飛鳥の守護神

第二章

加夜奈留美命神社

「垂目(たりめ)の魂よ。我の名を呼んでくれたか」

サトルの頭の中に、男の声が響いた。

　その瞬間、周囲は濃霧に覆われたように、真っ白になった。サトルの視界は奪われた。

　サトルは頭の中まで、真っ白になった。

　とっさにサトルは、自分の袖をつかんでいたキミの手を握った。離れないように、ギュッと強く。

　冷たくなったキミの手も、サトルの手を握り返してきた。

　キミの存在を感じた事で、サトルは少し落ち着きを取り戻した。

　サトルはすぐに隣のキミを見た。不安そうに顔を歪めているキミの顔が見えた。キミもまっすぐにサトルを見つめている。

　しかし３人のおばちゃんの姿はない。キミと２人きりだった。

　２人だけで世界に取り残されたような不安を感じた。サトルは思わず、キミを抱きしめていた。その存在を確信するように。キミもすぐにサトルの背中に腕をまわした。

　サトルは背後に気配を感じた。　

「玄武、朱雀、そして白虎がそろった」

後ろから声が聞こえた。

　サトルはキミとの抱擁を、ゆっくりと解いた。キミの肩を抱いて、声の方に振り返った。

　そこには２人のヒトと、動物の姿があった。

　真ん中にがっしりとした背の高い男性。飛鳥時代の服を着て、立派な髭を生やしている。瞳には力を感じる。

　右隣には小柄な女性。

　そして男性の左には大きな、白い虎がいた。

「俺は、蘇我大郎鞍作。大郎と呼んでくれ」

大郎と名乗った男は、にこっとほほ笑んだ。

おそらく、30歳前後だろう。しかしその笑顔は人懐こく、あどけない。サトルの緊張がほどけた。

「あっ。俺はサトル……、大谷智(おおたにさとる)です」

サトルは自分の紹介が済むと、キミを見た。キミはまだ顔を強張らせていた。声も出ない様子。

「あっ。こちらは妃美(きみ)さんです」

サトルはキミにちらっと視線を向けて、男に紹介した。

「さ、サトルくん……」

「サトル。キミは怯えているぞ。

　お前は、なんとも思わないのか」

「いえ。俺だって驚いています。

　でも、びっくりしすぎて、感覚麻痺したような感じですよね。

　それに、あなた、大郎さんは悪い人じゃないって思ったので」

「なかなかの大物だ」

大郎は豪快に笑った。

「それにしても、こうして飛鳥を守る白虎と、玄武、朱雀が集うのは、久しぶりだ。ずいぶんと長い間、白虎は孤独だった」

大郎は白虎の背中を、優しくなでた。

　サトルは大郎の隣の女性に、目を奪われた。

　これほどに美しい人を見たことはなかった。

　女性はサトルと目が合うと、にこっとほほ笑んだ。

（綺麗、ってか、神秘的？　こんな人、初めて見た。いや。人じゃないんだろうな）

女性からは真っ白な光が発せられている。体がダイヤモンドのように煌めいていた。

サトルは女性から目が離せなくなってしまった。

「サトル。お前、加夜(かや)が見えるのか」

サトルの視線が自分の右にあることに気が付いた。

「あ、はい。あ、加夜さんって、いうんですね」

サトルはぺこっと頭をさげた。

　大郎はゆっくりとキミを見た。

「キミよ。お前にはこの加夜が見えるか。俺の隣にいる女が見えるか」

キミはサトルの腕にしがみついた。おびえたように顔を激しく左右に振った。大郎ににらまれた様に感じていた。

「怖がらなくても、大丈夫ですって」

そう言って、サトルはしがみついているキミの手に、自分の手を重ねた。

　キミに腕を組まれ、赤面しながら戸惑っていたサトルとは別人だった。

「キミさん。あそこの女の人、見えないんですか」

キミは震えながらうなずいた。

「でも、大郎さんと白虎は見えますよね」

キミはこくこくと、２回うなずいた。サトルはキミの肩をポンポンと叩いた。

「あのですね、実は大郎さんの隣に、女の人がいるんです。

　すっごいきれいな人なんですけど、真っ白で透明っぽくて、とっても神秘的なんです。神々しいって、言葉が当てはまるかな。

