バレンタインショコラ

ひとつぶめ

　バレンタインなんて滅んでしまえ。

　壱(いち)は顰めっ面をしながら、人で溢れ返っている街中を歩いていた。

　甘ったるい匂いが鼻にこびりついて離れない。先程までいたバレンタイン売り場のことを思い出し、壱は鼻をしきりに擦る。そこで。

「ちょっと、壱くん！」

　鋭い声が飛んできて、壱は足を止めた。

　さっきからこの声を無視していたが、ずいぶんと息が上がっているようだ。さすがにこれ以上は可哀想だろう。

　そうして壱は、おもむろに振り返る。そこには、思った通りの少女が、壱を睨みつけていた。壱の片思いの相手である真琴(まこと)だ。

　数時間前は、毛先を緩くカールさせて綺麗に整えていた茶髪だが、今はぐちゃぐちゃになっている。薄くしていたメイクも、汗で崩れてしまっていた。

　普段はかわいく微笑んでいることが多い真琴だが、見るも無惨な姿である。

　かわいい。こんな状況の彼女にそんなことを思って、壱は口角を上げた。

「変な顔だね」

「誰の……せいだと……」

　真琴の消え入るような抗議に、壱はとぼけて肩を竦める。

「誰？」

　真琴の眉がつり上がった。

「壱くんに決まってるでしょ！」

　金切り声をあげると、彼女はツカツカと近寄ってくる。元気じゃん、という呟きは、さすがに胸の中にしまっておいた。

「なんで？」

　わざとらしく首を傾げてやると、真琴はぐっと顔を寄せてくる。ぐしゃぐしゃになっている髪に手を伸ばすのは──すんでのところで堪えた。

　壱は誤魔化すように自分の後頭部をかいたが、真琴はそれどころでなかったらしい。壱への不満をツラツラと語り始める。

　その不満は聞き飽きたもので、「呼んでいるんだから答えてほしい」だとか、「なんで待ってくれないの」とか、「荷物持ちで来てくれたんでしょ」とか、そんな感じの内容だ。

　話を右から左に聞き流し、壱は欠伸をする。

「聞いてるの？」

「聞いてない」

「あのね！」

　真琴は眦を吊り上げると、壱の胸元をぽこぽこと叩いてくる。

　怒っているのだろうが、身長差があるからか、力が入ってないため、あまりダメージはなかった。

「壱くんが『荷物持つよ』って言うから今日は一緒に来たの！　そんでこんなに買ったの！　そうじゃなかったら、ちゃんと自分が持てるくらいにしたのに！　壱くんのばかっ！」

