Reverse Card －リバース・カード－

Episode 02 - 服従のマリオネット

【 第二章 】 仮面の裏の彼女の素顔。（１）

　――あの出来事から、二日後。

　天気は快晴。あれから雨も降らず、天気予報の通りとなった。

　夏の予感を感じさせる日差しが、様々な人の行き交う交差点に降り注がれる。

　ここは中央区。日曜日ということで、賑やかな声が響き渡る、都市の駅前交差点。

　そんな中、こんな人混みに慣れていない、一人の少年の姿があった。

「……ええっと、こっちでいいんだっけ……？」

　スマートフォンの地図アプリを頼りに、道を辿る白髪の少年。

　地図上に示されたルートを確かめると、頼りない足取りでマモルは歩き出した。

　――そういえば、一人で中央区に来るなんて……これが初めてかも。

　もう僕も高校生だし、子供じゃない。そもそも一人で来る理由がなかっただけで、大丈夫だし――と、強がってはみるものの、不安な気持ちなのは否めない。

　というのも、世間に興味がない僕が、トップアイドルのステージライブに――という時点で、ギャップが――。

「……う、ん？」

　なんだろう、自分で考えても不思議なんだけど――どうして僕は世間に興味を持たないのだろうか。

　関心がない、わけじゃ、ない。はず、なんだけど、あ、れ――？

「……っ、ごめんなさい」

　思考が別の方向に向いていたせいで、道を通り過ぎる他の人にぶつかってしまう。

　幸いにも向こうは気にしてないのか、黙って通り過ぎていった。

　――――――…………。

　呆然とその背中を見つめていたが、それもやがて別の考えに変わる。

　――……あれ？　さっきまで何を考えて――。

「……っと、そうだそうだった、響さんのライブ！」

　その言葉と共に、再び歩き出した。

　もうひとつの疑問にすり替わるように。どこかにその疑問を置いて――。

　　　　◆

　昨日出会って、一目惚れ――というよりは、興味を惹かれた。

　来て欲しいと言われたから、というのもあるけれど。僕の知らない、彼女の一面《ライブ》を見てみたかった。

　そしてできれば、先日アヤネに渡すはずだった“【１】アンプ・ブースター”。

　暇があれば、会って直接渡したい。もしかすれば、タイミングがあるかもしれない。

　――結論。その考えは甘かった。……いや、甘すぎた。

「その、まだ時間に大分余裕があった、と、思ったんだけど……」

　会場の前に並ぶのは、見渡すかぎりの人、人、人。

　既に相当な人の山が、長蛇の列を成している。

　“GATE”のプレオープンイベントに比べれば、その規模は落ちるが――いや。

　たった一人の少女が、全世界が注目する一大イベントに匹敵するだけの人を集めている。

　――……これが、トップアイドル……響アヤネ。

　ここで始めて、彼女がトップアイドルと呼ばれている意味を実感した。

『――マモル。もし行くのなら、時間に十分余裕を持った方がいいぞ』

　僕が最後尾に並んだはずなのに、どんどん人が後ろに並んで行き、気付けば最後尾が見えなくなる。

　最初姉さんに言われた時はどういうことかわからず、慣れない道だから、と思ってたんだけど……こういうことだったのか。いや、先日のイベントのことを考えれば、どういうことか理解できたはず、なんだけど――。

「…………なーんか、実感が湧かないなぁ……」

　……こういう場に慣れてないからだろうか。

　または、僕にとっては彼女が、普通の女の子にしか見えないから、か。

　こんな現実を見せつけられても、なんかふわふわとした夢のようで――。

　ここにいるのは、あの子を見たい一心で訪れた人達。

　招待されただけの僕とは、愛の重さが違う。そのギャップが、妙な違和感と不安に駆り立てていた。

　――僕なんかが来ても、よかったのかな……？

『……来てくれると、嬉しいな』

　そんな脳裏に過る、彼女の微笑み。

　静かな、それでいて心の籠った微笑みが、思い浮かんだ。

　――……ははっ、そうだよね。ここまできて、何を今更怯えてるんだ。

　気付けば、震えは止まっていた。

　確かに、気持ちでは他の人に劣ってるかもしれない。――でも、彼女が全力で楽しんで欲しいと、そんな気持ちでステージに立つのなら――それを素直に受け止めたかったから。

　　　　◆

　それからしばしの時を経て、入場開始の時間と共に、列が動き始める。

　僕もその列に流されるように、徐々に前へ。お客さんもスタッフも慣れたもので、これだけの人数だというのに、列はスムーズに進んでいった。

　前の人の見よう見まねでチケットを提示する。――なんだか胸の鼓動が止まらない。

　緊張が収まらないまま、スタッフの方の「はい、どうぞ」との言葉に、先を促された。

　不慣れな僕はそのまま長蛇の列に、辿り着いたのは広い広いライブステージ。

　早い時間から並んでいたのに、止まった場所は中央より後ろ。僕の身長が低いこともあって、ちょっとステージが見辛いけれど──それはまぁ、仕方ない、か。後ろを振り返れば、まだまだ入場者が続いている。

