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猿石

「ここかな……」

キミはスマートフォンのマップを見ながらも、自信なさそうに狭い路地に入った。その後、すぐに左に曲がった。

　曲がった道の先には、木々の生い茂った小山があった。

「あの丘。古墳なんだって。

　“欽明(きんめい)天皇陵(てんのうりょう)”って書いてある」

キミは指を指した。

「古墳って、そうだって知らなければ、単なる丘とか山とか。そんな風にしか見えないですよね」

「そうそう。奈良で小高い丘を見たら、古墳と思えって言うのよね」

「それ、聞いたことがあります。

　奈良県は地面を掘れば、遺跡とかお墓が出てくるから、開発が難しいって」

「うん。１０００年以上も前の物が簡単に出てくるんでしょ。子供でも発掘できちゃったりするかもしれないわよね」

　２人は古墳の手前で看板を見つけた。矢印が描かれており、猿石への道案内になっている。

　案内に従い、左に折れた。進む道は、狭い坂道だった。

　坂道の途中、道の左側に石でできた柵があった。その柵に沿って、さらに坂道を登る。登りきったところで、また左に曲がる。すぐに“吉備姫王(きびひめのおおきみ)王墓(おうぼ)”の正面にでた。王墓は石作りの柵に囲まれている。

　２人は並んで柵の中をのぞき込んだ。

　そこには４体の石造物が置かれてあった。

「この４つの石造物を、まとめて“猿石(さるいし)”って言うんだって」

キミが説明する。サトルはしゃがみこんで、１体ずつ石造物を凝視した。

「うーん。でも、猿には見えないですよね。人？　いや、人っていうより、河童？　それより、宇宙人って感じですか」

「猿石って言っても、猿じゃないんだって。渡来人(とらいじん)がモデルって説もあるんだって」

キミもサトルの隣でしゃがんで、石造物をじっと見つめた。

「なっ、なんですか？　そのトライジンって」

キミが突然に近くなり、サトルは明らかに動揺した。

「飛鳥時代とかの昔の時代に、日本にやって来た外国人の事を言うんだって。外国人って言っても、中国とか朝鮮半島の人の事らしいけどね。この時代に、結構たくさんの渡来人が日本にやって来たって話」

