バレンタインショコラ

ふたつぶめ

　あの後、流れで壱も雛子と連絡先を交換した。付き合っている間は、雛子がスマホを持っていなかったので、初めて雛子の名前が入った。なんだか不思議な気分だ。

「ひなちゃんかわいかったね」

　二人と別れてからの帰り道。今度は真琴の速さに合わせながら、ぼうっと歩いていると、ふいに真琴が話しかけてきた。

「……うん」

「壱くんの恥ずかしいエピソードとか聞いちゃおー」

「真琴ちゃんの面白人生に比べたら、僕の人生は普通すぎるからなぁ」

「なんだとう」

　真琴が下唇を少し突き出す。その顰めっ面がなんだか面白くて吹き出すと、真琴は目を瞬かせて、ふにゃっと笑った。

「よかった。あの二人に会ってから、壱くんなんかテンション低いんだもん。まあ朝からだったけどさ」

　まさかバレていたとは思わなかった。瞠目する壱の腹を、今度は真琴が突いた。

「元カノに彼氏ができててショックなんでしょ」

「そんなんじゃないよ」

「うそだぁ。かわいいもんね、ひなちゃん」

「……別に。本当、そんなんじゃないから」

　顔を逸らす。確かに、ちょっとショックだった。壱がどんなに頑張っても、雛子はあんな顔はしなかった。

　笑わせるなんて持っての他で、いつも泣きそうな顔をしていたのに。

（あれか……？　ひなちゃんのこと好きだったのか……？）

　それもなんか、違う気がする。

　雛子といた時のことを思い出すと、今でも心臓がどくどくとうるさいし、なんだか息が上がってくる。いつも謎の切迫感があった。

「前にも自慢気に話してたもんね。あんなにかわいい子なら納得かも」

「え？　あー、そういえばしたね」

　あれは、真琴にマウントを取るために話しただけだから、雛子のかわいさを自慢したわけではないが。

「よく覚えてたね」

「そりゃあね。衝撃だったからさ」

　そういえば、この唐変木に彼女が？　と、ずいぶん驚いていた。

「失恋した壱くんには申し訳ないけど、私は本気で狙いに行くからね」

「なにを？　首？」

「恋人！」

　真琴が拳を握りしめる。壱は目を細めた。

「……。好きだって言ってた人？」

「うん」

「無理じゃない？」

　彼女の好きな人の話は、もう耳にタコができそうなくらいに聞かされている。

　塾で出会った大人な人、だそうだ。

　こんなにずっと一緒に居るのに、彼女は壱ではなく、塾で週に数回顔を合わせるだけの人を好きになったのだ。

　確か去年好きだった先輩は、一緒にいる機会が多くて好きになったと言っていたのに。

「だって、ちょっと話してるだけなんでしょ？　相手の人、真琴ちゃんが言い寄ってくるの嫌なんじゃないのー？」

　意地悪に問いかけると、真琴は眉を吊り上げる。

「大丈夫だもん。『笑顔がかわいい』って言ってくれるもん」

「お世辞お世辞」

　腹を抱えて笑うと、真琴が耳を引っ張ってくる。しかしぱっと離すと、鼻を鳴らした。

「壱くん。失恋には新しい恋だよ」

（……まあ……失恋はしているけど）

　呆れた目を向けるが、彼女は「分かってますよ」と言わんばかりに頷いた。

　壱の表情には気付いているようだが、理由までは分からないらしい。壱は半眼になる。

「別に、ひなちゃんはもうそんなんじゃないからね」

「またまたぁ」

　本当に分かってないんだな。鈍いふりをしてるんじゃないかと思ったこともあるのだが、そういうわけではなさそうだ。

　壱の思いにちっとも気付かないで自分のことばかり考えて。壱は頬を引き攣らせた。

「……僕、別に好きな子いるし」

　言ってやった。どくどくとうるさい心臓と、にやける口元を押さえる。

　絶対にないことだけど、壱がもし新しい恋を見つけたら、こんな距離で居ることもなくなるのだ。

　そうすると話を聞いてくれる人も、試食する人も、慰めてくれる人もいなくなる。その想像をして、ちょっとは壱のことを考えたらいい。

「えっ……」

　真琴は、ぽかんとしてから大声をあげた。

「え、うそ、好きな子いるの⁉　壱くんが⁉」

「いるよ」

　自分に好きな人がいたらそんなに変だろうか。眉を寄せると、真琴は相当驚いたのか、顔をぐいっと寄せてきた。

「だって、壱くんって恋愛なんてくだらないとか言ってるじゃん」

「……。言ったっけ？」

「言ってる！」

　目を逸らす。

　惚れた腫れたの話題は、壱にはどうにも痒い話だった。だって、特定の人にデレデレして頭が上がらないとか、公衆の面前でいちゃつくのとか、すごくかっこ悪いから。

「水臭いよ。どうして教えてくれないの？」

　ぎゅっと腕を握られて、壱は身体を揺らした。