　――姉さんに言われた通り、早めにきて正解だったね。

　正直、この位置で早めなのか、と言われたら微妙なところだけど。

　ライブを前にした独特の緊張感に、自然と不思議な気持ちにさせられる。

　──……そういえば僕、彼女の――響さんの事……全然知らないんだよね。

　知っていることと言えば、先日の出来事。

　無邪気な彼女の優しさと、クールで大人なアイドルとしての一面。それだけだ。

　彼女がトップアイドルとして、このステージに懸ける想いを、僕はまだ知らない。――だからこそ。

　――ちょっと楽しみ、かな。

　未だ誰もいないステージを見て、これからのライブに期待が高まりつつあった。

　　　　◆

　やがて時は過ぎ、会場のライトが落ちると同時、騒然としていた会場が静まり返る。

　何が起きるのか、これからの出来事に不安が期待が渦巻いて――そして。

　――主役の登場と共に、歓声が響き渡る。

『わあああああああああああああああああっ!!』

　色鮮やかなメロディと共に、ステージがライトアップ。

　同時に一人の少女が現れる。橄欖石《ペリドット》の髪を靡かせ現れたのは、観客にも演出にも負けない一等星。――響アヤネ。

　黒をメインとした落ち着いた、それでいて可愛らしいステージ衣装。ゴシック調のカチューシャが、明るい彼女の髪にかけられ、彼女の魅力を引き締め、引き立てる。

　思わず見惚れてしまうような、魅力に溢れた彼女に、目が惹きつけられる。

　――……これが、トップアイドル。……響、アヤネ。

　会場に沸き立つ歓声すら耳に遠い。

　魅力に溢れた彼女の姿は、見る者全てを魅了する。

　まるで夜空に浮かぶ星のように、彼女は輝いていた。

「――――、――――、――――――♪　――――、――――、――――――♪」

　手に持ったマイクで、その声を響かせる。

　透き通るような、耳を通して心にまで響き渡る歌声。

「――、――、――――――――♪　――、――、――――――♪」

　僕が見ていた、太陽のように明るい彼女とは違う。

　僕が雑誌で見た、氷のように繊細な彼女とも違う。

　力強い歌声。彼女の想いが直接伝わってくるような、そんな歌声。

「――♪　――、――♪　――、――、――♪　――――――――――♪」

　優しさの中に情熱を込めて。

　想いをぶつけるかのように、抑えきれないパフォーマンスを添えて。

「――――――、――――、――――♪」

　観客に負けないパワーで、その歌を響かせる。

　観客も、舞台も、演出も、衣装も――何もかも。

　この場の全てが、彼女を引き立てる材料にしかならない。

　――………………すごい。

　ただ、心を込めた歌を響かせる彼女に、僕は見惚れていた。

　音楽にあまり関心のない僕でも、心を鷲掴みにされていた。

「――――――♪」

『わあああああああああああああああああっ!!』

　音楽の終わりと共に、会場が拍手と歓声で埋め尽くされる。

　僕も歌いきった彼女に、ただ無意識の内に拍手を送っていた。

　ペコリと一礼する彼女は、歌い切ると同時に──表面上はクールな彼女に戻っていた。

「……ありがとうございます。みなさん、今日は一日、楽しんでいって下さいね。それでは二曲目――『オニキス』！」

　――こうして、彼女のライブは、幕を上げた。

　　　　◆

「……ありがとうございました。それでは次の曲――の前に、スペシャルサプライズがあります」

　――……スペシャルサプライズ？

　予定に書かれていなかったサプライズに、会場が騒然とする。

　一体何が起きるのか、会場に声が響き渡る。

「“Reverse”」

　――えっ？

「先月より先行テストプレイが始まった最新ゲーム――“Reverse”。生放送をご覧になっている方は、ご存知かと思われますが――本日は会場を訪れたみなさまの中から抽選で一名、私と対戦して頂きます」

　――そっかぁ、対戦企画……企画…………はい？

　いや、いやいや!?　ちょっと待って欲しいんだけど?!