　たぶん、人間じゃないんだと思います。

　でもどうして俺には見えて、キミさんには見えないんだろう」

サトルは大郎に答えを求めるため、視線を向けた。

「大郎さん。

　俺、大郎さんに聞きたい事が、たくさんあります。

　たぶん、大郎さんは知っていると思います。

　その前に、一緒にいたおばさん達はどこに行ったんですか？」

「大丈夫だ。彼女たちは、向こうの世界にいる。心配しなくても良い」

サトルは軽くホッと息を吐いた。

「無事ならよかった」

「じゃ、聞いてもいいですか？

　ここ、どこですか？　俺たち、どうやってここにきたんでしょう。なんかワープしたみたいな感じなんですけど。

　それと明日香村に来たら、カービィが大きくなったのはなぜですか。

　白虎はここにいるけど、青龍はどこかにいるんでしょうか。

　どうして、どうして俺達には四神が付いているんでしょうか」

　徐々に興奮してきたサトルを、大郎は穏やかに見つめた。

「サトル。今、玄武を、かあびい、と呼んだか？」

「あっ……。はい」

サトルは顔を赤くした。

「何も、恥ずかしがることではないだろう。

　これは、きらら、という。俺が名付けた」

大郎は白虎の背中を撫でた。

「垂目も玄武に名を付けていた」

「垂目って、やっぱり、人の名前だったんですか。

　なんか名前っぽくないので、何なんだろうとは思っていたのですが」

「そうだ。お前は垂目の名を知っているのか」

「いえ。知っているって訳ではないですけど。

　亀石で、俺、幻みたいなものを見たんです。

　朱雀の炎で、火傷した人がいて。ああ、あれ、大郎さんですよね。白虎が隣にいました。

　その人が、『垂目！ 来るな！」って叫んだんです。それで」

大郎は前のめりになりながら、サトルの事を凝視した。見開かれた目からは、相当驚いていることがうかがえた。　

隣の白虎と声をひそめて話をした。

「そうか。サトルは過去を見ることができるのか。

　神も見る事ができるし、俺と同じだ」

大郎はつぶやき、サトルに目を向けた。

「大郎さんはきららと話ができるんですか？」

「うむ。今はできる。

しかし、昔はきららの声は聞こえなかった。今のサトルと同じだった」

「俺、カービィと話しはできないけど、でも、カービィは俺の言う事、わかっているって思っていました。

大郎さん、羨ましいです」

サトルは羨望の眼差しを大郎に向けた。

「サトル。お前は垂目によく似ている。その丸くて、大きな瞳。

　中臣垂目(なかとみのたりめ)。

俺が人として生きていた頃、彼が玄武の主(あるじ)であった。

　そういえばキミ。お前の目は雄君(おきみ)に似ている。朱雀の主であった男だ」

大郎は懐かしそうに微笑んだ。

「……。　人として、って。

　大郎さんは、人ではないんですか」

「そうだな。もう、人ではないだろう。

　俺は、飛鳥の世からここにいるのだから」

　大郎は加夜に話しかけた。そして加夜は手をゆっくりと広げた。

　その瞬間に、一面を覆っていた霧が消えた。

　視界が戻ったことでキミはまた驚き、サトルにしっかりとしがみついた。

　真正面には小さくて古びた境内があった。

　サトルはゆっくりと周囲に目を向けた。

　真後ろには石造りの小さめの鳥居。そして神社を囲む、鮮やかな木々の緑。

（鈴の音？）

サトルは耳をすませた。

「飛鳥川の流れだ」

サトルの気持ちを察したように、大郎が答えた。

　大郎はサトルに近寄ってきた。そしてキミにも、優しい視線を向けた。

　キミはサトルにしがみついていた手を離した。

「中に入ろう」

そう言って大郎は石の階段を昇り、境内をくぐった。ゆっくりとサトルもあとに続いた。

　すぐに本殿があった。きっちりと柵はしてあるが、大郎と加夜はするっとすり抜けた。戸惑って立ち止まっているサトルとキミを大郎は手招きした。

「行ってみましょう」

サトルはキミの肩を抱いたまま、歩き始めた。すると自分の意思とは関係なく足は動き、太郎と同じように柵を通り抜けた。

