バレンタインショコラ

さんつぶめ

　やっぱ滅びるべきじゃないかな。

　そんなことを思いながら、壱は更衣室のドアを開ける。更衣室の中は男の汗と体臭と、チョコレートの混ざった臭いで、一秒だって居てられなかった。

「ほんっと浮かれてるよなぁ……！」

　廊下を大股で歩きながら、壱は吐き捨てた。

　今年のバレンタインデーは土曜日だし、チョコの受け渡しは行われないであろうと思っていた。しかし、部活に来ていた女子の面々から貰ったりなんだりで、校内は浮かれた空気が漂っていた。

　去年は壱もその輪の中にいて、ニコニコと義理チョコを食べていたのだが、今年はそんな気分ではない。

「……げっ」

　下駄箱に辿り着くと、傍で女子バレー部の面々が集まっていた。──真琴は、いない。

　よし、と意気込んで、しかし見つからないように手で顔を隠しながら、壱はこっそりと自分の靴箱まで行こうとした。

「お。女バレじゃん」

「えっ……怜《れい》？」

「俺まだチョコ貰ってねえんだよなぁ」

　だが、その前に友人である怜が、壱の行く手を阻んだ。

　彼とも話したくなくて、早く出てきたのに、ガッチリと肩を組まれて動けない。

「ちょっと。離して、怜。僕、早く帰らないといけないから」

　彼の手を剥がそうとするが、力が強く、全く離れてくれない。

「さっすが、我が男バスの誇る万年補欠！　全然離れないねぇ！」

「今年はレギュラー確定ですぅ！　ドリンク補充係は卒業しますー！」

「うそだろ、おれ……お前のドリンクがないと……うっ」

　口を押さえて蹌踉ける。怜ははっとして、腕を掴んでくるが、壱は膝をついた。

「うそだろ、壱……壱ー！」

　揺さぶられ、壱は目を閉じると廊下に倒れた。

「……あんたらほんと、どこに居ても分かるね」

　怜の絶叫に次いで女子の声が聞こえて、はっとする。

　しまった。つい、いつもの癖で、茶番を繰り広げてしまった。

「お。市原」

　しかも、その女子は市原である。壱は頬が引き攣るのを感じた。

　市原は女バレのエースで、真琴の親友だ。つまり、彼女といると、真琴に合う可能性が高い。

　せっかく真琴がいないのを確認して通り過ぎようとしたのに、こんなところで見つかってしまっては、元も子もない。

　壱はゆっくりと寝返りを打つと、匍匐前進で退散しようとした。

「どこに行くの？」

「うげ」

　しかし、ばっちりと見ていたらしい市原に行く手を阻まれてしまった。

　彼女はしゃがみ込むと、にやりと笑う。

「荻野ー。あんた真琴と喧嘩してんでしょ？」

「いや、別に……」

「荻野が全然話さないから、あたし達が話を聞いてやんないといけなくって、大変だったんだからね？」

　市原の言葉に、傍にいた女子達が賛同する。壱は頬を引き攣らせた。

「知らないよ、そんなの……」

　立ち上がると、わざとらしくため息を吐く。ちゃんと言い返すつもりだったのに、声が掠れてしまった。

「真琴ちゃんに……惚気るなって言えば？」

「嫌よ。ただでさえ傷ついてるのに。誰かさんのせいで」

　刺すような視線に圧倒されて、壱は蹌踉めいた。息が苦しい。

　怜が庇うように間に入ってくる。

「おい。止めろよ……」

「嫌よ。ひとこと言ってやらなきゃ気が」

「市原」

　存外に強い口調だった。動きを止めた市原に怜が耳打ちをすると、彼女は僅かに目を開いた。

「……仕方ないわね」

　壱を一瞥すると、市原は頭をかく。他の女子達に何かをこそこそと話すと、彼女達は頷いてどこかに行ってしまった。

　よく分からないが、助かった。ほっと胸を撫で下ろすと、市原は、隣の怜に問いかける。

「……一対一ならいいでしょ？」

　彼が肯くと、市原はぎっと睨みつけてきた。

「あんた、真琴に『友達じゃない』とか言ったんだって？」

「……悪い？」

「悪いでしょ」

　言い切られて、壱はそっぽを向いた。だが、市原は容赦なく追撃してくる。

「あんなに仲良くしてるのに、普通にあり得ないからね？」

「真琴ちゃんがお節介しようとするのが悪くない？」

「あんたが意識されてないのが悪いでしょ」

「…………」

　そんなの、壱にはどうすることもできないことだ。

　拗ねて下唇を尖らせる。市原は嘆息すると、腕を組んだ。

「だいたい、去年だって、あんたわざわざ邪魔しに行ってたでしょ」

「……普通に話してただけだし」

　去年のサッカー部の先輩は、真琴に言わせればい(・)い(・)感(・)じ(・)だったそうだが、実際に告白したら「妹のようにしか思えない」とフラれてしまったらしい。

　好きな人ができると、真琴は直ぐにイケると思い込んで突撃していくが、そんな風によく距離感を見誤っている。だからいつも（憂さ晴らしをしてないとは言わないが）言ってるのに。

