Reverse Card －リバース・カード－

Episode 01 - 暴虐のオウガ

【 第一章 】 始まりを告げる招待状。（１）

「あー、クッソ！　負けたぁーッ！」

「あはは、お疲れ様」

　放課後の教室。学生机を向かい合わせにして、カードゲームで遊んでいた僕達。

　あと一歩のところまで追い詰めたものの、最後の最後で逆転を許してしまった友人が、嘆きの声を上げる。

　いつものこととはいえ、その大袈裟なリアクションに苦笑してしまう。

　目の前で天を仰ぐのは、学生服を着崩した、茶髪の少年。僕の親友――暁カイ。

　僕の実家がカードショップということもあるけれど、こっちに引っ越してから始めての友達。そういう意味でも、カイは僕にとってかけがえのない友人だ。

　――まぁ、ちょっとお調子者なのがたまにきずだけどね。

　カードを片付ける中、カイがさっきのバトルを振り返って、負け惜しみを零す。

「はぁー……召喚できた時は『勝ったッ！　第三部完！』……ってぇ思ったのになぁ」

　本気で悔しそうに語るカイ。

　その台詞がそもそも負けフラグだと思うけど――でも、その気持ちもわからないでもない。

「でもさ、出された時は本当に焦ったよ。召喚条件が厳しいけど、ロマンだよね」

「おうよ。やっとこ出せただけにめっちゃ悔しいわ、クッソぉ……」

　自分のデッキを片付け終わったカイは、改めて僕のデッキを指差し尋ねる。

「そういやそっちのデッキはどうなんだ？　そのデッキ、シズねぇと試運転はしたんだろ？」

　今回初お披露目の新デッキ。なのだが、その戦績といえば――。

「うん、だけど――」

「だけど？」

「――三戦して、三敗だったよ」

　そんな惨敗の結果に、驚愕の表情を浮かべる。

「うわ、マジかよ。相変わらずシズねぇ強ぇのな」

「組んだ時はいい感じだと思ったんだけどね。――完全に機能停止させられてた」

　――あの時のことを思い出すと、流石にため息が零れる。

　三戦目には関してはこのデッキの切り札となるカードを召喚することすらできなかったし。

　空笑いからそんな圧倒的な戦闘風景を悟ったのか、ここにいない姉にカイが気圧された。

「おおぅ、えげつねぇなぁ……。俺もこのデッキ、シズねぇに相談してみようかな……」

　そんなことを呟き、自分のデッキケースを見つめるカイ。

　――カイのデッキ、かぁ……。

　姉さんに相談している風景を思い浮かべ――真っ先に思い浮かんだ光景を、一言。

「……姉さんなら真っ先にその切り札(カード)を抜きそうだけど」

「俺はこの切り札(カード)を使いたいのっ！」

　そんな無情な一言に、子供みたいな我儘を叫ぶカイ。

　いつものこととはいえ、そんなカイの様子に思わず笑い声を漏らすのだった。

　　　　◆

　後片付けも終わり、帰り支度を進める中――不意にカイが質問を投げかける。

「そういやマモル。お前んとこでも“Reverse”のカード、入荷すんのか？」

　カバンに自分のデッキを仕舞い込んでいた僕は、その妙なワードに疑問の表情を浮かべた。

「――……『りばーす』？　……なにそれ、新発売のカードゲームか何かなの？」

「はぁっ？　……ちょ、おまっ……えぇっ？　おいマモル、“Reverse”を知らねぇのか!?」

　――Reverse、逆とか反対の意味の英単語……とか、そういうの聞きたいんじゃないよね。

　「入荷するのか？」と聞いているからには、恐らく新発売のカードゲームなのだろうか。

　首を傾げ尋ね返す僕に衝撃を受け――捲し立てるように声を張り上げる。

　カイの怒涛の勢いに動揺するが、知らないものは知らないし――ただ黙ってコクリと頷いた。

　そんな僕の反応を見たカイは驚愕し、目を丸くする。

　だが、それでもまだ信じられないとばかりに、“Reverse”について熱く語り始めた。

「おいおい、冗談だろ!?　いまや世界中が注目する最高にホットな話題！　あらゆるゲーム情報サイトはもちろん、テレビのニュースにさえなってる次世代型カードアクションゲーム“Reverse”ッ!!　お前がいつも買ってるCARD+PLAYER'Sの表紙にデカデカと載ってたろ！　こないだ見せてもらった時、特集ページがあったのハッキリ覚えてんぞ!?」