　偶然にもこんなサプライズで、これまた偶然にも僕は先行テストプレイヤーで。

　更にいつもの感覚で、僕はデバイスをつけたまま――つまり、該当者に当てはまるわけで。

　思わず客席を見渡す。……確か先行テストプレイヤーは、二千人だったっけ？

　最悪該当者が僕だけってことも、十分ありえるわけで――いや、流石にそれはない、よね……？

　それに、僕が当たると決まったわけじゃないし……何を焦っているんだ、僕は。

　いや、こんな大勢の前で戦うのはもう勘弁して欲しいけどさ。

　響さんがどんな戦いをするのかは、楽しみ──。

「それでは、気になる代表の方はこちらです。――どうぞ」

　――だけ、ど……？

「……えっ」

　そのアヤネの合図と共に、スポットライトが降り注がれる。

「……えっ、ええええええっ!?」

『わあああああああああああああああああっ!!』

　僕の精一杯の声さえ、観客の歓声に掻き消される。

　――ちょっとちょっとちょっと、偶然にしても出来過ぎてない?!　ありえないでしょ?!

　心の中で嘆いた所で、沸き立つ歓声が逃げる事を許さない。

　ステージまで足元がライトアップし、それ以外の道は暗く閉ざされる。

「それではみなさん、代表者に盛大な拍手を」

『わあああああああああああああああああっ!!』

　それはステージへと誘う言葉。人によっては天使の誘いにすら等しい言葉。

　でも、僕にとっては天使を通り過ぎて天国へ逝きそうになる言葉だった。

　――うぅ、ちょっとぉ……なんでこんな事に……。

　そりゃもし機会があれば戦いたい、と思ってたのは否定できないけどさ。

　こんな大勢の前で戦うのは、もうコリゴリなんだってば……。

　この物凄い人の中、ステージまで歩くまででも相当な重圧だ。

　なんとかステージに上ると、改めて会場全体を見渡す。薄暗い中、無数の視線が集まるステージ。主役でもないのに、心臓の鼓動が鳴り止まない。震えが止まらない。

　──こんな経験、もうないと思ってたのに……。

「…………だいじょぶ？」

　そんな中、小声で語りかけるアヤネ。

　全然大丈夫じゃない。でも、その首をゆっくりと縦に振った。

　――……色々話したいことはある、けど――。

「……ごめんね」

　そんな僕のことを察してか、アヤネが先に動いてくれた。

「それでは改めて。お名前をお願いできますか？」

　元々知り合うはずもなかった二人。

　ここで初めて会ったかのように、帳尻を合わせる。

　差し出されたマイクに、緊張に震えながら名乗った。

「え、えっと……き、岸道、マモル……です」

　思ったように上手く声が出せない。

　震える小さな声で、なんとか聞こえる程度の声を絞り出す。

　すると、名乗り終えたその時、客席から誰かの野次が飛ばされる。

「私知ってる！　エキシビジョンマッチに出てた人だよね？」

　その言葉を始まりとして、会場が驚愕に染まった。

　騒然とする会場。もう生きた心地がしない。

　――ホント、なんでこんな事になっちゃったのかなぁ……。

「……それは本当ですか、マモルさん？」

　あくまでとぼけたフリをして、アヤネが問いかける。

　流石にもう声が出ない。ただ静かに、首をひとつ縦に振るだけだったのだが――それで十分だったのか、アヤネが話を次に進める。

「……そうですか、それは楽しみですね」

　ふふっ、と微笑みかけるアヤネ。

　──だけど、その目はこないだと同じで――いや、こないだよりもより明確に、彼女が笑っていないことがわかる。より真剣で……どこか余裕がないような、複雑な――。

　彼女の微笑みの真意がわからず、どう対応したらいいのかわからない。

　――……でも、せっかくやるんだ。

「……負けないからね」

　マイクの入っていない、思ったよりも小さな声。歓声にかき消される程度の声。

　でも、その声は彼女に届いていたのか、わからないけど。――少し雰囲気が変わった、ような気がした。

「……それではバトルを始めましょう。準備は宜しいですか？」

　アヤネのその問いに、こくりと頷いて手を差し伸べる。

　彼女もマイクを戻し、同じように手を差し出した。

　やがて、熱狂の渦が会場を巻き込み──そして、最絶頂に達した、その時。

「「──“Reverse”！」」

　――戦いの火蓋が、切って落とされた。