「真琴ちゃんが緊張するとか言うから、僕、わざわざ行ってあげてたんじゃん。話すきっかけ作ってあげてたのに」

　壱は肩を竦めた。

　あの日はわざわざ部活の休憩時間を削って行ってあげてたのだ。

「いや、あれ牽制でしょ？」

「は？」

「去年真琴がフラれたのって、あんたと話してたからだよ？　先輩めっちゃびっくりしてたし」

　首を傾げる壱に深々とため息を吐くと、市原は頭をかいた。

「あんたってなんか、真琴しか見えてないし……無意識かもしれないけど、真琴と他の男が話してたらめっちゃ睨んでるじゃん」

「あっちょっ、そこら辺、俺達男バス含め、二年三組の面々は暖かく見守ってるって言いますかぁ」

「あんたらちょっと甘やかしすぎよ」

　怜と市原が小突き合っているのをぼんやりと眺めながら、壱は彼女の言葉の意味を考える。

（真琴ちゃんしか見えてない……）

　それで、他の男が真琴と話していたら睨んで……──。

「──うわあああっ⁉」

　言葉の意味を理解して、壱は思わずしゃがみ込んだ。

　顔どころか、全身が熱い。真琴への気持ちを言い当てられただけではなく、それを知られてみんなに見守られていただなんて！

「えっ、あの、いや」

　声が上擦る。壱はうるさい心臓を押さえて、二人に向かって叫んだ。

「なんで怜も市原も僕が真琴ちゃんのこと好きなの、し、知って、」

「いや、なんでってあんたね……」

「うわぁあああっ！」

　聞いておきながら、返答を聞きたくなくって、壱は耳を塞いで叫んだ。

　半狂乱になる壱に市原は呆れた顔をすると、深々とため息を吐く。

「……とにかく、あんたと真琴、なんか公認カップルみたいになってるのよ？」

　喉が引き攣った音を出した。なんだか目頭が熱くなってきて、壱は目頭を押さえる。

「……真琴には悪いけど、あたし、今回もあんたが原因で失恋すると思う」

「や……そうとは限らねえだろ。西ノ谷さんかわいいし、今回は校内じゃないしさ」

「絶対そうなるもん」

　怜が宥めるが、市原は首を振る。

「……。なんでそう思うわけ？」

　ず、と鼻をすすると、壱は市原を見上げた。

「僕、真琴ちゃんの塾になんか行ってないし、その男のことも知らない。そりゃ……去年は、ちょっと邪魔したのかもしんないけど……」

　それでも、告白されているのだから、壱のことを押し退けて彼氏になることはできたはずだ。

　それをしなかったということは、真琴は大して好かれていなかったのだろう。そのはずだ。

「それでも真琴ちゃんがフラれるの、僕のせいだって言うわけ？」

　市原は片眉を上げた。

「そうよ」

「は、」

　少しは言い淀むだろうと思った攻撃をあっさり打ち返されて、壱はまぬけな声を出して固まった。

「真琴、あんたと喧嘩してすっごい落ち込んでるんだから。今回はチョコも作らないし、告白もしないって言ってるの」

「……じゃあ、失恋じゃないじゃん」

　落ち込ませたのは壱のせいだが、告白しないことを壱のせいにされても困る。

　どうにも理不尽な理屈だ。嘲笑すると、市原は眉をぴくりと動かして、顰めっ面をした。

「ムカつく。真琴があんなに頑張ってるのに、荻野はなんにもしないで真琴を馬鹿にして、邪魔ばっかりして」

「…………」

　思ったよりも、彼女は怒っているのかもしれない。真正面から怒りをぶつけられて、壱は目線を落とした。

「あのさぁ」

　市原はイラついたように頭をかいて、指先を突きつけてきた。

「友達って言われてキレるくらい好きなら、いっそ告白でもしたらどうなの？」

「いや、それは……」

　好きな人がいるのに告白するなんて、フッてくれと言っているようなものじゃないか。

　しどろもどろになる壱を、今度は市原が嘲笑した。

「真琴があんたのこと好きにならないのは、あんたが『意識してません』って態度を取るからでしょ？」

「え？」

「一番近くにいるのに、荻野が友達の距離感でしか接さないから、対象外になるんじゃない」

　考えたことがなかった。壱が真琴の眼中にないのは、仕方のないことなのだと思って、勝手に諦めていたから。

　目をぱちくりとする壱に、市原はふと笑みを溢した。先程よりも優しい表情だ。

「……あたし、真琴のことも大事だけど、あんたのこともそれなりに仲の良い友達だと思ってるのよ」

「んお……おお……」

　なんだか照れくさくなってきて、壱は首筋をかいた。真琴に言われた時とは違う、胸の中がじんわりと暖かくなっていく感覚に、嫌でも彼女との違いを感じられた。

「さっさと告白して仲直りしてよ。真琴の元気がないと、私も調子出ないし。あたしら最近の練習マジでやばいからね」

　バレー部エースの市原と、セッターの真琴が揃って崩れたら、チームの未来はないだろう。

「……。女バレの恨みを買うわけにはいかないね」

　ぷいっと顔を背けると、壱は上がっていく口角を隠す。しかし、それを見逃さない伶に肩を叩かれた。

「はいはい。口実ができてよかったね」

「んなっ……ち、違うって」

　二人に呆れた目を向けられる。顔から火が出そうだ。

　それでも、壱は真琴に会わないことが考えられない。身体の熱を逃がすようにため息を吐いた。