飛鳥の守護神

第六章

大化改新

「サトルくん。サトルくん！」

キミの声で、サトルは目を開けた。

「ここ、どこ？」

「えっ……」

うまく声が出ない。喉元を手でおさえた。サトルは久しぶりに声を出した気がした。

　何年もの、長期間、サトルは一人旅をしてきたようだと思った。

　キミの魅惑的な目、そして声も、懐かしく思えた。

　サトルは横を向いた。サトルの玄武は、いつもの様にすまして浮かんでいる。

　大きなサイズの四神ばかりを見ていたためか、大きな玄武が、普通に思えた。大きくなったことで玄武に感じていた違和感は、すっかりなくなった。

　サトルはきょろきょろと周囲を見渡した。２人は石畳に座り込んでいる。

「伝(でん)、飛鳥(あすか)板蓋宮(いたぶきのみや)跡(あと)……」

サトルはつぶやいた。

　雑草に覆われ、石畳だけの宮。

煌びやかに装飾のされていた、鮮やかな建物は見る影もない。

（本当に、ここにあったんだろうか）

「ねえ。私達、加夜奈留美命(かやなるみのみこと)神社にいたのよね。どうして、ここに戻ってきたの？

大郎さんと白虎はどこに行ったの？」

キミがサトルの腕をつかんで尋ねてきた。声がまだ震えている。

「キミさんは、どこまで覚えていますか」

「えっ？」

キミはサトルの質問の意図が分からなかった。

「たしか俺達、大郎さんときららと加夜さんと話をしていましたよね。

　そして、四神の事を聞かせてもらって、それから、キミさんが帰りたいって言って……」

「うん。そしたら、サトルくんがまた黒く光ったの。そうしたら突然ここに 戻ってきていたから、びっくりしたけど。

　大郎さんが戻してくれたのかしら」

「それだけですか？」

「えっ。他に、なにかあるの？」

（やっぱり、俺だけなんだ。大郎さんの過去とか見たのは）

「……。　はい。色々あったんです」

サトルは神妙な顔をしてキミを見つめた。

「お２人さーーん！」

かおり、朋子、仁子の３人組のおばちゃんたちが大きな声をあげた。彼女たちは宮跡の脇にある、木の看板のところにいた。板蓋宮についての説明が書かれていて、それを読んでいたのだ。

「そんなとこ座って、見つめ合ってないで！　告白するんなら、もっとムードあるとこにせんと」

２人は同時にため息をついた。

「おばちゃん達って、その手のからかい、好きよね」

キミは反論する気もなくなった。

　おばちゃん３人組は、なんの前触れもなく走り出した。急に路上駐車をしている車が気になったらしい。

　サトルたちはあっけにとられたが、とりあえず３人の所に行くしかない。しかしサトルは体が思うように動かなかった。キミに支えてもらいながら、ゆっくりと歩いた。

　車に入って座席に座ると、さらに疲れが出たように感じた。

「なぁなぁ。ホンマに大丈夫なんかい？　

　観光、どないすんねん」

仁子はサトルの青白い顔を見ながら言った。

「あ、すみません。迷惑かけて」

「そんなん、気にせんとき。それに喘息は出とらんやろ。少し休めばいいんと違うか」

看護師の朋子はすぐにわかるらしい。

「Ｔ大生やもん。きっと、日ごろの勉強の疲れがでたんよ」

（それは、関係ないですって）

と、サトルは言いたかったが、その気力はなかった。

「次な、石舞台古墳(いしぶたいこふん)に行こうと思っとったんや。

　ああ、でも、時間も遅くなってしまったなぁ」

太陽は傾きはじめ、夕暮れが始まっていた。

　かおりは時計をみた。４時３０分になろうとしている。

　かおりはスマートフォンを取り出し、慣れない手つきで検索し始めた。

「ああ、１７時までやって。そんなら、明日にしよか。ゆっくりできんもんな」

「そやね。

　そうそう、うちら、駅の近くのペンションに泊まるんやけど、キミちゃんたちはどこ泊まるん？」

「えっ。まさか、飛鳥ペンションですか？」

「そやそや。あれ？　まさか」

「はい。私達もそこに泊まるんです」

「えぇっ？

　今日、会ったばかりなのに、もう、一緒に泊まるん？　それって、ありえへんって！」

「違います！」

サトルとキミがシンクロした。サトルはこの一言を言っただけで、疲れてしまった。

「部屋は別々です！」

キミは声を張り上げた。

　ペンションでの夕食の時間。

　偶然にもペンションが準備した夕食の席は、隣り合わせだった。５人で食事をしながら話ができる。

サトルは食欲がなかった。サラダのレタスを、パリッと一口噛んだ。レタスを飲み込むと、視線を横に向けた。隣ではかおりがモリモリと食べていた。

「あの。かおりさん。大化の改新っていうんでしたっけ？ その、大郎……、じゃなくて入鹿が、殺されたあとって、飛鳥はどうなったんですか。中大兄(なかのおおえ)が、大王になったんですか？」

