飛鳥の守護神

第五章

和解

　舒明の皇后、宝皇女が大王に即位した。

　皇極(こうぎょく)の大王。２人目の女帝である。

　皇極２年。

　朝廷は飛鳥板蓋宮(あすかいたぶきのみや)に遷都された。

　この時、大臣毛人はすでにその職を大郎に譲っていた。大郎は名実ともに飛鳥の中心となっていた。

　初秋の風が耳成山から渡って来る。大郎は甘樫丘(あまかしのおか)の頂に立っていた。

　小高い丘の上から、西の方角を望んだ。耳成山と天香久山が並んで見える。左手には難波に続く道。そして、畝傍の山までも見渡せる。丘の木々でここからは見えないが、後方には板蓋宮がある。

　飛鳥川が南から流れて来る。ゆっくりと、流れを目で追う。そして再び、上流の方に目を向けた。

　大郎はここからは見る事はできない、加夜奈留美命神社を思った。

「きらら。やはり、ここがいい。飛鳥を守るためには、ここに砦を築くべきだ。

　飛鳥の南と東側は山々の天然の城塞に守られている。敵が攻めてくるとすると、北か西からだ」

大郎は方角を指差しながら、白虎に語って聞かせた。

「甘樫丘はちょうど板蓋宮を守っているし、北西から攻めてくる敵を、ここからならばいち早く発見できるはずだ。

　絶好の場所ではないか」

大郎と白虎は甘樫から飛鳥の景色を、ぐるっと見渡した。

　大郎は甘樫に蘇我の家を建てることに決めた。

　生活をするための家ではない。飛鳥を守るための、城砦の機能を持った建物だ。

　丁未の戦で見てきた、稲城の砦。旻や玄理から聞いた、扶余の要塞。取り入れられる物は全て取り入れるつもりだ。

「でも、そのためには、山背にも協力してもらいたいんだ。でも、山背にはしばらく会っていないし、顔を合わせても避けられる。

　きらら。どうすればいいだろうか」

大郎は、斑鳩の方角を見つめた。

　ヒュッと秋の冷たい風が、大郎の髪をなびかせる。

「それでも構わない。斑鳩まで行くしかない。たとえ山背が会ってくれなかったとしても。

なぁ、きらら」

大郎は明るく笑った。

　そして、大郎は加夜奈留美命神社の方を見て、大きくうなずいた。

『まるで、加夜奈留美の神から、勇気をもらっているようだ』

白虎は微笑ましく大郎を見ていた。

　丘を降りたところで、大郎は山背の後姿を見つけた。

　あまりの偶然に、大郎の心臓はドクンドクンと音をたてた。ごくっと唾を飲み込んだ。大郎は意を決すると、つとめて普段通りを装って声をかけた。

「山背」

山背は聞き覚えのある声に反応したが、歩みを止める事はなかった。

　大郎は急いで駆け出し、山背に追いついた。

「久しぶりだな。上宮に行くのか？」

「ああ」

山背の返事はそっけない。

「仕事以外で会うのは、えっと、刀自古の叔母上が亡くなった時以来か」

「そうだな」

なかなか、会話は続かない。

　大郎は話の回り道はせず、話の本題に入ることにした。

「山背。頼みがある。協力して欲しいことがあるのだ」

突然、大郎の声が変わった。山背は立ち止まり、やっと大郎の顔を見た。

「俺は、この甘樫丘に蘇我の家を建てようと思っている。城砦の機能を持った、守りのための家だ。

　飛鳥を守るためには、城塞が必要だ」

「……。」

山背は大郎の顔をまじまじと見ていた。大郎も山背の瞳から逃げなかった。まっすぐに瞳を見つめた。

「それで、頼みというのは。斑鳩の家を見せてほしいという事なんだ。

　斑鳩の屋敷は厩戸様が設計に関わったのだろう。からくりや、様々な罠が仕掛けてあると聞いたことがある。

　さらには、家の造りも頑丈にできているそうだし、その秘訣を知りたいのだ」

山背は軽く首を左右に振った。

「……。　大郎。お前は、なぜ、そんなに守り、守りと言うのだ。

　大王でもそこまで考えていた者はいないだろう。

　正直、大王の座を狙う者のほとんどは、権力を欲するだけだ。

　宝皇女など、子供のために大王になったのだから、話にならない」

「俺は飛鳥が安泰であれば、それでいいのだ」

「だから、なぜなんだ。お前が個人で、そこまで考えなくてもいいのではないかと言っているのだ」

　大郎は初めて、山背から視線を逸らせた。しかし、すぐに視線を山背に戻した。

「国の事業としてやっていたのでは、間に合わない。急がなくてはならないのだ。

　正直に言おう。

　俺は、この飛鳥に、守りたい人がいるのだ。俺の命に代えても、守るべき人が。

　その人のために、平和な飛鳥を残したい。それだけだ」

　大郎は朱雀の炎で焼かれ、生死の境を彷徨ったことを思い出していた。

（人の命には限りがある。いつかは死んでしまう。死んでしまえば、俺は加夜を守ることはできない。

　しかし加夜は永遠の時を、飛鳥と共に生きるのだ。

　もし唐や三国、いやそれ以外にもっと遠くの国が攻め込んできたらどうなる。異文化の者たちに大和の信仰など理解されないだろう。そして民まで改心させられたなら。信仰はなくなり、加夜の存在も消えてしまうかもしれない）