「キミさん。詳しいんですね。やっぱ、歴史とか好きなんですか」

サトルは少しずつ横にずれ、キミとの間に距離を作った。

「ううん。詳しいってほどじゃないわ。好きかって聞かれたら、そんなに好きなわけじゃないし。よくわかんない。

　この鳥が朱雀って知ってから、なんとなく四神の事とか、壁画の事とか調べた程度。

　猿石の事だって、行ってみようかなって思って、昨日ネットで調べたの。付け焼き刃な知識なのよ」

キミはクスッと笑った。

「でも、サトルくんも調べたりしない？　玄武の事とか」

「俺。そういう本とか読むと、すぐに眠くなっちゃうんです。全然頭に入ってこないし。

　昔から歴史とか地理とか苦手で。年号とか人名とかホント、覚えられなかったです。授業中も寝てばっかりいたし

。

　覚える気がないからだって。友達には言われましたね。

　そうそう、俺。社会と体育で、高校は留年するかと思ったくらいです。

　なぁ。カービィ」

サトルは玄武に視線を向けて、笑った。

　サトルのその姿を見て、キミは意外そうな顔をしていた。

「でも、サトルくん。大学生なんでしょ。って事はセンター試験受けているんだから、賢いわよね。

　私なんて、問題の意味すらわからないんだから。試験を受けるだけでも、すごいって思うわ」

「俺。理数系は好きなんだけど、その他は全くダメダメなんですよ。

　だから試験は、マジで大変でした」

「じゃ、理数系の大学なんだ」

「あっ。理工学部です」

「どこの大学？」

「T大です」

日本でトップクラスの大学だ。

　キミはガバッと、勢いよく立ち上がった。サトルはキミの突然の動きに圧倒され、しりもちをついた。

　キミはサトルの真正面に立ち、サトルを見下ろしている。サトルはお尻の砂を払いながら立ち上がった。

　するとキミは真っ直ぐにサトルの顔を見つめた。

（出た。魔性の瞳）

サトルはパッと視線を逸らせた。

　それでもキミはサトルの顔をじっとのぞき込んだ。

「私。Ｔ大の人と話すの初めて。生で見るのも初めてかもしれない。

　ねぇ。サトルくんって眼鏡かけていないの？」

「な、なんすか。それ。俺、視力良いですもん。眼鏡、必要ないですよ」

「だって。Ｔ大って、眼鏡ってイメージあるよね」

「それ。思い込みです」

　サトルはキミの視線を無視しようと、キョロキョロと忙しく目を動かした。その延長で、左手につけてある腕時計を見た。

「あっ。キミさん。時間。バスの時間、やばいです」

バスの発車時刻が迫っていた。２人は歩いて来た道を、今度は必死で走った。

「ちょっと、ゆっくりしすぎたかしら。

　それとも、あの時間で、猿石を見に行くって。それが無茶だったかな」

キミの問いかけに、サトルは返事をする余裕すらなかった。

「大丈夫？」

キミが速度を緩めて振り返り、遅れてしまったサトルを待った。

「キミさん。先に、行って。バス、止めててもらえば……」

「わかった。無理しないでね」

キミは時々振り返りながら、先を急いだ。

　キミの視線の先に、飛鳥駅が見えてきた。バス停に人が列を作っているのがわかった。バスはまだ来ていない様子。キミは時間を確認した。

「なんとか間に合いそう」

キミは振り返って、サトルに声をかけた。

　その声を聞いたサトルは、ついに立ち止まってしまった。両膝に手をつき、肩で息をした。ゼイゼイという呼吸音とともに、激しく咳き込んだ。

「大丈夫？」

キミが駆け寄って来た。

「だ、大丈夫です」

ハアハアと息を弾ませながら答えた。

「すみません。バス。急ぎましょう」

サトルは胸をさすりながら歩き始めた。その時、バスがターミナルに入ってくるのが見えた。

「あっ。待って。乗りまーす」

キミは手を振りながら叫んだ。

　最後にバスに駆け込んだ２人は、一番後ろの席に座った。

　キミも息を切らせていたが、サトルに比べれば大した事はない。加えてサトルの咳は激しくなっていた。

　サトルはリュックからＬ字の小さな円柱状の物品を取り出した。白い本体に、青いキャップがしてある。それを２回ほど振り、キャップを外した。キャップを取った先を自分の口の前に掲げ、Ｌ字の反対の先にある小さなボンベのお尻を押した。

「プシュッ」

と音がして、白い霧が発射された。サトルはその霧を一気に吸い込み、しばらくの間息をこらえた。そしてそれをもう一度繰り返した。

　サトルは一連の動作を、慣れた手つきで終わらせた。キミは隣でそれをずっと見つめていた。

「サトルくんって。もしかして喘息なの？」

「あっ。はい。そうなんです」

そう答えると、軽く咳払いをした。

「走ったのがやばかった？」

「いえ。それだけじゃないと思います。普段なら、これくらいで発作は出ないですけど。

　でも、今日は寒かったし、冷気が気管支を直撃したのかもしれないです。

　それに、昨日まで試験で寝不足が続いていたんですよ。ストレスもあったし。色々重なったんだと思います」

「やっぱり、Ｔ大って試験とか、大変なのね」

「いやいや。試験が大変なのはうちだけじゃないですよ。Ｔ大とか、関係ないですよ」

ここまで話すとサトルは、またゼイゼイと咳き込んだ。

「喋らせてごめんなさい。ゆっくり休んで」

キミはサトルの背中をさすった。

　バスは坂道を登り、山の中に入って行く。

「結構な坂道ね。確かに、この坂道、自転車は無理だったかもしれないわね」

キミにそう言われ、サトルは苦笑いをするしかなかった。