「サトルくん。どうしたん。急に。歴史に興味出てきたんか？」

「まぁ。そんなとこですかね」

そういうわけではなかったが、それを説明するのは無理だと思い、あいまいに返事をした。

歴史好きなかおりは料理を食べながら、説明を始めた。

「中大兄皇子はな。天皇になったことはなったけど、入鹿が死んでから、すぐではないんや。

　えっと、乙巳の変のあとは皇極(こうぎょく)天皇の弟が即位して、そのあと、も１回、中大兄皇子の母親が即位するんよ。で、その次に中大兄が即位したんや。それが天智(てんぢ)天皇や」

かおりは人差し指を立て、１回１回うなずきながら話した。自分でも確認しているようだ。

「鎌足(かまたり)は、確か、中大兄と一緒に飛鳥を治めたんですよね」

「そうそう。

　天智天皇から高い位もろうて、飛鳥の中心人物になったん。

　で、細かい事、言うとな。入鹿が殺された事件を“乙巳(いっし)の変(へん)”って言(ゆう)て、天智のやった改革が“大化の改新”なんよ。

　で、その改革っていうのが、班田収授(はんでんしゅうじゅ)とか公地公民(こうちこうみん)とか租(そ)・庸(よう)・調(ちょう)とかや。覚えとる？」

「なんか、テストに出るから、丸暗記した記憶はあるけど。そんだけや。なぁ」

仁子はサトルとキミに同意を求めた。

　サトルは苦笑いをするだけだった。

「ま、簡単に言うと、土地や人は天皇のものにするとか、戸籍つくるとか、税金とか兵役とかの義務を負わせるとか、そんな感じや」

（それって、大郎さんがやろうとしていた改革だ。

　大郎さんの案を、パクったってことか？）

「どうしたの。サトルくん。なに怒っているの？」

キミが心配そうな瞳でサトルを見ている。サトルはキミと目が合うと、やはりどきっとした。

「えっ。あ、俺、怒っていましたか？」

「うん。怖い顔してたわよ」

「すみません。

　なんでもないんです」

サトルはニコっとしてみせた。

　サトルは水を一口飲み込んだ。そして思い立ったように質問した。

「じゃ、物部雄君(もののべのおきみ)って、知っていますか？」

「物部って、守屋(もりや)やろ。その人なら知っとる」

サトルの質問に仁子が大きな声で答えた。

「うん。サトルくんすごいとこついてくるなぁ。

　雄君とか、うちも知らんねやけど。ホンマにおった人なんか？」

「えっ。たぶん。でも、かおりさんも知らないって事は、マイナーな人なんですね」

「調べてみたら、いいやん。

　若い人なんか、スマホでちょちょいのちょいやろ」

「そうか」

サトルはそれに気が付かなかった。自分のことながら呆れた。

　リュックからスマートフォンを取り出し、検索を始めた。

「おぉ。さすが、さくさくやなぁ」

「指が高速で動くなぁ。何やっとんのか、わからん」

「さすが、T大生や」

「それ、関係ないですって」

　サトルは大きなため息をつきながら、検索を続けた。

「あっ。あった。

　うーん。やっぱ、字ばっかだな」

「当たり前やんか。絵で説明なんかないって。

で、何やった人なん」

「あ、はい。えっと、朴井(えのい)（物部）雄君ってあるけど。名字が変わったみたいですね。

　大海人皇子(おおあまのみこ)、天武(てんむ)天皇の舎人(とねり)だそうです。

　天武天皇か。どこかで聞いたような気がするけど、どこでだったかな」

最後は独り言のように呟き、じっと下を見ていた。

黙って考え込んでしまったサトルを見て、かおりが話をはじめた。

「天武天皇って、天智の弟や」

サトルの頭の中が混乱しかけた。

「えっと、つまり、大海人皇子って人が、中大兄の弟なんですね」

「そや」

「で、兄の次に弟が天皇になったと」

「そや。

でな、中大兄皇子と大海人皇子は天皇の座を争ったし。おまけにな、額田王(ぬかたのおおきみ)っていう美女を取り合うたんや。

　仲の悪い、兄弟だったんや」

（そうか。雄君は、鎌足と組むのかと思ったけど違うんだ。

　やっぱり中大兄とか鎌足は嫌いだったんだ）

サトルは雄君の鋭い目つきを思い出した。

「そうだ。キトラ古墳」

それまで黙っていたキミが声をあげた。

「えっ？」

これまでの話とは関係ない言葉に、一同がキミに視線を向けた。

「あっ。急にごめんなさい。さっき、サトル君が天武天皇ってどこかで聞いたけど、思い出せないって言ってたから。なんか私も気になって、考えていたんです。