「……ごめん。興味なかったから読み飛ばしてた」

「っぅ～?!」

　僕の思わぬ反論に、今度こそ声を失う。

　――言われてみれば、確かに表紙にそんなことが書かれてたような……？

　実家がカードショップだし、知らない方がおかしいのかもしれないけど――姉さんもそのことについて一言も言ってなかったし。そんなに有名ならちょっとは話題に出るはずなんだけど。

　しばしの間フリーズしていたカイだったが、深いため息と共にそのフリーズが溶ける。

　本当に呆れた表情でこちらを見つめるカイに、苦笑しか出てこない。

「……ほら。これ見ろ、これ」

　カバンから取り出したタブレットを簡単に操作すると、投げやりな言葉と共に、半ば無理矢理その画面をこちらに見せつける。

「――『時代は画面の中から、新しい世界へ』……？」

　そこに表示されていたのは、白を中心とした“Reverse”のティザーサイト。

　目立つような大きなキャッチコピーと共にあるのは、謎の動画。

「………………」

　興味に誘われるまま、その動画を再生しようと、画面に指を触れると、次の瞬間――。

「……!?」

　再生すると同時、背景が白から黒へと――まるで反転するかのように、その色を変えた。

　　　　◆

　――“Reverse”。それは新たな世界の扉を開く鍵。

　画面の中の世界ではない。確かにそこにある、新たな“世界”への扉の鍵――

　――次世代カードアクションバトル“Reverse”。

　いままでの時代を変える、新時代の対戦型アクションバトルがいま、巻き起こる――

　期待を煽る盛大なテロップが流れ、次の画面に切り替わると同時――。

「………………ッ！」

　画面に映し出されたのは、広大な草原。その仮想空間で対面する、二人のキャラクター。

　猛々しい獣人と物静かな精霊。二人のキャラクターが、激しいバトルを繰り広げていた。

　どちらも負けていない、一進一退の激しい攻防。

　ゲームのグラフィックとは思えない、リアルでアクロバティックな動き。

　ＣＧの３Ｄモデルのようなリアルさとはまた違った……例えるなら、現実とアニメの中間。

　違和感を感じさせない鮮彩なキャラクターモデルと、その激しいバトルに心が動かされる。

　まるで、そこで実際に戦っているような、そんな現実味を感じさせる。

　だが、戦闘の一瞬の隙を突き、獣人の方に形勢が傾き、その拳を割り込ませる瞬間――。

「……!?」

　精霊の手元に、突如として“カード”が現れると、同時。

　その身体を守るように、周囲に結界が張られ――現れた結界に、獣人の拳が弾かれる。

　弾いた隙を見逃さず、精霊は更なる追撃を加えようと手元の、手札の“カード”を切る。

　すると今度は、激しい爆炎が巻き起こり、獣人の姿を焼き焦がす――かと、思いきや。

「えっ!?」

　視点が変わり、突如として背後に瞬間移動した獣人が、その拳を振りかぶり――。

　それに気付いた精霊が、振り返ると同時、手に持った杖で咄嗟にガードする。

　ガキィン！　と大きな効果音が響き渡りそうな戦闘画面。

　注意して見てみると、獣人の周りに浮かぶ、カードの枚数が減っていた。

　――精霊の魔法も、さっきの瞬間移動も、もしかすると――カードの、効果？

　激しいバトルに見入っていた僕に、途中、音声が入る。

　――様々な“力”が込められた数多のカード。どの力が必要なのか、自身の手で見極め……己のアバターと共に、この世界で戦い抜け――

　――……えっ、なに、これ？　……これが、カードゲーム？

　僕の知っている、お互いのターンでカードをやり取りするカードゲームとは、別物。

　例えるなら、カードアクションバトル。リアルタイムで戦略が交差する、全く別のゲーム。

　お互いの戦略を胸に、戦闘を繰り広げ、カードを活用した白熱の戦いに心踊らされる。

　――そして、なにより。

　戦闘を繰り広げる二人のキャラクターが、活き活きとしているのだ。

　まるで本当に、そこで生きているかのように。

　お互いの放った最後のカード。

　大魔法と、それに立ち向かう獣人の拳が交差し――大爆発に、画面が白に染め上げられる中。

　――いま世界は、君の手によって“反転”する――

　最後の最後を見せず、期待を煽るキャッチコピーと共に、その動画は終わりを告げた。

　　　　◆

「な、どうだった？　面白そうだろ？」

「……う、うん、ちょっと興味が湧いた」

　――本音を言っちゃえば、ちょっとどころじゃない。

　だけど、動画が終わったことにより、改めて冷めた視点でこの動画を思い返す。

「……でも、どうせＰＶ詐欺だったりするんでしょ？」

　最初に見せる動画ではすごい面白そうに見えるのに、やってみると制限にガッカリするとか。期待を煽るだけ煽って、実際はいままでと大差ないゲームだった。というのはよくある話だ。