「あ、真琴ちゃん、もう少し上で」

　おちょくる壱に、真琴はぴたりと動きを止めた。

　堪えきれないものを天に向かって吐き出すと、真琴は拳を震わせる。それからそっぽを向いた。

「もう壱くんなんか知らない！　絶交だからね！」

　呆れて半目を向ければ、真琴は悔しそうに地団駄を踏んだ。

「絶交だよ⁉　一生口きいてやらないんだからね！　なんでそんな余裕なんだよ！」

「ごめんねー。先週のことを思い出してて」

　先週も似たようなやりとりをした。それを思い出したのか、真琴は喋るのを止めた。

　壱は真琴の顔を覗き込んだ。肩が揺れて、真琴が視線から逃れるように顔を逸らす。目の前にきた小さい耳に、壱は口角を上げた。

「そんで、僕と絶交した真琴ちゃんは、誰に試食を頼むつもりかな？」

　彼女の親友は甘い物が苦手だし、他の友達には太るからと断られていたはずだ。

　痛いところを突かれた真琴は、胸を押さえる。

「…………」

　胸が痛いのはこっちのほうだ。俯いて、頬を赤らめる真琴から目をそらす。

　そこで、彼女の足が目についた。

「──真琴ちゃん、それ」

　膝から血が滲んでいる。

「途中で転けたの」

「え。ご、ごめん」

　そんなこと、気づかなかった。

　壱は慌てて彼女から荷物を取り上げる。真琴は目を瞠り、ふにゃっと笑った。

「ありがとう」

　なんとも現金なもので、真琴は一気に上機嫌になると、近くにあったベンチを指した。

「絆創膏貼ってもいい？」

「うん」

　壱が頷くと、真琴はひょこひょこと歩いて行って、ベンチに腰掛けた。

　その横に座ると、壱は彼女の荷物を眺める。

　中には、チョコレートを中心に、牛乳やら小麦粉やらの材料がぎっしりと入っている。バレンタインに向けて、お菓子作りの練習に使うらしい。

　毎年練習して、もうずいぶん上手くなっていると思うが、まだ頑張るんだなぁ（しかも、それは他の男のためだ）と思うと、口内に苦いものが広がった。

（進歩ないなあ……）

　イライラするのは分かっているのに、傍にいたいからなんて理由で買い物に付き合っているし、チョコの試食にもする。フラれたと泣く彼女を慰めてもいる。

　そんなことを五年続けたって、真琴はちっとも振り向いてくれない。一番近くにいるのは壱なのに。

　毎回、壱と全く別のタイプを好きになる真琴に、壱は告白しようという気も湧いてこなかった。

「──よし。できた」

　壱がぼうっとしている間に、真琴は絆創膏を貼り終えたらしい。

「立てそう？」

　壱は真琴の手を取った。

　爪が丸っこくて、指はあまり長くない。だけど、よく手入れされた滑らかな手だし、男の自分とは違う、女の子の手だった。

「ありがとう」

　壱はこうやって彼女の至る所にドキドキしているのに、真琴はなにも考えてなそうな顔で笑う。

　彼女のそういうところがとても好きで、本当に嫌いだ。

　嘆息すると、後ろから自分の名前が聞こえた。

「──壱くん？」

　振り返って、目を瞠る。後ろにいたのは、意外な女の子だった。

「……ひなちゃん？」

　壱の元カノ。水瀬《みなせ》雛子《ひなこ》だった。

　雛子は壱が名前を呼ぶと、ほっと胸を撫で下ろした。

「あ、やっぱりそうだ。久しぶりだね」

「ひ、久しぶり……？」

　手を振りながら、壱は混乱した。

　付き合ってる時の雛子は、こんな風に気軽に話しかけてくるような子じゃなかった。友達の女子に押され、壱と無理やり並ばされて、壱が話しかけるまで、縮こまっているような子だったのに。

