がやけに手慣れているのは、本業のお陰だろうか。

「ねぇマモル君、どうだった？」

「……え、えっと……うん、よかったよ、すごく」

　無邪気な笑顔と共に声を掛けられ、一瞬ドキリと胸に刺さる。

　心から楽しんでいる様子の彼女は、まるで太陽のように眩しくて――。

「ねぇキミキミ、もしかして……あの『あやねる』だったりして？」

「……っぅ!?」

　そんな中、先程のダンスを見ていた男性二人組が声を掛ける。

　――……っ！　も、もしかして……バレちゃった……!?

　そりゃあこれだけ目立てば、さすがに気付かれても不思議じゃない……かも。

　言葉に詰まり、焦りが募る。だが――。

「えー、まっさかー。そんなにあたし、あの『あやねる』に似てました？」

　――はい？

　当の本人と言えば、さも当然かのように別人を演じる。

　――い、いや、確かに『逆に周りを気にしてる方が怪しまれるよ？』とは言ってたけどさ!?

　あまりに自然過ぎる彼女の対応に、呆気にとられる。

「あぁ、似てたな。キミかわいいし、アイドルにもなれんじゃね？」

「なぁ、この後暇？　よかったら俺達と一緒に、カラオケでも行かね？」

　――っ！

　そんな男性二人の誘いに、このまま黙ってられない。そう勇気を振り絞って、一歩前に出――ようとしたところ。

「ごめんなさいっ！　今日は彼とのデートなんですっ！」

「!?!?!?」

　僕の腕を絡め取って、唐突な爆弾発言をかました。

　――……ちょ、ちょっ、デートって、響さんッ?!

　驚愕と混乱に頭が染まり、飛び出そうとした言葉は喉でつっかえる。

　ただ、『デート』という単語と彼女の行動に、自分の顔が真っ赤に染まるのだけはわかった。

　恥ずかしさで何もわからない僕を置いて、何かを理解した男性二人は納得の声を上げる。

「あー、そりゃ悪かった」

「少年、そんなかわいい子、逃がすんじゃねぇぞー？」

「ちょ、ちが――」

　反射的に出掛かった言葉。

　だが、その言葉は耳元で囁かれたアヤネの「しーっ」という声に、無理矢理飲み込まされた。

　観客が僕達の様子を見て、続々と解散する姿に複雑な思いを感じながら――。

　やがて二人になったところで、ようやく組んだ腕を離した。

　――その、色々と言いたいことはあるんだけど……。

　どこか納得のいかない、複雑な顔で、隣りにいる彼女の顔を見つめる。――が。

「えへへ」

　どこか楽しげに微笑む彼女の顔を見て、言葉が消え失せてしまった。

　――響さん、それはずるいよ……。

　ただひとつ。彼女の卑怯な笑顔（はんそくわざ）に、ささやかな不満を残して。

　　　　◆

「それじゃー……次はあれ、やってみない？」

　音ゲーには満足したのか、今度はまた別のゲームに目をつける。

　色々目星をつけるあたり、好奇心旺盛だなぁ……と感じながら、今度はなんだろう？　と指差した方向に目を向けた。

「……うん？　あれって、エアホッケー？」

「うんうん、一緒にやろうよ」

　僕の手を引いて、エアホッケーの筐体に歩き出す。

　――なんだかんだ、今日は響さんに振り回されっぱなしだなぁ……。

　普段のカイ以上に、彼女に振り回されてる気がする。

　とはいえ、やたら楽しそうにしている彼女を見ていると、嫌な気はしない。

　――まぁ、たまにはこういうのも悪くない……かな。

　まるで夢のような、こんな束の間の一時を、いまは思う存分楽しむのだった――。