「……別にいいだろ。教えなくっても」

　真琴に好きな人がいると言うことは、それすなわち、告白である。

「だって、協力したいじゃん」

（……言うんじゃなかった）

　これは、名前を出すまでしつこく聞いてくるな。身体をガンガン揺さぶられて、壱は青筋を立てた。

「よけいな気回さないで。ややこしくなるから」

　ため息を吐くと、真琴はぴたりと動きを止めた。

「なんだよう……」

　寂しそうな声音に彼女を見ると、真琴はなんだか泣きそうな顔をして、壱を睨みつけていた。

「なんだよ、馬鹿。壱くんの役に立ちたいと思ってなにが悪いわけ？」　

「よけいなお世話だって言ってんの」

　好きな人に他の女との恋愛を応援されるなんて、そんな惨めな話があってたまるか。

「よけいって……」

　彼女の頬が引き攣る。それに気づいたけれど、口は止まらなかった。

「真琴ちゃんが入ってくると全部台なしになるから。止めて」

　吐き捨てる壱に、真琴は目を開くと、拳をぎゅっと握った。俯いた顔から雫がポツポツと降る。

　どうして分からないのだろう。泣きたいのはこっちのほうなのに。

「ッ、でも」

「しつこい」

　真琴は楽しいかもしれないが、バレンタインだの、恋の話だの、壱は全く楽しくない。

　壱が睨みつけると、真琴は縋るように腕を握ってきた。

「と、友達じゃんか……」

「友達じゃねえよ！」

　ずっと。ずっと、ずっと、ずうっと、初めて話した時から真琴は壱にとってかわいい女の子だった。なのに。

「友達じゃねえよ、真琴ちゃんなんか！」

　こんなことになるなら、あの日、彼女が作ったチョコなんて食べなければよかった。

　真琴と会った日のことを思い出し、壱は真琴に買い物袋を押しつける。

　どさどさっとチョコレートが流れ出てきたけれど、あの日と違って拾わないまま、壱はその場から逃げ出した。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　壱が初めて真琴と話したのは、中一のバレンタインデーだった。

　壱が通っていた中学校は、基本的にお菓子等、勉学と関係ないものの持ち込みは禁止されていたが、バレンタインの日は表向きに禁止だというだけで、チョコレートの受け渡しは黙認されていた。部活の顧問に渡す人までいるくらいだ。

　と言っても、さすがに校内で食べたら怒られるのだが、壱はそんなことは知ったこっちゃない。こういうのは、バレなければいいのである。

　そこらじゅうでチョコのやりとりがされる中、貰ったチョコを手に教室を出た。

　チョコの入った紙袋に鼻を近づけると、わずかに甘い匂いがして、壱は浮き足だっていた。その足を止めたのは、女子の声だ。

「好きです」

　思わず足を止める。人気(ひとけ)のない階段の踊り場に男女の姿が見えて、壱はしゃがみこんだ。まさかの告白の場面である。

（うえー）

　舌を出すと、壱は笑いを堪えながら、少しだけ頭を出してその場面を盗み見た。

　男の方は……三年生の先輩だ。野球部で見たことがある。女子は、と視線をずらして、壱は思わず顔を顰めた。

　隣のクラスの女子だ。西ノ谷(にしのや)真琴。お下げ髪で、ぶりっ子のように甘えた声で話したり、寒いと言いながらスカートを短くしてたり、袖を懸命に伸ばしているのが、なんか気にくわなかった。寒いなら着込め。体育の前には日焼け止めを塗っていたり、リップを常備しているのも、なんだかおかしい。

　最も、これは彼女だけではなくて、女子全体に言えることだ。

　壱は基本的に女子という生き物が苦手だ。なんたって、うるさいから。あと直ぐに泣くのもめんどくさい。

　今茶化しに入ったら、怒られるんだろうなぁ。ムズムズする気持ちを抑えて、壱は二人の観察を続けた。

「ごめん」

　先輩が頭を下げる。お断りの理由は「好きな子がいるから」らしい。さすが三年生は断り方も大人っぽい。

　ふうんと呟いて、壱は再びしゃがみ込んだ。先輩が慌てていたらからがい甲斐もあったのに（先輩に向かってそんなこと出来やしないが）、なんか、興ざめだ。

　階段に座ると、壱はなんとなく天井を見上げる。すると、だだだっと駆ける音がして、壱は急いでチョコを隠した。

　そしてなんだなんだと前を見れば、なんと、真琴が駆け上がってくる。

「え、ちょっ」

　前を見ていない彼女を、慌てて避けようと立ち上がる。だが遅かった。

　どんっと鈍い音がして、二人はぶつかる。真琴の体が揺れて、壱は思わず手を伸ばし、手を握って彼女を引き戻した。おかげで真琴は階段から落ちなかったが、手に持っていた箱を落としてしまった。

