第35話『イルという少女』
1. 背景と緊迫
錬金惑星・地球
日本――夜でも煌々と灯る大都市。
混血特殊部隊は旧研究所の外縁で待機していた。
残骸とネオンが奇妙に混ざる景色。緊張が張りつめる。
ラミエル：「ここ、本当に『生きてる』みたい......なんか気味が悪い」
エリック：「お前らは情緒で語るな。仕事だ、手早く済ませる」
ナイル：「警戒を緩めるな。DSOの旧研究所といっても......ここはEROの領域だ」
カイルは深呼吸した。
胸の中で、昨日の“プロジェクト・イル”の文字がチクリと疼く。
カイル：《イル......あいつは誰なんだ。......どうにも収まらない》
隊列が進むと、廃ビルの屋上に人影が浮かび上がった。
薄いフードに覆われた少女。
月光 が銀髪を揺らす。やはり、イルだ。
イル：「迎えに来たのね。――異世界人」
カイル：「......イルか。来るな....こい......」
イルは静かに笑う。
手を上げると背後から二体の小型機械が滑り出す。
子守用に見える が、その目は紅く光る。
シスとメネ。
2. 初動の揺さぶり
シスがささやくように声を発する。無機質だが計算された抑揚。
シス：「対象確認。混血：4名。主目標：カイル・アストレイア」
メネ：「行動秒数を刻む。最適迎撃プラン開始」
突然、地面が震え、周囲の監視機が一斉に赤く点滅。
イルの掌から細かな金属片が噴出し、それが空中で組織化して巨大な刃群となる。
イル：「私はここで生まれた。ここで育てられた。あなたたちは“外”から来た侵入者だ」
カイル：「侵入者だと？お前は――」
会話の間を突くように、シスが前衛に飛び、メネが側面を抑える。
機械が発するのは子守歌か、あるいは狩りの旋律か。
3. 戦闘開始
エリック：「いくぞ！」
エリック：「炎DNA......爆進――紅蓮轟掌」
エリックの拳が紅蓮の竜となり、鋭く突進する。
竜の咆哮が研究所の残骸を揺らす。
ナイル：「行くぞ！！雷狼！」
雷狼：「おっけ！！！やってやる！！！」
ナイル：「雷DNA.......超過電流――雷轟迅牙！！」
雷狼の形をした電流が地面を走り、シスの動きを牽制。
ラミエル：「私はサポート！風で道を作る！」
ラミエル：「風DNA........蒼刃旋律！！」
ラミエルの風が渦を巻き、エリックの紅蓮を加速させる。
カイル：「俺.......行くよ」
「精霊融合 モード スピリット・アイス」
氷の気配が一瞬で身体を包む。
そして――カイルが叫ぶ。
カイル：「水+火DNA........異系統二重詠唱.....共鳴展開――氷刃颶炎！！」
氷と炎が一体となって、鋭利な竜巻を作り出す。
氷の刃が空を裂き、メネの一部ユニットを 砕く。
4. イルの反撃と計算
イルは動じず、淡々と指示を下す。
イル：「シス、メネ、枠内での最適反応を」
シス：「了解。防御最優先、攻撃は局所」
メネ：「熱源排除プロトコル起動」
二体は高速で自己修復と形態変換を行う。
子守ロボとは思えぬ速度で合体、近接武装を展開。
メネの片腕が巨大な錬成鎌へ変わり、
シスの背面からは多数のナイフが吹き出す。
イルの声は変わらない。
しかし、その目は冷たく、確信に満ちている。
イル：「ここで奪うのは、あなたたちの“自由”でも“力”でもない。――私はただ、与えられた 命令を遂行するだけ」
その言葉は人形のようだが、どこか悲しみを孕んでいるようにも聞こえた。
5. 追い詰められる瞬間
戦況は膠着する。
シス＆メネの自律戦術は想像以上に高度だ。
エリックの紅蓮も、ナイル の雷も僅かな亀裂しか作れない。
カイル：「.........こいつら、ただの兵器じゃない」
ラミエル：「どういう意味？」
カイル：「魂の反応がある。人工の“生”が宿ってる........」
カイル：「錬金........いや、違う。誰かが“育てた”んだ」
その瞬間、シスがカイルにひらりと刃を向ける。
ひどく冷たい速度で、カイルの側面を斬り 裂く寸前だった。
エリック：「カイル！！」
カイルは反射的にファイアを内側から呼び出す。
カイル：「...大噴火！！」
カイルは、勢い余って、詠唱を大幅に省略してしまう。
カイル：「っ！！.....がぁ.....」
カイルは、血を吐き出す。
6. イルの本気と撤退の理由
シスとメネの合体形態はさらに変形し、戦場を覆うような“鎧”を形成する。
金属質の外殻に 浮かぶ刻印は、どこか神的な紋様に見える――
神DNAの痕跡のような、ほんの一抹の輝き。
イル：「これ以上の被害は望まない。君たちに“不要な代償”を背負わせたくない」
イルはシスに信号を送る。
合図と共に、メネが冷光を放つ。
地面に刻まれた幾何学紋が一瞬で光り――爆発ではなく“拘束”の波形が発生する。
イル：「撤退する。だけど私は――また来る」
その言葉を残し、イルはシスを制御して後退する。
彼女の背中は、どこか痛ましく見えた。
カイル：「待て――！」
だがシスは高速で撤退ルートを確保し、空へと消える。
イルは最後に一瞥を投げる。
イル：「次は.......あなたが決める番よ、カイル・アストレイア....」
7. 戦闘の余韻と疑問
戦闘終了後、四人は傷を癒しながら廃ビルに座る。
夜風が瓦礫を冷たく撫でる。
ラミエル：「あの子、なんでカイルのことを..........」
ナイル：「設計データに『プロジェクト・イル』って刻まれてたらしい。偶然じゃない」
エリック：「それに、あの二体。人工生命の域を超えてる。神の紋様........？」
カイルは首飾りを握りしめた。
イルの瞳の奥に、確かに“懐かしさ”が宿っていた。
だがそれ が何なのかは分からない。
カイル：「彼女は.........何者だ？ 俺の前世の母が関わっていると書かれていた“プロジェクト・ イル”。だが、今は戦うしかない。いつか、彼女に直接聞く日が来るのかもしれない」
8. 次への布石
廃研究所の一角で、カイルは折れた機械の断片を拾う。
そこにはかすれた文字列――「錬 金式・改変ログ」「被験体：IL-01」と小さく刻まれていた。
カイル：「イル.........」
その夜、DSOへ帰還する馬車の中で、カイルは静かに誓う。
「いつか――全部、取り戻す。お前が何者であれ、助ける。俺は..........それが、転生の意味 だと信じたいから」
次回――
カイルたちは回収したデータを解析する。
断片的に出る「前世の母の記録」と「EROの改造ログ」。
そして、シスとメネに残された“微かな神紋”の謎が、やがて錬成された恐怖を呼び覚ます ――。
