カレンさんの「裏」事情

綿密な計画

　次の日、バイトがあるという賢輔は、合宿を休むと言った。

　たまには自分の部屋に帰る必要もあるだろう。

「あたしも、一度片付けて来ようかな」

「いいよ。強制缶詰めって訳じゃないんだから」

「秀は？　どうする？」

　昼休み。大学の食堂で集まった僕らは、各々のスケジュールを確認しながら、今後の合宿について話し合った。

　リーダーを欠き、成果のでない合宿に、少し飽きてきたのかも知れない。

　それならそれで、僕は構わない――密かに空中分解を願っていた。

「嫌、まだ予定の半分も経ってないだろ。鍵貸してくれよ、雁やん」

　秀斗の情熱は、まだ消えていなかった。

「いいよ。僕、ちょっと用事あるからさ、帰り遅くなるかも知れないし」

　ポケットから出した部屋の鍵を渡す。

「……涼太、今日来てないよな？」

「夕べ、LINEに返事来てたんだろ？」

「ユキも来てないよね。ホントに夏風邪なのかなぁ」

「午前中、休み時間に送ったメッセージは既読になってたよ」

　所在不明のリーダーについて、心配と不信の混じった会話を交わすものの、進展のないまま昼休みが終わった。

-*-*-*-

　【シャガール】は、大学からあいのアパートに行く途中にある喫茶店で、僕らは良くデートで落ち合った。

　カフェというアーバンな雰囲気ではなく、少しレトロな昭和の香りが残っている。

　――カランカラン

　カウベルのような柔らかい音を響かせて、店内に滑り込む。静かなジャズピアノが流れている。

　窓際の２人でよく座った席で、あいが小さく手を挙げた。

「――久しぶり、っていうのもヘンだね」

　彼女は、少しはにかんだ。

　僕に別れを告げたのが、ちょうど10日前だ。

　あれから部屋を探して、引っ越して、奇妙な合宿が始まって……随分前のことのようだ。

　店員にアイスコーヒーを２つ注文して、改めて目の前の彼女を見る。

　ライトブラウンの髪を頭頂の少し後ろで団子に纏め、薄く化粧をしている。

　記憶の中のままの姿に、ちょっとドキドキしていた。

「……で」

　『何の用？』と言い掛けて、言葉を飲み込んだ。

「シロちゃん、ちゃんとご飯食べてる？」

　手元の水の入ったグラスを見つめながら、あいはポツンと訊いた。

「ああ……まぁ、ね」

　最近はマキの手料理で充実している――とは言えない。別に悪いことをしている訳でもないのに、僕は言い淀んだ。

「ぷりおは元気？」

「うん。あいが居なくて寂しがってるよ」

「ウソ。ぷりお、シロちゃんになついてたじゃん」

「それは、僕が餌係だからだよ」

　あいは、顔を上げた。眉を寄せ、苦し気な微笑みを浮かべた。

「金魚はいいね。食欲と愛情が結びついてるんだ」

　ドキリとした。

　僕があいを愛していたのは――胃袋だけが理由じゃなかったはずだ。

　アイスコーヒーが運ばれて来た。

　不器用な会話が、不自然に途切れた。

「あい、まだ怒ってるんだろ。僕の顔――見たくなかったんじゃないのか？」

「そうだね……昨日の昼までは」

「え――」

「ごめんね、シロちゃん。わたし、バカだった」

「……あい？」

「わたしの料理、あんまり美味しくないでしょ？　でもシロちゃん、一度も不味いって言わなかったよね」

　堰を切ったように、あいは言葉を吐き出した。

　それは彼女自身を責めるものばかりで、僕に向けられる攻撃ではない。

「おい、どうしたんだよ？」

「シロちゃんがわたしと暮らしてたのは、わたしが都合のいい『家政婦さん』だからだ、って」

「あい？」

「わたしじゃなくても、ご飯作って、お掃除や洗濯してくれる子なら、誰でも良かったんだ――って」

　あいは、ついに泣き出した。

　斜め隣のサラリーマン風の男性が、チラリ、僕を非難する視線を投げていた。

「それ――何なんだよ。僕は」

「ごめんね……！　わたし、シロちゃんのこと、信じ切れなかった」

「あい……」

「わたし、自分でも自信なかったの。わたし、家事なんて当たり前だと思ってたし、シロちゃん喜んでくれたから」

「――」

「だから、わたしのこと、『家政婦さん』だってシロちゃんが話してたって聞かされて――」

「誰が！　誰がそんなこと」

　確かに僕は、家事の一切合切をあい任せにしていた。その負い目はあるが、彼女を『家政婦さん』だなんて言ったことはない。

　立ち上がり掛けて、グッと止まったが、テーブルの上のアイスコーヒーが波立った。

「――マキだよ」

　背後から静かな声が会話を継いだ。その声の主に、今度こそ僕は立ち上がった。

「ええっ？　涼太？！」

「すまない、雁屋」

　涼太は頭を下げた。隣に彼女のユキも寄り添い……泣いている。

「――どういうことだよ、これ。説明してくれよ」