　中に入っていたチョコが床に散らばって、壱は頬を引き攣らせる。思わず顔を見ると、真琴はしゃがみ込んで、それからチョコを箱にひょいひょいと入れた。

（……あれ）

　てっきり、泣いてしまうと思ったのだが、彼女はそうじゃなかった。もし泣かれると、壱はどうすれば良いか分からないから、助かったけれど。

　胸を撫で下ろしたところで、彼女はすたすたとゴミ箱に近寄って、手を振り上げる。

「に、西ノ谷さん⁉」

　壱はぎょっとして、慌てて真琴を止めた。掴んだ腕が柔らかくて、反射的に離す。だが、真琴は止まってくれた。

「……なに？」

「学校で捨てたらえらいことになるよ。全校集会だ」

　この階段は、特別校舎に行く時以外は滅多に通らない。だから、先生も的が絞れなくて、全校生徒を叱りつけることになる。わざわざ呼び出して、犯人捜し。それの面倒なことったらない。

　だが、真琴は壱の助言を意に介することはなく、ツンとそっぽを向いた。

「荻野(おぎの)荻野くん達だって、しょっちゅう先生のこと怒らせてるじゃん。そんな人に注意なんかされたくないんだけど」

「はあ？　全校を巻き込むのとは訳が違うっての」

「クラスの女子は巻き込んでもいいって言うの？」

　言われてる意味が分からずに眉を寄せる。真琴は大きなため息を吐いた。

「荻野くん達が掃除サボって遊んでるせいで、みんなが怒られて迷惑だって、そっちのクラスの女子が言ってましたけど」

　ああ、こないだ、先生にホームルームで怒られた時のことを言っているのだろうか。

　全く、女子って生き物は、直ぐに噂を広めて、自分に関係ないくせに、みんなで囲んで責め立てる。顔を思い切り顰めた。

「なんで西ノ谷さんにそんなこと言われないといけないんだよ。隣のクラスの女子には関係ないじゃん」

「は？　友達が困ってるんだから、ふつーは心配するでしょ」

「自分のこと自分で出来ないだけじゃん」

　鼻で笑ってやれば、今度は真琴がカチンときたらしい。眉をつり上げ、壱に近寄ってきた。

「自分のこと出来てないのは男子の方じゃん。宿題やってこないから、授業が潰れたって聞きましたけど」

「はい出た決めつけ。男子、じゃなくて俺と田中と」

「自分入ってるじゃねえか」

「……だいたい、宿題やってこなかっただけでその場でお説教するせんせーが悪い」

「それは同感。自己責任だよね」

　まさかの返事に、壱は瞳を瞬かせた。クラスの女子に言っても「お前が悪い」としか言われなかったのに。

「潰れたのって、理科の授業でしょ？　原田先生って、イラついてる時とか、怒る隙を狙ってるじゃん。生徒が逆らえないからって卑怯だよね」

　まさにその通りである。こっちがモヤモヤしていたものを口にしてくれて、壱はすっきりした。

「そう。そう！　それ！」

　力一杯の同意が面白かったようで、真琴はふっと力を抜いた。

「まあ、宿題はやってこないとダメだけどね」

　彼女の笑顔が眩しく見えて、壱は視線を落とす。彼女が手にしている赤い箱が目に入って、壱はその手から箱を奪い取った。

「あ、ちょっと、返してよ」

「……捨てたらもったいないよ。それに全校集会だし」

　彼女の手の届かない位置まで手を伸ばすと、真琴は泣きそうに顔を歪めた。

「でもホコリついてるし」

「払えばいける」

　箱を開けて、中のトリュフをつまむ。ぱぱっと手で払うと、そのまま口に入れた。

「わーっ荻野くん、だめ。ぺってして、ぺっ！」

　肩を揺らしてくる真琴を無視して、壱は中のトリュフを全部平らげた。真琴が青い顔をして顔を覗き込んでくる。

　壱は、肩を揺らしたが、避けようとは思わなかった。

　でも、なんだか見ていられなくて、視線をずらす。

「これくらい平気だって。おいしかったよ」

　ごちそうさまと呟いて、空箱を返す。真琴はぱちりと瞳を瞬かせて、それから微笑んだ。