破壊された加夜奈留美神社、踏み潰された草花、汚れた飛鳥川が、大郎の脳裏に浮かぶ。

（俺が、今、加夜にしてあげられるのは、平和な飛鳥を築くこと。加夜が永遠に存在できる世界を残す事だ）

「それが、俺の使命なんだ」

「なっ」

山背は目を丸くした。そして、何度も瞬きをした。

「なんと。大郎がそのような事を言うとは、思ってもみなかった。

　妻の所にも通わず、子供も作らない。女嫌いの大郎の言葉とは思えないぞ」

「おい。俺は、女性に興味がないわけではないぞ。俺にだって、愛する人はいる。それは彼女一人だけなのだ。

　しかし、その人とは結婚できないんだ」

「お前。まさか、他人の妻に……」

「何を言う！　俺は人の道に外れるような事はしない！」

大郎の必死な顔に、山背は思わず噴き出した。大郎もそれにつられ、笑いだした。

　二人はしばらくの間、愉快そうに笑っていた。

（久しぶりに笑えた。山背と、一緒に）

そう思うと、なかなか笑いを止められなかった。

「お前にそこまで言わせるとは、驚きだ。一体どの家の人だ？　俺は会ったことがあるか？」

山背の言葉に、大郎は寂しそうに笑った。

「いや。会ったことはないだろう。

　そうだな。いつか。俺も、お前に紹介したいよ」

決してかなわぬ願いであるが、大郎は本当に山背に会ってほしいとさえ思っていた。

「こんな理由かと、お前は呆れたかもしれないが。でも、俺は真剣だ。

　だから、頼む。協力してくれ」

大郎は改めて、頭をさげた。

　山背は大きなため息をついた。そして、頭をあげた大郎にまっすぐに目を向けた。

「お前は、古人が大王になればいいと、思っているのだろう」

山背はずっと、心に抱えていた、わだかまりを口にした。

「いや。俺は、俺と政策を共にしてくれる者が大王になってくれればいいと、思っている。

　正直に言おう。俺にとっては山背、お前でも、古人でもいいのだ。

　俺と共に飛鳥を守ってくれる大王であれば、誰でもいいのだ」

山背の顔が厳しくなった。

「すまない。あまりに自分勝手な言い分だった」

目を伏せて謝った大郎を、じっと見つめた。

「お前は、俺を前にして、よくもそう、ずけずけと言えたものだ」

そう言って山背は、笑った。

「お前と話していると、つくづく自分が了見の狭い男に思える。

　お前は、本当に飛鳥の事を思っているのだな。

　俺は父上がなれなかった大王になる事で、父上より優れていると、自分で思いたかったのだ。飛鳥の事など、二の次だったかもしれん。

　まぁ、俺が大王になる可能性はほとんど消えてしまったがな」

「大王にならなくても、お前が優れた人間である事は皆が知っている。

　それに、厩戸様だって、大王になれなかったのではない。自らが望まなかったのだ」

「お前は、そうやって父上の事を理解したように話していただろう」

「すまない」

大郎は即座に謝った。

「いや。俺が父上を理解していなかったは事実だ。今になると、わかるのだ。

　それに、父上は大郎をかわいがる、実の子である、俺よりもずっと。それが悔しかったのだ。お前を憎く思った事すらある」

山背は大郎をじっと見ていたが、その瞳に非難めいたものは何もなかった。

「俺は、駄々をこねる子供だったのだ。他を責めるだけで、自分を変えようと思わなかった。

　いつも父上から注意されていたことだ」

山背は首にかけられた勾玉の首飾りにそっと触れた。

　父、厩戸からもらった首飾り。父親代わりに、ずっと身に着けていて、外した事はなかった。

「俺は、宝皇女の事も、責められない。同じだ」

「俺だって、そうだ。俺も、自分勝手な人間だ。

　俺は加夜が一番、大切なのだ。

　飛鳥の平和、安泰と言ってはいるが、それが飛鳥の民のためかと問われれば、違う。加夜のためだと、俺は答えるだろう」

「そうか。お前の愛しい人は、加夜というのか……」

　山背は優しく笑った。山背の微笑みは、これまで見たことがないほど穏やかだった。

（山背のこの笑顔は、一生忘れられないだろう）

大郎は、山背の笑顔を胸に焼き付るように、じっと見つめていた。

「大郎。

　俺でよければ、協力させてくれ。

　ぜひ、斑鳩の屋敷に来てくれ。

　父上の建てた屋敷はすごいぞ。きっと、お前の役に立つ」

山背は握手を求めた。大郎は伸ばしてきた山背の手を、両手で握った。

　数年に及んだ二人のわだかまりは、今、氷解した。