（……あ！）

　今の状況を思い出し、壱は急いで真琴から手を離した。

「い、いや、別にこれは……違うくて」

「うん？」

　狼狽える壱に、雛子は首を傾げた。

「あ、えっと……」

　よかった。普通だ。

　雛子が傷ついてないことにほっとして、でもその考えがよく分からなくて、壱は一人であたふたしていた。

「ひな。お待たせ」

　すると、雛子の肩に手が置かれて、少年が顔を出した。

「……え、キリくん？」

　その人物がまた知っていて、それも意外なやつだったので、壱は素っ頓狂な声を出した。

「あ？」

　少年、キリはメンチを切ったが、相手が壱だと分かると、あっさり手の平を返した。

「いっちーじゃん。久しぶり」

「久しぶ──おっと」

　そのまま話しだそうとしたが、真琴に袖を引かれて、我に返る。

「あの。どちらさま……？」

「小学校で一緒だったやつ。男がキリで、女の子がひなちゃん」

　卒業以来会っていなかったが、比較的仲は良かった友達だ。

「二人とも、真琴ちゃんだよ。中学から一緒なんだ」

「西ノ谷真琴です。よろしくね」

　ようやく紹介された真琴が、笑って手を出す。雛子がそれに応えていると、ふいにキリが爆弾を落とした。

「……あ、そうか。前にひなが言ってた付き合ってたってやつって壱のこと？」

　余計なことを言ってくれるものだ。キリを横目で睨んだ。

「そうなの？」

「……まあ、全然話さなかったんだけどね。付き合ってたのかも、正直微妙っていうか」

　真琴の問いに答えながら、壱は頭をかく。なぜか自然と早口になった。

　今さら昔のことを蒸し返されるのも嫌だったし、なんとなく、雛子には、真琴といるところを見られたくなかった。

　どうしてだかは、よく分からないけれど。

「……あー、えっと……」

　とりあえず、なにか言わないといけない。雛子といるとそればっかりだ。毎日のようにせっついてきた女子達を思い出し、胃が張るような感覚に口を押さえた。

　そんな調子で、雛子に振る話題を一生懸命考えていると、キリがおもむろに体を動かした。

「え、」

　後ろから雛子を抱きしめて、壱も雛子も固まる。唯一、真琴だけが小さく黄色い声をあげた。

「ま、今は俺達が付き合ってるからさ。変に気を持ってもだめだよ」

　ぎろりと睨まれて、壱は思わず驚きの声をあげた。

　そういえば、どうしてこの二人が一緒にいるのかだとか、疑問は感じていたけど、ちゃんと考えていなかった。

　まさか、付き合っていたとは。

「なに。なんか文句ある？」

「あるよ！」

　雛子とキリ。不釣り合いにも程がある！

「キリくん、自分、小学校の時、なんて言われてたか覚えてる⁉　狂犬！　狂犬だよ！　小学生ですでに狂ってるって言われるの相当だよ⁉」

「覚えてはいるけど、別になんの悪さもしてないのに、そのあだ名は全然納得してない。ボス猿が勝手につけただけなのに、広まる理由もよく分からん」

「みんな納得のあだ名だったの！」

　ひたすら自分を貫いている、一匹狼だった狂犬が、よりによって雛子と。あの、小さくて大人しくてかわいくて、小動物にしか見えない雛子と。

「大丈夫なの？」

　雛子に詰め寄ろうとしたが、キリに距離を離されてしまった。こいつ、徹底している。

「大丈夫だよ」

「ほんと？　雛子ちゃん、キリくんに脅されてない？」

「いやいや。脅されてないよ」

　雛子は苦笑して、それでもきっぱりと否定した。

「キリくん、とっても優しいよ。壱くんも知ってるでしょ？」

「……。まあ、知ってるけど……」

　キリは基本的に弱い者や困っている人に優しい人だ。誤解もされやすいし怖いけれど、壱はそういうところに憧れていた。

「じゃあ、あの女子達に無理やりくっつけられたんでしょ。正解だ」

　なんせあの女子共、雛子が萎縮するような男を無理やりくっつけるから。

　壱の名推理にキリは深々とため息を吐く。不機嫌そうだ。

「……まあ……その通りだけど」

「でしょ⁉」

「でも今は超仲良いから。なー」

「う、うん……えへへ……」

「よ……よかったね……」

　雛子に対してだけ、声にトゲがなくってデレデレしている。雛子もなんだか嬉しそうだ。壱は思わずたじろいだ。

　キリは、恋愛にはてんで興味がないと言っていたはずだ。雛子だって、壱がどれだけ頑張ってもあんな顔で笑わなかったのに。

　それが結構ショックで、ショックを受けている自分も、なんか嫌だった。

「……あ、ごめんね」

　ハッとした雛子が、真琴の方を向いて、頭を下げた。

「西ノ谷さんのこと、置いてけぼりにしちゃった」

「え、全然いいよ。ごちそうさまって感じだった」

　ただでさえ赤かった雛子の顔が、真琴の言葉でさらに赤く染まる。

　真琴はそんな雛子に優しく笑うと、彼女の肩を軽く叩いた。

「あ、ていうか、真琴でいいよ、ひなちゃん」

「あ、うん……えへへ、真琴ちゃん」

「かわいい！　ね、ね、連絡先交換しようよ」

「……西ノ谷だっけ？　すごいフランクだな」

（あ。やっばい……）

　キリは、テンションの高い女子があまり好きではなかった。真琴とは相性が悪そうだ。

「お友達は多いほうがいいじゃん？　そんなわけでキリくんも、はい。交換」

「ま、真琴ちゃ」

「ん」

　真琴に言われるままキリがスマホを出して、壱は目を剥いた。

　あのキリが、文句も言わず、顔も歪めずに真琴みたいな女子の相手をしているなんて。

「でも俺、あんまりメッセージ返さないよ」

　あ、そういうことは言うのか。思わずほっとしていると、隣で真琴がからりと笑う。

「ひなちゃんのだったら返すくせに」

「や、電話するよ。声聞きたいじゃん」

「ねえ、キリくんどうしたの？　変な物食べたの？　大丈夫⁉」

「うるっせえなあ」

　キリの肩を掴んで揺らすと、その手を振り払われる。

「お前も成長しろ、成長を」

「……なんだよ」

　恋愛してたら大人だなんて。そんなこと、キリには言われたくなかった。

　拗ねる壱にため息を吐くと、キリはスマホを向けてくる。

　意図することが解って、壱は慌ててトークアプリを起動した。

「っつーか、自分だってかわいい彼女連れてんじゃん。人のこと言えんの？」

　キリがにやりと笑う。壱は心臓を跳ねさせた。

「いや、僕と真琴ちゃんは、その」

　どくどくとうるさい心臓を押さえ、壱は雛子に目を向ける。

　早いこと言い訳しなければ。雛子が傷ついて──そんなことを考え、俯く壱の背中に衝撃が走った。

「あっはは。壱くんと付き合うなんて、そんなわけないじゃない。友達、友達」

「…………」

「あー……まあ、どんまい」

　半眼になる壱に、今度はキリが肩を叩いてくる。

　苦笑する雛子を一瞥して、壱は一人だけ分かってない真琴の腹を、肘で突いた。