　僕の隣に涼太、あいの隣にユキが座り、ユキはあいの肩を抱えるようにして２人で泣いている。

「今年の春の新歓旅行で温泉に行ったよな」

　映画サークルでは、ＧＷに新入生歓迎旅行と称して、映画のロケ地に一泊二日の旅行に出掛ける。

　大抵は安宿に泊まり、宴会場を借りて鑑賞会を行い、そのまま宴会に雪崩れ込むのが習わしだ。

　僕は無言で促した。

「宴会のあと、女の子の部屋でマキが言ったの。『あいちゃん、可哀想だね』って」

　ユキが説明を引き取った。涼太と同じ理系――『リケジョ』らしい、淡々とした語りだが、涙で時折掠れ気味になる。

「雁やん……雁屋くんが、あいのことを『都合のいい家政婦さんだ』って、言いふらしていたって」

「『あいの料理は下手だけど、タダ飯食わせてくれる楽な女だ』、って」

　あいはまた、ポロポロと涙を溢した。

　いい加減にして欲しい。そんな酷いこと、思ったこともない。

「『ホントは、あたしに言い寄って来てるんだけど、引っ越すのが面倒だから、あと２年暮らしてやるんだ』――雁屋くんに、そう言われて困ってるって」

「お前ら……信じたのかよ」

　信じたんだろう。だからあいは、別れる時に僕を汚い物を見るように睨んで、泣いたんだ。

「わたしとマキ、同じ高校だったの、シロちゃん知ってるでしょ」

「ああ」

　付き合い始めた頃、そんな話を聞いた気がする。

「わたし達、地味で目立たない子だったの。マキとは、親友ってほどじゃなかったんだけど、割りと一緒のグループで」

「……だから、あい、信じちゃったんだよね」

　あいの言い訳をユキが擁護する。

　胸の中にイガイガとした憤りが溜まっていく。

「――ふざけんなよ」

「雁屋」

「何で、ちゃんと僕に聞かなかったんだよ？」

「『聞いたって否定する』って、マキが」

　責める言葉をユキがすかさずフォローする。

「『わたしが病気で入院したら、シロちゃん、ご飯どうするの』、って聞いてごらん――マキに言われたの」

　そう言えば――新歓旅行から少しして、あいがそんなことを聞いてきたことがあったっけ。

「『何とかする』って答えるはずだって。わたしのこと、ご飯じゃなく愛していたら『僕が作る』って言うはずだけど――きっとそう言わないよって」

「そんな――バカげてる」

　言ってみたものの、あの時僕はこう答えたんだ。

『心配しなくても大丈夫だ、何とかなるって』

　背中を冷や汗が伝った。

「……マキは、巧妙なんだ。あいちゃんのコンプレックスを巧みに唆して、お前の性格もしっかり掴んでいる」

　涼太の言葉にゾッとした。僕らを引き裂くために、ジッと分析してきたというのだろうか。

「お前ん家の【赤いブラウスの女】の話、サークル仲間にLINEで流しただろ？　マキがご飯係を買って出た時、下心があるって気付けなかった」

　涼太は苦い顔をした。

１年以上かけて、用意周到に計画してきたことならば――僕らが気付くことは無理だったろう。

　そんな悪意を、ただの大学生が孕んでいるなんて、想像する方が荒唐無稽だ。

「マキね、私に時々メールしてきてたのよ」

　次に告白し出したのは、ユキだった。

「親友の彼氏を好きになっちゃった、我慢してるけどツラい、って」

　真っ赤な瞳でユキは僕を見る。

「――真に受けるなよ、雁屋。ユキに『秘めた想い』をしおらしく吹き込むことで、お前に接近するチャンスを伺っていたんだと思う」

　すぐに涼太が釘を刺す。もちろん、今更惑うことは無いけれど、気持ちの落とし所が分からない。どっぷり途方に暮れている。

「涼太……」

「事実、早くにユキから『マキの気持ち』を聞いていたから、俺、今回の撮影合宿にマキを入れちまったんだ。すまない、雁屋」

「ごめんなさい、雁屋くん」

「シロちゃん、ごめんね。ちゃんと信じられなくて」

　三方からの謝罪の霰《あられ》。

　彼らはそれぞれ頭を下げる。

「……顔、上げてくれよ。僕ら――全員、マキの被害者ってことだろ」

　友情を、愛情を、人の心を手玉に取った、マキ。

　口に出したことで、僕ははっきり怒りを自覚した。

「とにかく、合宿は解散してくれよな」

「あー……そうだな」

　あからさまに残念がる涼太だが、『合宿継続＝マキ残留』という構図がある以上、諦めざるを得ない。

　彼は、悔しさを満面に広げつつ、無理矢理自分を納得させているようだった。

　女子２人は、崩れた化粧を直しに立った。

　せめてもお詫びの気持ちにアイスコーヒー代は支払う――と涼太はレジへ向かった。

「シロちゃん」

　ユキを待っている間、先に出てきたあいが、僕のシャツの裾を引いた。

「うん？」

「シロちゃん、わたしん家に戻って……くれる？」

　【シャガール】の店内の観葉植物の陰にあいを隠して、僕は壁際でキスをした。