　で、思い出したんだけど、キトラ古墳に埋葬されている人が、天武天皇の子供かもしれないって」

「ああ、そうだ。キミさんと、四神の館で調べましたね」

サトルは霧が晴れた気分だった。

「えっ。あんたらも四神の館に行ったん？」

朋子がもぐもぐと前菜を食べながら言った。

「はい。壁画の一般公開に。

　えっ。まさか。みなさんも１１時４５分の予約でした？」

キミは指差しながら尋ねた。

「そやけど。なんで知っとんの？」

「私達も、その班だったんです」

「なんやて。そらまた、えらい偶然やな」

「ああ。あの、にぎやかな、大阪弁のおばちゃん達！」

「なんや。サトルくん。えらい、失礼な言い方やね」

「すみません」

顔を赤くして謝るサトルを見て、３人は楽しそうに笑った。

「もしかして。お昼ごはんも、ここで食べました？」

キミが尋ねた。

「そやけど。まさかあんたらも、ここで食べたとか？」

「そうなんです」

「ああ、あの……」

サトルは「うるさかったおばちゃん達」と、言いそうになったが、今度は思いとどまった。

　そこへ、メインディッシュのステーキが運ばれてきた。３人は拍手をして、おいしそうに食べ始めた。　

　３人の話は、肉と料理の話に変わった。

　サトルはキミに顔を近づけて、小声で話しかけた。

「俺、今、思いついた事があるんですけど」

サトルは神妙な顔つきをした。キミは肉を切る手を止めた。

「あっ、その前に、俺、大郎さんの時代、飛鳥の時代の事を見てきたんです。

　つまり、過去の世界に行ってきたんです」

「えっ。どういう事？」

キミは半分。笑っている。

「サトル君。サラッとだけど、とんでもない事、言ってない？」

「信じてもらえないかもしれないけど。これ、本当なんです」

「そう言えば、大郎さんが、サトルくんは過去が見られるのかって、そんな事言っていたわよね。

　本当なの？」

「はい。そうなんです。信じてください」

真剣なサトルの瞳に、キミは信じざるを得ないと思い始めた。

「うん。そうね。私たちには何が起こっても不思議じゃないわよね」

キミは微笑んだ。

「ありがとうございます。

　それじゃ、話、戻しますけど。大郎さんの生きていた時には、物部雄君っていう男の人が朱雀を連れていたんです。

　それで、あの壁画、キトラ古墳の四神の絵なんですけど。もしかして雄君が描いたんじゃないかって。そうでなくても、何かしら、彼はあの壁画に関わっていたんじゃないかと思ったんです」

「えっと、どういう事？」

キミは首を傾げてサトルの顔を見た。

　過去を見てきていないキミにとって、“雄君”はたった今聞いたばかりの名前である。どんな人物か、想像すらできない。

「あんなに、はっきり四神を描けるなんて、四神が見えていたんじゃないかって思えませんか」

「……。　うん。それは確かに」

「雄君が生きていた頃、四神は全部揃っていたんです。だから、彼は全部の四神を知っていたんです。

　朱雀を従えていた、雄君があの絵を描いたから、キミさん、あの壁画を見て、泣いたんじゃないかって思ったんです。

　四神は前の主の事、覚えているのだそうです。

　だから朱雀はあの絵を見て、雄君を思い出したのかもしれない。朱雀の懐古の気持ちが、キミさんにリンクしたのかもしれないって、思ったんです」

「うん。あの絵を見て、懐かしいって感じたのは事実。見たこともないのに」

キミはもう一度、朱雀を見つめた。

「それは後で話しましょう。ここじゃ、思い切り話せないですから」

サトルは微笑んだ。

「うん」

キミはうなずいた。

　食事も終わり、部屋に戻る途中、サトルは朋子に話しかけた。

「朋子さん。

　あの。俺、確かに喘息、なめてました。発作が続く様なら、ちゃんと医者に行きます。

　本当に、喘息で死んでしまうんですよね」

「そう！ ホンマ、その通り！」

朋子はサトルの背中をバシッと叩いた。

（マジで、痛っ。容赦ないなぁ）

サトルは背中をさすった。

「でも、いきなりどうしたん？」

「はい……」

サトルは垂目を思い出していた。

（彼は喘息だったんだったんだよな。

　彼が苦しんでいた時、メプチンしてあげたかった。それがあれば、彼も助かったかもしれないのに）

「……。　喘息で死ぬのって、苦しいんだろうなって、思ったんです」

　その夜。

　サトルはキミに、飛鳥の時代の出来事を語った。

　明日香村の長い、長い１日だった。