　そもそも、あんな激しいアクションや自由度の高い動き、ゲームである以上できるわけがない。そう冷めた視点で語る僕に、カイが言葉を返す。

「いや、それがそうじゃないみたいだぜ？」

「えっ？」

　期待と疑心、両方が入り混じった声で聞き返すと、カイは何やらニヤリと笑って説明する。

「この“Reverse”なんだがな、いままでにない完全没入型のゲームらしいぜ。情報サイトで発表会にプレイした人の感想が載ってたが、本当にあの動画みたいな動きができるらしい」

　そんなカイのご丁寧な説明に、驚愕の声を上げる。

「えっ、ウソでしょ!?　……それに完全没入型って、どういう――」

「ほら、ラノベとかにあるだろ、VRMMOモノのヤツ。あんな感じで、実際にゲームの中に入り込めるらしい」

　僕はラノベとか読まないし、VRMMOの意味もわかんないけど、最後の意味だけはわかる。

　でも同時に、それだけは絶対あり得ないと言葉を返す。

「……ゲームの中に入り込めるとか、ありえないでしょ？　どんな原理なの？」

「さぁ？　確かインタビュー記事では企業秘密だとか言ってたな。……でも、色んなサイトを見てみたが、ゲームの世界に入り込めるのは本当らしいぜ。どこも言ってる、“Reverse”は、世界を変える――ってな」

　未だ信じ切れないが、カイが嘘を言っているとも思えない。

　――それが本当なのだとすれば、やってみたい。

　期待と興奮に、まるで胸が踊るような感覚を覚える。

「ねぇカイ、これっていつ発売するの？」

　好奇心に駆られるまま、カイに尋ねてみるが、その返事は曖昧なものだった。

「さぁなぁ、まだ発売日は未定なんだよ。……ただ、ちょっと画面見てみろよ」

「画面？」

　言われるまま、動画が終わったまま、机に置かれたタブレットに目を落とす。

　黒から白に戻った背景に、動画のあった場所に今度は告知が表示されていた。

　――先行テストプレイヤー募集中。

「先行テストプレイヤー……？」

「そうそう。“Reverse”を一足先に遊べる上に、ゲーム機を無料でプレゼントしてくれるんだってよ」

「えっ!?　本当!?」

　思わず声を張り上げ立ち上がる。――が。

「まぁ応募期間はもう過ぎちゃってんだが」

　次のカイの一言によって、勢いそのまま地面に落とされた。

　ぐったりと机にひれ伏した僕は、落ち込んだまま抗議の声を上げる。

「もぉ……だったらそんな期待させること言わないでよぉ……」

「悪ぃ悪ぃ。まぁそんな落ち込むなって、俺がお前の分まで楽しんでやっからさぁ」

「……うん。……うん？」

　――いま聞き捨てならない言葉を聞いたような……。

　というかそもそも、“Reverse”が入荷するかどうか僕に聞いてきたってことは――。

「カイ、もしかして……」

　沈んだ顔を上げ、疑惑の目を向ける僕に対して、どこかニヤニヤとしているカイ。

　僕の疑惑を晴らすかのように――正確には、「その通り」だと宣言するかのように、嬉しさ交じりに言葉を紡いだ。

「いやー、実はな？　俺、先行テストプレイヤーに選ばれちまったんだよなぁ」

「えええッ!?」

　やたら嬉しそうに語るカイは、それだけに飽きたらずカバンから封筒を取り出す。

　カイ宛の封筒。“Reverse Project”と書かれた会社から送られてきた封筒。

　なんとなく察しがつくが、あえて僕に見せびらかすように、その中身を引っ張りだす。

「じゃーん！　いいだろ、羨ましいだろ！」

　その言動がやたら子供っぽいのはいつものことなので、さておき。

　確かにそこには、先行テストプレイヤー当選のお知らせと、もう一枚。それに伴い建築された、次世代アミューズメントパーク“GATE”で行われる、イベントの招待状が同封されていた。

　憎たらしいほどにニヤニヤしているカイに……正直、強がりたい気持ちもあるけれど。

「むぅ、いいなぁ」

　ただ素直に、その羨ましい気持ちを吐き出した。

　――知らなかった僕も僕だけどさぁ、あんなの見せられたら誰だってやりたくなるじゃない。

「まっ、正式サービス開始したら一緒にやろうぜ？」

「もう……それがいつになるのさ、はぁ……」