　小さな本殿の前で大郎は腰を下ろした。サトルとキミは大郎の真正面に正座した。不思議なことに、足は痛くなかった。ふと気がつけば、寒くもない。全てが心地よかった。

　大郎は腰を据えて話し始めた。

「俺の知っている事は全て教えよう。

　まず、ここは、“加夜奈留美命(かやなるみのみこと)神社”だ。飛鳥川の辺りにある。

　加夜が鎮座する聖なる地。

　加夜は飛鳥を守る神。

　加夜は特別な力のある者にしか見えない。それでキミには見えないのだ。

　サトル。お前はその神が見え、過去を見る事もできる。特別な力があるのだ」

「俺に、ですか？」

「そうだ」

大郎は大きくうなずいてみせた。　

「２人がここに来たのは、サトルの力が関係しているのであろう。

　サトルが俺の名を呼んでくれた。それでこの場に引き寄せられたのだ」

「名前を呼んだっていうか。

　大郎さんの名前を教えてもらって、それを言っただけなんですけど」

「それでも、力のあるお前が、我が名を口にしたのだ。それだけで十分であろう。

　我らは言霊(ことだま)によって、導かれ、こうして会うことができたのだ」

「俺が、名前を呼んだだけで、そんな事が……」

「言葉の持つ力は強いのだ」

　大郎は１つ間を置き、話を続けた。

「そして、青龍。

青龍は今、天香久山で眠っている。

　青龍はもう、現れる事がないかもしれぬ。

　四神は飛鳥を守る神獣。飛鳥を守るために、この地に降りて来るのだ。

　そして、受け継がれた血縁に、主としてふさわしい者が産まれた時に、飛鳥にやって来る」

「飛鳥を守るために……」

サトルは大郎の言葉を繰り返した。そして視線を固定して、考え込んだ。

「……。

　四神は飛鳥を守る事が目的。

　ということは、四神は飛鳥にいなければ守るものがない。存在意義がないって事かも」

サトルはぶつぶつとつぶやいた。

　そして急にキミに向き直り、真正面から見つめた。

「キミさん。

　もしかして、四神は飛鳥を離れていると、小さいのかもしれないです。

　飛鳥にいてこそ、その意義があるのだから、飛鳥を離れている間は、小さかったのかもしれないですよね」

「うん。でも、私、なにがなんだかわからない。

　この鳥が大きくても、小さくても、どうでもいい……」

キミはとうとう泣き出した。

　サトルはキミの肩を抱く手に、力が入った。

「大郎さん。キミさんが限界みたいで。

　元の世界に戻りたいんですけど」

「サトルは四神の事を知りたいのであろう」

「はい。

　カービィの事を知りたくて、俺は明日香村に来たんです」

大郎はサトルの強い意志を感じた。

「サトル。お前には過去を見る力がある。

　俺が生きていた、飛鳥の世に行けば、四神とは何か、四神はどのように生きてきたかを知る事ができるであろう」

「過去？」

「そうだ。過去に行くが良い。お前にとっては長い時間を過ごすことになろうが、ここで待つキミには、ほんの一瞬でしかない。

　しかし、それによる代償もあることを覚悟しなければならない」

「代償ですか」

大郎はうなずいた。

「四神の力を使えば、主の魂の力が消耗する。それにより、自身の体に影響が現れる」

「それでも、俺は、四神の事、知りたいです。キミさんに影響がないのであれば、俺、やってみます」

大郎はサトルのまっすぐな視線に、昔の自分を重ねた。

「願えばいいのだ。かあびぃの目を見て」

サトルにそう言うと、大郎は悲しそうに微笑んだ。

「俺は、また、厩戸様との約束を破ってしまう……」

「カービィ」

サトルは玄武を見つめた。

「カービィには、そんな力もあるのか。

　……。　カービィの事がわかるなら、俺、その過去を見てきたい。

　大郎さんの生きていた、飛鳥の時代。

　カービィ。俺に過去を見せてくれ」

サトルは玄武の目を見つめながら言った。

　すると、玄武の目が黒い光を発した。そしてサトルの目も、真黒に光った。